Tiếng nói lớn của Trúc Linh Tiệu vang đến từ dưới tháp; anh ta vừa nói vừa bò lên từ cái thang bên ngoài tháp tên, hai cây rìu đẫm máu và não người, màu đỏ trắng lẫn lộn, đung đưa bên hông anh ta. Mùi tanh máu cứ thể có thể cảm nhận được từ khoảng cách mười bước. Khi anh ta nhảy vào tháp tên, anh ta nói: “Không giết chúng cho đã… Đạo Tế ca, hãy cho tôi một trăm con ngựa và hai trăm binh sĩ, tôi cam đoan sẽ tiêu diệt hết bọn cướp này!” Tan Đạo Tế bình tĩnh lắc đầu: “Đừng truy đuổi kẻ địch khi chúng đang yếu thế; hơn nữa, có thể chúng đang dùng chiến thuật dụ địch để phục kích. Chúng ta đã từng gặp không ít rủi ro do những tên cướp này gây ra trước đây… Việc tiêu diệt vài tên trong số chúng cũng đã đủ để làm suy yếu ý chí của chúng rồi. Dù sao thì, trận chiến lớn phía trước vẫn chưa phân định thắng thua… Chúng ta không nên, cũng không cần phải vì những tên cướp nhỏ bé này mà bỏ qua việc quan trọng hơn. Linh Tiêu, bây giờ em cũng là một tướng lĩnh rồi… Không thể còn hành xử bốc đồng như khi còn là những binh sĩ xông pha vào trận chiến nữa được.”

Trúc Linh Tiệu thở dài, ánh mắt trở nên u sầu: “Thà rằng mình vẫn là những binh sĩ xông pha vào trận chiến… Đơn giản, trực tiếp, chỉ cần chiến đấu hết mình là được… Không cần phải chịu đựng những sự oan ức hay phải kiềm chế bản thân như thế này… Hơn nữa, cuối cùng chúng ta cũng không thể bảo vệ được nhiều người dân… Từ nơi bọn cướp truy đuổi đến đây, hơn bảy mươi phần trăm người dân đã bị giết…”

Tan Đạo Tế nói một cách nghiêm túc: “Những tên cướp này cũng chỉ dám xuất hiện nhờ vào cơ hội do bọn yêu ma gây ra… Chỉ khi chúng ta đánh bại được bọn yêu ma, chúng ta mới có cơ hội trả thù và triệt để tiêu diệt chúng… Linh Tiêu, tôi biết em đang cảm thấy không thoải mái… Nhưng mọi việc đều cần phải xác định rõ thứ tự ưu tiên.”

Trúc Linh Tiệu cắn răng, ngẩng đầu lên: “Vậy bây giờ chúng ta đang làm gì? Nếu không phải vì Bình định yêu tặc, chúng ta có đến đây làm gì chứ? Trận chiến này đã kéo dài gần một ngày rồi… Anh em phía trước đang chiến đấu hết mình, liều mạng… Còn chúng ta thì chỉ đứng đây nhìn, nghe tiếng hô vang của họ… Phải chăng, chúng ta thực sự chỉ đợi đến khi trời tối mới rút quân, và sau đó đứng nhìn bọn yêu ma rời đi mà thôi?”

Hồ Long Thế thở dài: “Linh Tiêu ca, đây là quyết định mà Đạo Tế ca, với tư cách là tướng lĩnh, sẽ đưa ra… Chúng ta không nên tranh luận

Khóe miệng của Đàn Đạo Tế hơi nhếch lên, anh nhìn quanh rồi nói: “Mọi người hãy xuống xử lý tình hình bên ngoài trước đã, chúng ta còn có một số vấn đề quân sự cần thảo luận.”

Khi tất cả các binh sĩ xung quanh đã cúi đầu chào rồi rời đi, Đàn Đạo Tế nhìn về phía Trúc Linh Tiệu và nói: “Linh Tiêu, nếu em có ý kiến gì, cứ nói ra đi, coi như là một cuộc họp quân sự nhỏ mang tính chất tạm thời thôi.”

Trúc Linh Tiệu trầm giọng nói: “Từ khi những tên cướp này xuất hiện, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu họ chỉ tấn công và cướp bóc các làng mạc, ủng hộ những kẻ yêu ma quỷ dữ, thì điều đó cũng còn hiểu được… Nhưng tại sao họ lại dám đuổi theo chúng ta đến tận ngoài hàng phòng thủ? Phía sau quân đội của chúng ta, sau nửa ngày chiến đấu mà không hề có kẻ yêu ma quỷ dữ nào xuất hiện; thế mà bỗng nhiên, họ lại có thể dùng dân chúng để truy đuổi chúng ta đến đây… Tôi e rằng đây không phải là do họ quá hung hăng mà là một hành động thăm dò.”

Đàn Đạo Tế tỏ vẻ nghiêm túc: “Tiếp tục nói đi, Linh Tiêu. Bây giờ là lúc then chốt; chúng ta cần phân tích kỹ lưỡng tình hình của kẻ địch mới có thể đưa ra phản ứng phù hợp.”

Trúc Linh Tiệu gật đầu và tiếp tục: “Những tên cướp này không nằm trong đội quân hơn ba mươi nghìn người của kẻ yêu ma quỷ dữ, mà là những kẻ lang thang, lẩn trốn trong rừng núi – những người mà trước đây họ đã sai người liên lạc với họ. Nhưng anh không thấy điều này có gì đó kỳ lạ sao? Trước đây, khi chúng ta đánh bại những tên cướp này, hầu hết trong số họ đều bị tiêu diệt; những kẻ còn lại thì hoặc là tản mác chạy trốn, hoặc là tụ tập thành từng nhóm nhỏ trong các khu rừng. Chính vì số lượng họ ít ỏi và rất lẻ tẻ, suốt hơn một năm qua, chúng ta vẫn không thể tiêu diệt họ được. Vậy thì nguồn thức ăn và đồ tiếp tế cho họ đến từ đâu? Trước đây, trong các cuộc họp quân sự, chúng ta còn nghĩ rằng những người này hoặc là sẽ chết đói hoặc là đã trở về quê hương, hoặc là đã rời khỏi khu vực Kinh Châu và không còn là mối đe dọa nữa.”

Hồ Long Thế lập tức bổ sung: “Đúng vậy. Như trường hợp của Ngụy Lục Tiến chẳng hạn… Anh ta đã vài lần dẫn chúng ta đến những nơi mà những tên cướp này thường xuất hiện; những gì chúng ta gặp chỉ là vài trăm người, họ chỉ chiếm giữ một số hang động hay núi non nhỏ mà thôi. Khi chúng ta xuất hiện, họ lập tức tan tác; ngay cả những người bị giết

Tan Đạo Tế mỉm cười nói: “Tất cả đều tại các ngươi vừa rồi hành động quá tàn nhẫn, giết chóc quá mức, không để lại kẻ nào sống sót; nếu không, có lẽ chúng ta đã có thể thẩm vấn được một số thông tin bên trong.”

Trúc Linh Tiệu cắn răng nói: “Thực ra dù có thẩm vấn hay không cũng chẳng khác biệt gì nhiều. Là những tay sai nhỏ bé, họ sẽ không biết điều gì cả; họ chỉ biết theo lệnh của kẻ cầm đầu mà thôi. Những tên trộm này đều nghe theo lời chỉ huy của hai tên ma đạo sĩ kia, và rõ ràng chính những tên ma đạo sĩ này mới là người tổ chức và tập hợp những băng đảng trộm cướp từ khắp nơi, sử dụng họ cho mục đích riêng của mình. Xem này, lại có ít nhất hai nghìn tên lính lang thang khác cũng đến hỗ trợ cho bọn ma đạo sĩ lần này.”

Nói đến đây, Trúc Linh Tiệu trở nên nghiêm túc: “Lúc đó, Hoàn Khiêm và Cẩu Lâm đều không phải là đồng đạo của Thiên Sư Đạo, nhưng nghe nói là do Liên minh Thiên đạo âm mưu, họ mới cùng nhau xâm lược. Quân đội của Khuông Thục cũng vậy; nếu không phải vì anh Đạo Quy luôn thông minh và dũng cảm, đơn độc đối đầu với Lỗ Tông Chi rồi cùng nhau tấn công Hoàn Khiêm, tiêu diệt từng tên một trong số bọn chúng, e rằng chúng ta đã gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Tan Đạo Tế nhếch mép cười: “Vậy nên, ngươi lo lắng rằng những tên trộm này không phải do Thiên Sư Đạo chỉ đạo, mà có thể liên quan đến Liên minh Thiên đạo?”

Trúc Linh Tiệu cắn răng nói: “Trong cuộc họp quân sự trước đây, anh Đạo Quy cũng đã nói rằng Từ Đạo Phủ vẫn còn tồn tại và muốn hợp tác với ông ấy để đuổi đánh Liên minh Thiên đạo. Lúc đó chúng ta nghĩ đó chỉ là cái bẫy do Từ Đạo Phủ dựng lên, những lời nói dối, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó không phải là lời nói suông. Nếu bọn ma đạo sĩ tấn công trực diện vào quân đội chính và quân đội phía sau của chúng ta, trong khi Liên minh Thiên đạo tấn công từ phía sau, cắt đứt đường thoát của chúng ta, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Tan Đạo Tế nói với giọng nặng nề: “Rắc rối gì? Hãy nói xem… Với sức mạnh quân đội của chúng ta, việc đánh bại những tên trộm này không thành vấn đề gì cả. Vậy cái gọi là ‘thăm dò’ mà ngươi nói đến là gì?”

Trúc Linh Tiệu lắc đầu: “Đó là cách họ kiểm tra xem liệu chúng ta có đủ can đảm để xuất quân truy đuổi hay không. Nếu họ xác định được rằng chúng ta không dám xuất quân, thì họ có thể sẽ dùng những người dân bị bắt làm mồi nhử, buộc họ tấn công vào trại chính của ch