Giọng nói của Thanh Long vang lên bình tĩnh, có nhịp điệu rõ ràng, hòa quyện cùng tiếng chảy êm đềm của dòng sông Trường, vang vọng trên thảo nguyên vào buổi tối này: “Sau khi cuộc chiến phía Bắc thất bại, Đại Tấn không thể tiếp tục xuất quân, còn ở miền Bắc, dù là Kinh Châu hay Hà Bắc, đều đang gặp phải vô số rắc rối. Diệu Xương Cần phải ổn định tình hình ở Kinh Châu; Tây Yên muốn trở về quê hương; Mục Dung Thùy lại còn phải đối mặt với những rắc rối trên thảo nguyên… Vì vậy, trong nước Đại Tấn chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc đấu tranh nội bộ mới. Lúc này, những chức vụ quan trọng như thái thú các vùng như Kinh Châu, Dương Châu, hay tổng chỉ huy quân đội phía Bắc, đều không phải là thứ dễ dàng giành được… Với sức mạnh hiện tại của bạn, liệu bạn có thể giành được và giữ chúng được không?”

Hoàn Huynh cắn răng nói: “Chỉ cần hai anh họ của tôi còn ở đây, mọi người đoàn kết lại, thì Kinh Châu chắc chắn sẽ được bảo vệ.”

Thanh Long lạnh lùng nói: “Có thể Kinh Châu sẽ được bảo vệ, nhưng khả năng bạn lên ngôi ở Kiến Khánh, ngồi lên vị trí cao nhất, thì đã không còn nữa. Hơn nữa, người bảo vệ Kinh Châu là các anh họ của bạn, chứ không phải bạn… Nếu cuộc nổi loạn của Trương Nguyện xảy ra, và các anh em của bạn còn sống, chắc chắn họ sẽ điều tra… Lúc đó, không chỉ danh tính của tôi bị phơi bày, mà cả việc chúng ta cùng nhau đầu độc Hoàn Xung cũng sẽ bị mọi người biết đến… Bạn thực sự muốn đánh đổi mạng sống của hai anh họ tốt bụng của mình chỉ vì điều đó sao?!”

Hoàn Huynh nhắm mắt lại, trán anh đẫm mồ hôi… Sau một lúc lâu, anh mới thở dài: “Tôi tuyệt đối không thể để gia tộc của cha mình rơi vào tay người khác… Sư phụ, ông đã nuôi dưỡng tôi nhiều năm như vậy… Chắc chắn ông không hề thích Kinh Châu, phải không?”

Thanh Long cười ha hả, vẫy tay: “Tôi thậm chí còn không muốn rời núi non… Làm sao tôi có thể thích Kinh Châu của bạn chứ? Học trò yêu quý của tôi ạ, tôi còn hy vọng bạn sẽ trở thành vua trước mặt mọi người cho tôi đấy… Làm sao tôi có thể chiếm Kinh Châu của bạn được? Hãy nhìn xa trông rộng một chút… Cuộc đấu tranh nội bộ mới của Đại Tấn chắc chắn sẽ giữa các anh em hoàng gia… Với sự ngu ngốc và thiển cận của Tư Mã Đạo Tử, chắc chắn phe của Quốc Quốc Bảo sẽ cử người đến kiểm soát Kinh Châu… Lúc đó, dù là Ngụ Chuẩn hay Vương Thành… Những người này đều không thể kiểm soát được Kinh Châu… Khi thời cơ chín muồi,

Hoàn Huynh mở mắt ra, cắn răng nói: “Những năm qua, tôi đã làm gì vậy?”

   Ánh mắt Long Thanh lạnh lẽo lóe lên: “Hãy cùng tôi lén lút tham gia vào những âm mưu đằng sau bức màn, quan sát sự thay đổi của tình hình thế giới. Chúng ta – những người thuộc phe Đại gia tộc – sẽ không đứng về phía nào trong cuộc chiến giành quyền lực giữa các anh em hoàng gia này. Khi họ đã mệt mỏi đến cùng cực, chúng ta sẽ xuất hiện và tiêu diệt họ cùng một lúc. Tạ An sẽ không thực sự khuất phục trước chúng ta; để trả thù cho ba chúng ta, hắn chắc chắn sẽ dùng hết sức lực cuối cùng và triển khai quyền lực hoàng gia của mình.”

   Hoàn Huynh tròn mắt: “Ý ông là gì?”

   Long Thanh cười lạnh: “Tôi và Tạ An, Tạ Hiền đã đấu tranh với nhau suốt nhiều năm. Tôi biết rằng phe Hạ gia giống như loài gián có hàng trăm chân – dù bị tiêu diệt cũng không thể chết hẳn. Ngay cả khi lần này họ thất bại và mơ ước thống trị thiên hạ của họ tan vỡ, họ cũng sẽ không từ bỏ. Họ sẽ không công khai đối đầu với chúng ta, nhưng sẽ nhượng bộ quyền lực truyền lại cho các anh em hoàng gia Tư Mã thị, còn quyền chỉ huy quân đội Bắc Phủ và vùng đất phía bắc sông Dương Tử thì họ sẽ dâng lên cho Tư Mã Diệu.”

   Hoàn Huynh lắc đầu: “Tôi vẫn không tin được… Làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ những quyền lực đó để đưa cho kẻ luôn dùng mưu mô như Tư Mã thị kia?”

   Long Thanh gật đầu: “Bởi vì chỉ có hoàng đế mới có thể đối phó với chúng ta – những gia tộc quyền lực này. Và chúng ta cũng không thể công khai đối đầu với hoàng đế; điều đó sẽ coi như là phản loạn. Nhờ việc này, mối quan hệ giữa chúng ta và hoàng đế cũng sẽ bị phân hóa và suy yếu. Sau khi nhường bỏ quyền lực, phe Hạ gia có thể giữ lại gia tộc của mình ở khu vực Hoài Khắc để tìm cơ hội phục hồi. Đó chính là lý do tại sao tôi yêu cầu bạn phải loại bỏ Lưu Dụ… Nếu còn Lưu Dụ tồn tại, phe Hạ gia vẫn có cơ hội tái chiếm quyền lực ở Bắc Phủ và phục hồi lại vị thế. Vì vậy, tôi không thể để Hạ gia có bất kỳ cơ hội nào.”

Đôi mắt của Hoàn Huynh sáng lên: “Bây giờ tôi đã hiểu rõ hết rồi. Khi đến thời điểm cần thiết, Tạ An sẽ giao quyền lực của Bắc Phủ và vùng đất phía bắc sông Dương Tử cho Tư Mã Diệu, còn Tư Mã Diệu và anh em nhà Tư Mã Đạo Tử khi có kẻ thù ngoại bang như Hạ gia thì sẽ đoàn kết với nhau; nhưng một khi mối đe dọa không còn nữa, họ sẽ tranh giành quyền lực ngay lập tức. Kinh Châu, Giang Khẩu và quân đội Bắc Phủ chính là những điểm then chốt trong cuộc chiến này. Thật không ngạc nhiên khi thầy yêu cầu tôi không nên tiếp quản Kinh Châu vào lúc này… Quả thật, tôi không thể đảm nhận trách nhiệm đó được.”

Thanh Long cười nói: “Con rất thông minh, cuối cùng cũng hiểu ra mối quan hệ giữa các bên rồi. Anh em nhà Tư Mã thị từ lâu đã không hợp tác với nhau; những năm qua, tôi cũng luôn cố tình kích động mâu thuẫn giữa họ. Nếu kẻ thù bên ngoài bị đánh bại, chắc chắn họ sẽ tranh giành quyền lực. Về phía Tư Mã Đạo Tử, những kẻ như Quốc Quốc Bảo và Dụng Khai chắc chắn không thể thành công được, chỉ có thể cản trở việc tiến triển mà thôi. Vì vậy, con cần phải tìm cách đến Kiến Khang, theo dõi diễn biến của hoàng đế, và nếu cần thiết, thậm chí có thể loại bỏ Tư Mã Diệu.”

Hoàn Huynh cau mày: “Thầy ơi, việc này có phải quá khó đối với con không? Con mới ở Kiến Khang được vài năm thôi, không có nhiều quyền lực, huống chi là thực hiện âm mưu ám sát hoàng đế.”

Thanh Long cười nói: “Đừng lo, tôi sẽ giúp con trong việc này. Trong cung điện, tôi đã có người của mình rồi; nếu cần thiết phải loại bỏ hoàng đế, tôi sẽ hỗ trợ con. Điều con cần làm bây giờ là liên lạc với các gia tộc có uy tín và những người có danh tiếng ở Kiến Khang, để chuẩn bị cho vòng đấu quyền lực tiếp theo. Nhưng trước hết, con cần phải giết chết Lưu Dụ… Thời gian cũng đã đến rồi, hãy làm theo kế hoạch ban đầu của chúng ta.”

Hoàn Huynh gật đầu, sau đó nhảy lên thuyền nhỏ và tiếp tục hành trình xuôi dòng sông. Chẳng mấy chốc, anh ta đã biến mất ở cuối con sông, còn bóng dáng ma quái của Thanh Long cũng lặng lẽ biến mất bên bờ sông, như thể ông ta chưa bao giờ xuất hiện ở đó vậy.

Cách đó năm dặm, trên một ngọn đồi nhỏ, gió thổi qua bụi cỏ, hai đôi mắt sáng ngời ló ra từ giữa bụi rậm cao khoảng nửa người. Khi bộ áo đen của Thanh Long cũng biến mất, Mục Dung Thùy đứng dậy, vươn vai và thở dài: “Cuối cùng cũng có thể đứng dậy được rồi… À, cái lưng của tôi này…”

“Mục Ngôn Lan lặng lẽ đứng dậy bên cạnh anh trai mình: ‘Anh trai, em không hiểu tại sao anh lại không cho phép em đi nghe lén cuộc trò chuyện của họ. Chỉ cần ở trong phạm vi một dặm thôi, em đã có thể nghe rõ mọi thứ.’”

“Mục Dung Thùy lắc đầu: ‘Tôi quá hiểu người bạn cũ này của mình rồi… Trong phạm vi ba dặm xung quanh nơi họ gặp nhau, chắc chắn sẽ có rất nhiều sát thủ và gián điệp ẩn náu. Em không thể tiếp cận được họ đâu. Nếu không phải vì tôi cố tình giữ khoảng cách trước mặt họ, thì em cũng sẽ không thể chứng kiến được cuộc gặp gỡ giữa anh ta và Hoàn Huynh đâu.’”

“Mục Ngôn Lan cắn răng nói: ‘Nếu chúng ta không thể nghe được nội dung cuộc trò chuyện của họ, vậy tại sao chúng ta lại ở đây? Anh trai, ông ta là một trong những cao thủ hàng đầu của Nam triều, đối với Đại Yên chúng ta cũng là một mối đe dọa lớn. Tại sao không cử quân tiêu diệt hắn ta?’”

“Mục Dung Thùy thở dài: ‘Không thể tiêu diệt được đâu… Nếu có thể, tôi đã giết hắn từ ba mươi năm trước rồi. Tại sao phải để hắn sống đến bây giờ? Trên đời này, chỉ có ba người nửa mà tôi ngưỡng mộ… Và một trong số đó, chính là hắn ta.’”

“Mục Ngôn Lan bỗng nhiên cười lên: ‘Anh trai, trên đời này vẫn còn có người mà anh ngưỡng mộ à? Ba người nửa đó là ai vậy?’”