Chưa kịp Thẩm Lâm Tử nói hết, từ xa vang lên tiếng huýt sáo dồn dập; Quân Yến và Cự Giáp Binh cưỡi ngựa tiến lên, bắt đầu một cuộc tấn công mới. Thẩm Điền Tử cầm rìu, bước về phía trước, giọng nói của anh vang đến theo làn gió: “Kẻ thù đã đến rồi, các anh em, hãy tấn công chúng đi!”

Thẩm Lâm Tử nhẹ nhàng lắc đầu, nhìn theo bóng dáng của Thẩm Điền Tử khuất vào xa xôi, sau đó quay ngựa lại. Trong làn bụi phía sau, có hai bóng dáng đang tiến về phía họ; người bên trái chính là sĩ quan vệ binh Dung Trường Khánh. Anh ta cười nói: “Tứ Lâm Tử, Quân Yến và Cự Giáp Binh này dám đến tự chuốc lấy cái chết… Có vẻ như cơ hội của chúng ta đã đến rồi.”

Thẩm Lâm Tử bình tĩnh đáp: “Yên tâm đi, anh Chương Khánh ạ. Tôi sẽ giữ lời hứa, cho các bạn cơ hội chiến đấu và ghi công… Nhưng…”

Anh ta nhếch mép, nhìn về phía người đàn ông bên phải. Người này cùng con ngựa cao hơn Dung Trường Khánh đến hơn hai thước; so với Dung Trường Khánh – một người đàn ông mạnh mẽ và oai vệ – thì người này thật sự giống như một đứa trẻ. Trong toàn bộ quân đội Bắc Phủ, chỉ có Lưu Kính Tuyên khi cưỡi con ngựa cao lớn Chí Long mới có được vóc dáng và sức áp đảo như vậy. Tuy nhiên, toàn bộ thân hình người đó vẫn ẩn mình trong làn bụi; chỉ có đôi mắt sáng lấp lánh, như hai ngọn đèn trong cát, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Thẩm Lâm Tử mỉm cười: “Rong Tổ, ai đến trước thì được ưu tiên… Quy tắc này anh hẳn biết chứ?”

Người đàn ông khổng lồ tên Rong Tổ cười ha hả: “Không sao đâu… Chỉ là vài trăm tên lính kỵ binh thôi mà… Các ngươi phải nhanh tay lên, giải quyết xong chúng để tôi tiếp tục công việc công thành.”

Thẩm Lâm Tử gật đầu: “Để làm được điều đó, vẫn cần đến công cụ công thành của Thượng thư Trương… Anh nên quay trở lại trước đi…”

Lưu Vinh Tổ cười, vẫy tay chỉ về phía sau: “Không cần phiền phức đâu… Tôi đã mang theo tất cả rồi. Khi các ngươi giải quyết xong những tên kỵ binh này, tôi sẽ tiến hành công thành ngay tại đây. À, nhớ bảo Tiền Tử Ca đừng cố gắng quá mức nữa… Để anh ấy không bị thương nữa… Khi công thành, tôi sẽ dành cho anh ấy một vị trí đặc biệt!”

“”

   Quảng Cốc, nội thành, cung điện.

   Mục Dung Siêu ngồi trên ngai vàng một cách yếu ớt, ánh mắt trống rỗng, gần như giống như một xác sống; hai thái giám đứng bên cạnh ông, một người cầm cái bình ngọc, người kia thỉnh thoảng lau những giọt nước bọt dính ở khóe miệng ông. Người mặc áo choàng đen, cầm cây gậy có hình đầu rồng, đứng bên cạnh ông, ánh mắt lạnh lùng quan sát hai người đang đứng phía trước – Công Tôn Ngũ Lâu và Hạ Lan Mẫn.

   Trong đại sảnh chỉ có vài người này; không hề có một lính canh nào cả. Trên chiếc đèn nến, hơn mười cây nến dầu đang cháy yếu ớt; ánh sáng của những ngọn nến lay động theo từng làn gió thổi vào từ bên ngoài khi có binh sĩ mang tin tức chạy vào, làm cho khuôn mặt mỗi người trở nên mờ ảo, không ổn định.

   Một binh sĩ mang tin tức vội vàng chạy vào, quỳ xuống một chân và báo cáo: “Báo cáo! Ở hướng tây thành, tướng Mục Dung Lâm đã thất bại trong cuộc tấn công đầu tiên vào sườn phải của quân Tấn; hơn ba trăm Cự Giáp Binh kỵ binh đã hy sinh, và các sĩ quan chỉ huy, bao gồm cả đội trưởng Kardro, cùng hơn một trăm binh sĩ khác, đều bị quân địch chặt đầu ngay trước mặt trận.”

   Phía sau chiếc mặt nạ đen, đôi mắt của người đó không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào; có vẻ như kết quả này đã được ông ta dự đoán trước: “Vua Bắc Hải Mục Dung Trấn đã có hành động gì chưa?”

   Binh sĩ mang tin tức không dám ngẩng đầu lên, trầm giọng đáp: “Vua Bắc Hải đã ra lệnh cho Mục Dung Lâm rút quân, nhưng Mục Dung Lâm không tuân theo mà vẫn tiếp tục tổ chức lại quân đội, chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.”

   Người mặc áo choàng đen gật đầu: “Quân Tấn bên ngoài thành có hành động gì không?”

   Binh sĩ tiếp tục báo cáo: “Sau khi Tấn quân trận diễn ra, bụi bặm bay mù mịt; có vẻ như quân kỵ binh địch đang di chuyển, và hàng ngũ bộ binh phía trước cũng đã chất xác của những binh sĩ chúng ta lên phía trước, để tạo thành rào cản chống lại các cuộc tấn công của kỵ binh.”

   Người mặc áo choàng đen vẫy tay: “Đủ rồi, tôi đã biết tất cả rồi. Cậu có thể rời đi và tiếp tục điều tra thêm.”

   Binh sĩ mang tin tức quay người đi; người mặc áo choàng đen bất ngờ nói thêm: “Nữa, hãy đóng cửa đại sảnh bên ngoài lại. Trừ khi quân Tấn xâm nhập vào thành và có tình huống khẩn cấp, không được phép thông báo tin tức quân sự nữa trước khi tôi ra lệnh mở cửa. Việc bảo vệ các thành phố do các tướng lĩ

Ánh mắt của người mặc áo đen lạnh lùng nhìn về phía Công Tôn Ngũ Lâu: “Tầng năm… Tất cả những chuyện này đều là do ngươi gây ra!”

Công Tôn Ngũ Lâu sợ hãi đến mức đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống, giọng nói run rẩy: “Quốc sư xin tha thứ, đệ tử biết tội, đệ tử biết tội!”

Ánh mắt người mặc áo đen quay sang Hạ Lan Mẫn*: “Minmin, ngươi có điều gì muốn nói không?”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ: “Chúc mừng Quốc sư… Các kế hoạch của địch bên ngoài thành đã bị phát hiện… Tất cả đều nằm trong dự đoán của Ngài, phải không?”

Người mặc áo đen lạnh lùng trả lời: “Ngươi đang nói gì vậy? Điều ta muốn là hai ngươi cùng nhau phá vỡ vòng vây, thoát ra khỏi Quảng Cốc… Chẳng bao giờ ta yêu cầu các ngươi thử nghiệm hay kiểm tra gì cả! Ngay cả với Mục Dung Lâm, ta cũng chưa bao giờ ra lệnh cho hắn thực hiện những việc đó.”

Hạ Lan Mẫn lắc đầu: “Quốc sư… Trước mặt Hoàng thượng, người đang bị bệnh nặng và không thể cử động được nữa, Ngài không cần phải nói những lời này nữa đâu… Chúng tôi chỉ là những quân cờ trong tay Ngài mà thôi… Mục đích duy nhất là để phát hiện ra các kế hoạch của quân Tây và Bắc thành… Ngài chẳng bao giờ nghĩ đến việc chúng tôi thoát ra ngoài đâu!”

Người mặc áo đen im lặng một lúc, sau đó nhìn về phía Mục Dung Siêu– người vẫn đang ngồi đó, trông mơ hồ và ngớ ngẩn. Anh ta thở dài và hỏi: “Hoàng thượng… Ngài tin lời của phu nhân Hạ Lan không?”

Hạ Lan Mẫn nói một cách nặng nề: “Đủ rồi, người mặc áo đen… Đừng tiếp tục diễn kịch này nữa… Kể từ khi Quảng Cốc trở về, Ngài đã dùng mọi thủ đoạn để khiến Mục Dung Siêu mất hết ý chí sau khi giao quyền lực cho Ngài… Nếu Ngài muốn giết chúng tôi, chỉ cần ra lệnh thôi… Không cần phải dùng đến mệnh lệnh hoàng gia đâu.”

Ánh mắt người mặc áo đen lóe lên lửa lạnh: “Hà Zai của Đại Yên… Nếu ngươi nói đến mệnh lệnh hoàng gia, vậy thì ta đã giao toàn bộ quyền lực cho các ngươi rồi… Sự tin tưởng như vậy, các ngươi lại đền đáp ta như thế này sao?”

Công Tôn Ngũ Lâu ngẩng đầu lên, cắn răng nói: “Đệ tử bất tài… Mục Dung Lâm đã chiếm đoạt Hà Zai và không thể bảo vệ được nó… Xin Quốc sư trừng phạt đệ tử.”

Người mặc áo đen nhìn Hạ Lan Mẫn và hỏi: “Thật là như vậy sao?”

Hạ Lan Mẫn trả lời một cách lạnh lùng: “Tầng năm đã không thực hiện tốt nhiệm vụ; những người dưới quyền thấy số tiền trong doanh trại đó liền muốn cướp, kết quả là họ rơi vào bẫy của quân địch và bị tấn công bằng lửa. Những người thoát ra được, ông ta muốn giết chúng để thiết lập uy tín, nhưng ngay trước khi chết, người đó đã tiết lộ thông tin về tình hình ở Đông Thành. Lúc này, Mục Dung Lâm vừa kịp đến và tận dụng cơ hội này để gây loạn và chiếm lấy lá bài quyền lực. Tất cả những điều này đều là những gì tôi đã trải qua bằng chính mình; Minh Nguyệt cũng có thể làm chứng cho điều này.”

Người mặc áo đen cười lạnh và nói: “Nghe có vẻ như là như vậy… Nhưng lúc đó, bạn đứng về phía nào? Bạn đã ủng hộ Công Tôn Ngũ Lâu hay Mục Dung Lâm???”

Hạ Lan Mẫn thở dài và nói: “Tôi muốn ủng hộ tầng năm, nhưng một mình tôi không thể đối đầu với Mục Dung Lâm và hàng nghìn binh sĩ thuộc phe hắn. Trong tình huống lúc đó, chỉ có lá bài quyền lực mới có thể kiểm soát mọi thứ… Vì vậy, tôi đành phải giả vờ tiết lộ sự thật về Công Tôn Ngũ Lâu, sau đó nói lý lẽ với Mục Dung Lâm và những người khác để họ tha mạng cho tầng năm… Chỉ như vậy tôi mới có thể đưa anh ta về gặp ông.”