Trương Cương cưỡi ngựa, đứng cạnh bên Đoạn Huỳnh, anh ta nhìn với vẻ tự hào những con robot bọc gỗ có số lượng hơn ba trăm chiếc đang xếp hàng ngay trước mặt mình. Lúc này, chúng đang di chuyển tới lui, tạo thành đội hình tấn công. Khi bánh xe quay tròn, những con robot này thậm chí còn vung vẩy vũ khí trong tay và xoay các cây cung lớn trên vai để điều chỉnh góc bắn; mỗi động tác như vậy đều khiến cho hàng vạn binh sĩ Quân Yến đang đứng cách đó khoảng trăm bước phải thốt lên kinh ngạc.

Đoạn Huỳnh thở dài nhẹ: “Tôi cũng không phải lần đầu tiên thấy thứ này đâu. Hồi còn làm tướng dưới trướng của Hoàng đế Tiền triều, tôi đã từng chứng kiến những tu sĩ thuộc Đạo Thiên Sư điều khiển hàng chục con robot bọc gỗ như thế này để tấn công thành Yê, lúc đó tôi mới thực sự bị choáng váng. Không ngờ trên đời này lại có những loại vũ khí bằng gỗ có thể tự di chuyển và chiến đấu được như vậy. Trước đây, khi đọc Sử Ký Tam Quốc, tôi thấy Thủ tướng nhà Thục Hán Chu Gia Lượng có những con “Mã Niu Lưu Mã” có thể vận chuyển lương thực từ xa, tôi cứ nghĩ đó chỉ là lời nói khoác mà thôi… Nhưng khi thấy những thứ này, tôi mới tin là có thật.”

Trương Cương nói một cách bình thản: “Kỹ thuật chế tạo những con robot này thực ra bắt nguồn từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, từ những phát minh của gia tộc Mạc. Những con “Mã Niu Lưu Mã” của Chu Gia Lượng cũng xuất phát từ cùng một nguồn. Tất nhiên, những kỹ thuật này có thể còn bắt nguồn từ thời đại của Hoàng đế Xuanyuan Hoàng Đế – khi Nữ Thần Chín Tầng Trời giáng xuống trần gian để truyền đạt cho ông ta những bí pháp quý báu. Còn tôi, từ nhỏ đã rất quan tâm đến những kỹ thuật cơ khí này. Sau này, khi Giáo phái Thần thánh trỗi dậy, gia tộc chúng tôi đã theo đuổi tôn giáo đó. Anh trai Lu của tôi có rất nhiều tài liệu cổ liên quan đến những kỹ thuật này; biết tôi say mê chúng, anh ấy đã để tôi chuyên tâm nghiên cứu và phát triển chúng. Nói thật, vào thời điểm trận chiến ở Yê, những con robot này vẫn còn rất non nớt so với hiện tại.”

Đoạn Huỳnh tròn mắt, ngạc nhiên: “Thật sao? Những thứ này còn mạnh mẽ hơn cả những con robot bọc gỗ được sử dụng trong trận chiến ở Yê à?”

Trương Cương cười ha hả, tự hào chỉ vào những con robot trước mặt mình và nói: “Về kích thước, độ cứng và tính linh hoạt, chúng đều vượt trội hơn nhiều so với những con robot ngày xưa. Suốt hơn mười năm qua, tôi đã dành cả cuộc đời mình để nghiên cứu chúng; hai năm trước, tôi cuối cùng c

“Đoạn Huỳnh” thở hổn hển: “Gì cơ? Có những bộ trang bị được làm từ thép à? Nhưng nhìn kỹ lại, chúng chỉ là áo giáp bằng gỗ mà thôi.”

Trương Cương cười lạnh: “Đó là để đánh lạc địch thôi. Thực ra, ở những bộ phận cần hoạt động linh hoạt như tay, vai… áo giáp này vẫn làm bằng gỗ, nhưng phần thân trước thì bên ngoài là gỗ thật, còn bên trong lại được chế tác hoàn toàn từ thép cường độ cao – giống hệt loại áo giáp hai lớp mà các kỵ binh mặc!”

Đoạn Huỳnh cười ha hả: “Tuyệt vời quá! Lúc nãy tôi thấy có vài người lùn leo vào phía sau những cơ cấu này… Chính họ mới là người điều khiển những bộ áo giáp gỗ này sao?”

Trương Cương nói: “Quan sát của Đại tướng rất tỉ mỉ. Đúng vậy, bên trong những cơ cấu này được thiết kế với nhiều bộ phận liên kết với nhau thông qua các cơ cơ học, để duy trì hoạt động. Mặc dù chúng khá lớn, nhưng do cấu trúc phức tạp bên trong, không gian dành cho người điều khiển chỉ khoảng năm thước thôi… Vì vậy, chỉ có những người lùn mới có thể thao tác được chúng!”

Nói đến đây, Trương Cương cắn răng: “Việc huấn luyện nhiều người lùn như vậy thực sự rất khắc nghiệt. Ngày xưa, để tạo ra những người lùn này, phe Tiên Sư Đạo đã nhốt những đứa trẻ nhỏ trong lồng sắt, ngăn cản sự phát triển của xương cốt chúng… Phải mất nhiều năm trời mới có thể đạt được kết quả như vậy. Vua tiền nhiệm của Đại Yên cũng đã tiếp tục phương pháp huấn luyện này, và cuối cùng chúng tôi đã đào tạo được hơn ngàn người có thể điều khiển những bộ áo giáp gỗ này.”

Đoạn Huỳnh thở dài: “Phương pháp này thật quá tàn nhẫn… Thật không may cho những người lùn đó… Không lạ gì khi tôi thấy họ có thân hình nhỏ bé, nhưng đầu lại bằng người bình thường… Hóa ra là vì lý do này đây.”

Trương Cương mỉm cười: “Thân hình có thể bị hạn chế, nhưng trí óc thì không. Nếu một người thực sự ngu ngốc, họ sẽ không thể điều khiển những công cụ phức tạp như vậy được… Hơn nữa, dù sao đó cũng không phải là cơ thể của chính họ; trên chiến trường, luôn có những tình huống bất ngờ xảy ra… Chỉ có người thông minh mới có thể kiểm soát được chúng.”

Nói xong, ông ta nâng cao lá cờ đỏ trong tay và nói với giọng nặng nề: “Đội áo giáp gỗ, tiến lên! Khi cách kẻ địch khoảng một trăm bước, bắn!”

Những con người được trang bị áo giáp gỗ phát ra những âm thanh trầm đục, monoton, giống như tiếng các cơ cấu cơ học đang hoạt động… Ba mươi chiếc áo giáp gỗ ở hàng đầu được hàng trăm binh sĩ đẩy xe, tiến về phía trước…

Trong mắt Trương Cương lóe lên tia giận dữ: “Quân Bắc Phủ, đó chính là kẻ thù mà chúng ta sẽ không bao giờ ngừng truy đuổi cho đến khi họ chết! Gia tộc họ Trương của tôi, hàng chục người thân đã thiệt mạng trong tay chúng, và những cỗ máy bọc gỗ mà tôi đã vất vả chế tạo suốt nhiều năm, cũng đã bị phá hủy chỉ vì trận chiến này… Đây là thành quả lao động của tôi, và hôm nay, cuối cùng tôi cũng đã đợi đến lúc trả thù! Tôi muốn xem liệu những con người bình thường có thể chống lại những cỗ máy chiến tranh này như thế nào… Và những binh sĩ Bắc Phủ sẽ đối phó ra sao với những cỗ máy bọc gỗ của tôi!”

Đoạn Huỳnh gật đầu: “Những cỗ máy bọc gỗ này rất chắc chắn và khó bị tổn thương; kiếm giáo khó có thể xuyên qua được, cung tên cũng không thể làm hỏng chúng. Ngay cả khi đặt chúng ở phía trước để đối đầu với quân Tấn, chúng vẫn sẽ mang lại lợi thế lớn. Lúc nãy, quân bộ binh của chúng ta đã bị đánh bại thảm hại khi đối đầu với quân Tấn, nhưng với những vũ khí này, có lẽ kết quả trận chiến sẽ thay đổi.”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút: “Tuy nhiên, nếu quân Tấn tiến lên gần để tấn công và cố gắng phá hủy những cỗ máy này, e rằng vài chục cỗ máy bọc gỗ cũng khó có thể chống đỡ được. Tôi đã điều động những binh sĩ giỏi nhất đến phía sau để bảo vệ chúng; chúng sẽ không để quân địch có thể tấn công thành công đâu.”

Trương Cương cười và vẫy tay: “Tướng Duan ơi, có lẽ ông vẫn chưa từng thấy sức mạnh thực sự của những cỗ máy này đâu. Những người lính của tôi không hề sợ hãi trước những trận chiến ác liệt; những thanh kiếm và giáo mà họ cầm trên tay không hề là đồ trang trí đâu!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, những cỗ máy bọc gỗ đã tiến đến cách tiền tuyến của quân Tấn chưa đầy hai trăm bước. Trong mắt Trương Cương lóe lên ánh lửa lạnh lùng; ông ta vẫy lá cờ vàng bên tay phải, và ba mươi bước sau đó, những cỗ máy đó đứng yên bất động.

Phía trước quân Tấn, hàng ngàn tấm khiên cao hơn một người vẫn được dựng lên, che chắn kín đáo phía bên trong, khiến không ai có thể nhìn thấy tình hình bên trong được.

Trương Cương cười lạnh: “Lại là chiêu trò khoe khoang, muốn dụ tôi tấn công à? Nhưng lần này, các người đã tính toán sai rồi… Những cỗ máy bọc gỗ của tôi chứa đựng đủ loại vũ khí kỳ lạ mà các người không thể tưởng tượng nổi đâu!”

Nói xong, ông ta giơ cao lá cờ đỏ bên tay trái, vẫy nó hai vòng trên không, rồi hạ xuống mạnh mẽ. Lệnh