Thọ Xuân, trên đỉnh thành.

Lưu Dụ một người, đứng trên đỉnh thành; anh ta không đội mũ bảo hiểm, cũng không buộc tóc gọn gàng, chỉ dùng một sợi dây để buộc mái tóc rối bù của mình. Gió thổi qua mái tóc ấy, phô bày hết vẻ mạnh mẽ và lãng mạn đặc trưng của người đàn ông.

Mục Dung Nam đứng bên cạnh anh ta, khoanh tay lại và nói với nụ cười: “Lưu Dụ, khi nào anh cũng bắt chước cách ăn mặc của chúng ta nhỉ? Có cảm thấy thoải mái hơn không?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Đừng lấy chuyện này ra để nói lung tung. Khi mặc áo giáp, đã khó chịu lắm rồi; tất nhiên là phải làm sao cho thoải mái nhất thôi. Nhưng cách bạn buộc tóc này thì hay đấy, không lo tóc rơi vào mắt nữa.”

Mục Dung Nam tự hào cười nói: “Cái này có gì khó đâu… Khi các bạn đội mũ bảo hiểm, cũng vậy mà. Thôi, không nói nữa. Hôm qua, quân đội của Tần quân đã đến và đang đóng quân bên ngoài thành phố. Anh có ý kiến gì không?”

Lưu Dụ ngẩng đầu nhìn về phía bên ngoài thành. Cách đó hai mươi dặm, quân đội của Tần quân đã dựng lên hàng loạt doanh trại; những người lính đen kịt như đám kiến đang đi lại tấp nập. Trên nhiều ngon đồi bên ngoài thành, cây cối đang bị đổ xuống; vô số xe ngựa chở những cây cối ấy về phía doanh trại. Rõ ràng, những công cụ tấn công được làm từ những cây cối này sẽ được sử dụng trong trận chiến tấn công thành phố trong vài ngày tới.

Lưu Dụ mỉm cười và nói một cách nghiêm túc: “Quân đội của Tần quân này có khoảng bốn năm vạn người; mặc dù là sự kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, nhưng cách bố trí doanh trại của họ thật tuyệt vời. Các doanh trại liền kề với nhau, được bao quanh bởi hào sâu và đê cao; vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, vừa có thể tự cầm cự độc lập. Nhìn qua, chúng không hề kém cỏi so với doanh trại lớn của quân đội Bắc Phủ chúng ta đâu.”

Mục Dung Nam mỉm cười và chỉ về phía các doanh trại đối diện: “Nhìn kìa, ngoài lá cờ của quân đội Tần quân, những lá cờ đang bay phấp phới kia là của ai vậy?”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên trỗi dậy một ý nghĩ. Anh nhìn xa xăm và thấy hơn mười lá cờ lớn được thêu chữ “Lương” đang phấp phới trong gió tại khu trại phía sau. Anh thì thầm: “Tổng chỉ huy Tần quân có họ Lương ư? Chẳng lẽ… đó là Tướng Lương Thành, quan lại của Kinh Châu sao?”

   Mục Dung Nam gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đến tìm anh cũng chính vì chuyện này. Vừa rồi tôi nhận được thông điệp từ chủ nhân – Lương Thành đã dẫn quân rời Xiangyang cách đây mười ngày và đã tham gia vào chiến trường Liễu Hải. Theo tính toán thời gian, họ cũng nên đã đến nơi vào lúc này rồi… Nhưng…”

   Nói đến đây, Mục Dung Nam cau mày: “Có vẻ như chỉ có lực lượng kỵ binh tiên phong đã đến đây; đội quân bộ binh chính vẫn còn ở phía sau.”

   Lưu Dụ thốt lên: “Làm sao anh biết được? Tôi thấy họ đều là bộ binh đang di chuyển mà. Nhìn kìa, những người đang chặt cây kia, làm sao có thể là kỵ binh được?”

   Mục Dung Nam lắc đầu: “Không, họ không phải là bộ binh. Bạn nhìn kìa, Lưu Dụ… Đôi chân họ đều có dáng cong vào trong, khi đi lại thì lảo đảo không vững vàng. Chỉ những người luôn ở trên lưng ngựa mới có dáng đi như vậy thôi.”

   Lưu Dụ bỗng nhiên hiểu ra và nhìn về phía khu trại của Tần quân. Quả nhiên, như Mục Dung Nam đã nói, những người này dù đang đẩy xe hoặc mang gỗ, nhưng dáng đi của họ thực sự rất kỳ lạ – đôi chân họ đều cong vào trong. Lưu Dụ gật đầu: “Nếu là kỵ binh tiên phong đến đây trước rồi sau đó xuống ngựa để giả danh thành bộ binh, thì việc Lương Thành có thể đến nhanh như vậy cũng là điều dễ hiểu. Thọ Xuân vẫn chưa bị đánh bại; họ đi từ phía bắc đến đây, có lẽ đã đi qua khu vực Hoài Bắc… Theo lý thuyết, họ phải mất khoảng mười lăm ngày mới đến được.”

   Mục Dung Nam gật đầu tiếp: “Đúng vậy. Việc Lương Thành cho kỵ binh tiên phong đến đây chính là để tranh thủ thời gian. Lưu Dụ, bây giờ khi kỵ binh đã đến trước, họ vẫn cần hai ba ngày nữa để chuẩn bị vũ khí tấn công… Nếu muốn rút quân, thì vẫn còn kịp thời.”

“Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: ‘Tại sao lại phải rút lui?’ Mục Ngôn anh em ơi, tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi, chúng ta phải giữ vững Thọ Xuân này để tranh thủ thời gian cho cuộc chiến lớn này. Họ chỉ có kỵ binh, thiếu bộ binh, khả năng tấn công thành trì rất yếu, đây chính là cơ hội của chúng ta. Nếu bây giờ rời bỏ thành trì kiên cố để rút lui, thì ngược lại sẽ rất khó thoát ra được.’”

Mục Dung Nam cắn răng nói: “Tôi có hai trăm kỵ binh ở đây, chúng ta có thể cưỡi ngựa quay về Quang Lăng. Còn về Từ Nguyên Hỉ họ… thì họ tự lo liệu đi. Nếu không thể, họ có thể cởi bỏ quân phục, giả dạng làm dân thường và tản mát khắp các làng mạc. Tần quân dù sao cũng còn có kỷ luật, chắc chắn họ sẽ không giết hại dân thường.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Dụ dần biến mất, ông nói với giọng nghiêm túc: “Mục Ngôn anh em ơi, tôi không thích câu nói đó chút nào. Là một người lính, khi đối mặt với kẻ thù mà không dám chiến đấu, có thành trì kiên cố mà cũng không giữ, chỉ nghĩ đến việc bỏ chạy… đó là điều đáng xấu hổ!”

Mục Dung Nam lắc đầu: “Khi nào cần phải nhượng bộ thì phải nhượng bộ, Lưu Dụ ạ. Tôi đã nói rồi, trên thảo nguyên này, ai mạnh thì sống sót, không ai có thể mãi mãi mạnh mẽ. Khi cần phải cúi đầu, thì không nên cố tỏ ra anh hùng. Lần này, Tần quân sẵn lòng hy sinh lực lượng kỵ binh thuần túy để tranh thủ thời gian, chính là để giành lấy Thọ Xuân. Họ chắc chắn sẽ không tiếc bất kỳ cái gì để tấn công thành trì, chỉ với lực lượng của chúng ta thì thật sự rất khó để chống đỡ.”

Lưu Dụ lắc đầu, ánh mắt lạnh lùng hiện lên: “Họ chỉ có kỵ binh, thiếu vũ khí tấn công thành trì. Thọ Xuân Thành trong những ngày qua đã liên tục sửa chữa các công sự phòng thủ, và những người dân trong thành cũng được sắp xếp vào đội ngũ phòng thủ, thay phiên canh gác bốn cổng thành. Họ đều là người dân địa phương, việc bảo vệ thành trì chính là bảo vệ gia đình họ. Tôi tin rằng, dù Tần quân có đông đảo quân đội đến đâu, chúng ta vẫn có thể giữ vững được.”

Mục Dung Nam nói một cách lạnh lùng: “Một thành trì cô đơn, không có quân tiếp viện từ bên ngoài, lại thiếu lực lượng bên trong… thì không thể giữ được đâu. Lưu Dụ ạ, bạn đã nói rằng quân tiếp viện từ Hồ Bân đã xuất phát cách đây năm ngày, nhưng tại sao bây giờ vẫn chưa đến?”

“E là sẽ có người cố tình gây rắc rối cho anh đấy.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tướng Hồ hiện đang đóng quân tại Kiệt Thạch, chỉ cách đây khoảng một trăm dặm thôi; bất kỳ lúc nào ông ấy cũng có thể tiếp viện ngay. Tại sao anh lại nghĩ như vậy?”

Mục Dung Nam thở dài: “Bởi vì tình hình hiện tại giống y hệt cuộc chiến ở Xương Dương. Lúc đó, Hoàn Xung cũng đã dẫn quân đi cứu viện, nhưng vì cách thành phố một trăm dặm và thấy Tần quân quá mạnh, ông ấy không dám tấn công, và đành chứng kiến Xương Dương thất thủ. Chủ nhân của tôi đã từng trải qua trận chiến đó, vì vậy tôi thực sự lo lắng rằng lịch sử sẽ lặp lại.”

Lưu Dụ cười nói: “Anh thật sự tin rằng Tổng tư lệnh sẽ bỏ mặc chúng ta sao?”

Biểu cảm của Mục Dung Nam trở nên nghiêm túc, anh nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ và nói từng câu một: “Lưu Dụ, anh thực sự chắc chắn rằng Hồ Bân được Tổng tư lệnh cử đến sao?”

Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Tướng Hồ đã nhận lệnh từ Tổng tư lệnh để đưa quân đến tiếp viện; chính anh cũng đã nhận được thông báo này mà.”

Mục Dung Nam cười lạnh: “Đúng là Tổng tư lệnh ra lệnh cho ông ấy tấn công, nhưng đội quân của Hồ Bân không thuộc về Quân đội Bắc Phủ, mà là lực lượng vệ binh của kinh thành, do Mao Mục Chi chỉ huy. Tôi không tin rằng họ sẽ hết lòng giúp đỡ Thọ Xuân đâu.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Hiện tại, Quân đội Bắc Phủ cần thời gian để chuẩn bị lương thực; chúng ta cần phải chống đỡ ở đây trong khoảng một tháng. Hồ Bân chắc chắn cũng hiểu điều này. Nếu Thọ Xuân thất bại, đội quân của ông ấy cũng rất có thể sẽ bị tiêu diệt. Việc giúp đỡ người khác chính là giúp đỡ bản thân mình – điều này không khó để hiểu đâu.”

Mục Dung Nam cắn răng nói: “Ngay cả khi Hồ Bân sẵn lòng hỗ trợ, nhưng liệu các binh sĩ và dân thường trong thành có đủ sức mạnh để chống đỡ không? Họ không phải là những chiến binh dũng cảm như đội quân của anh đâu, Lưu Dụ… Anh không thấy nỗi sợ hãi trong ánh mắt họ sao?”