Bên cạnh những tù nhân này, có hơn mười tên lính canh hung dữ đang giám sát họ. Chúng lao lên và đánh đập người đàn ông đã sợ hãi đến mức đi nước tiểu đó một trận, đánh cho anh ta lăn lộn trên mặt đất, trong khi anh ta vùng vẫy bảo vệ những bộ phận quan trọng trên người và van xin: “Xin hãy dừng lại, làm ơn các ngài, đừng đánh nữa.”

Một tên lính canh có khuôn mặt dữ tợn cười man rợ: “Dù sao thì chúng ta cũng sắp bị giết mất rồi, vài cái roi này thì có gì to tát đâu? Sau này, những thứ sẽ đến với ngươi sẽ là kiếm và dao đấy!”

Hắn giơ cao cây roi, chuẩn bị đánh tiếp, nhưng bỗng nhiên mắt hắn tối sầm; cánh tay hắn như bị những chiếc kìm sắt cứng cáp kẹp chặt, không thể nhúc nhích được nữa. Khuôn mặt hắn biến sắc khi thấy trước mặt mình có một người đàn ông cao lớn hơn tám thước, đứng vững như một ngọn tháp sắt; chỉ với hai ngón tay, người đó đã kẹp chặt cổ tay hắn. Dù hắn là một người đàn ông khỏe mạnh nặng khoảng hai trăm cân, nhưng trước mặt người này, hắn giống như một đứa trẻ con, không thể cử động được nữa.

Những tên lính canh xung quanh lúc này mới nhìn rõ ràng, người xuất hiện chính là Lưu Dụ. Trên mũ của anh ta, những sợi lông đỏ như lửa đang cháy rực, bay phấp phới trong gió; giọng nói của anh ta đầy quyết tâm và uy nghiêm: “Nếu chúng ta sắp chết rồi, tại sao ngài lại cần phải làm thêm những việc này, chỉ để gia tăng sự tàn ác?”

Tên lính canh đang đánh người kia đau đến nỗi nước mắt muốn trào ra, liên tục nói: “Tôi… tôi không nhận ra ngài là Lưu Đại… Xin ngài, xin ngài tha thứ cho tôi.”

Lưu Dụ buông tay, người lính canh kia lùi lại ba bước mới đứng vững được. Những người bạn xung quanh nhìn nhau, sau đó đỡ người đó quay người và chạy xuống các bậc thang, chỉ còn lại Lưu Dụ và mười một tù nhân khác đứng lại.

Lưu Dụ đưa tay giúp người tù nhân đó đứng dậy và mỉm cười nói: “Anh em, anh tên là gì?”

Người đó ngẩng đầu lên, khuôn mặt còn non nớt, trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Giọng nói của anh ta run rẩy vì sợ hãi: “Anh… anh thật sự là người hùng số một của Quân đội Bắc Phủ, Lưu Dụ phải không? Tôi tên là Yến Tiểu Nhị.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ cuối hàng: “Người dân của triều đình Jin các người thật là gan dạ, thậm chí còn kéo cả đứa trẻ này đi chết cùng các người nữa… Lưu Dụ, anh không ngờ mình sẽ gặp tôi ở đây đâu.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ bỗng thay đổi, anh ta nhìn về phía cuối đoàn người. Mười một tên tử tù này mới được đưa đến trước khi anh ta lên sân khấu; anh ta thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt họ. Chỉ có điều, người ở cuối hàng dường như quen thuộc, và cơ thể anh ta cũng mạnh mẽ hơn những người khác, nhưng những vết thương trên người anh ta lại nặng nề nhất – cánh tay trái đã gãy hoàn toàn, chỉ còn lại cánh tay phải. Nghe thấy lời nói của người đó, Lưu Dụ liền nhìn theo, và thấy một người đàn ông buộc bím tóc, ăn mặc theo phong cách của người Di. Lúc này, Lưu Dụ cuối cùng cũng nhớ ra: “Anh là Tôn Hưng phải không? Người đã tham gia vào cuộc tấn công thành Luoyang do Từng Khi dẫn đầu, thuộc quân đội Trung Hổ của Tây Yên…”

Tôn Hưng cười ha hả: “Đúng vậy, chính là tôi. Lưu Dụ, tất cả những gì tôi phải chịu ngày hôm nay đều là do anh gây ra. Mỗi đêm, tôi đều mơ ước được giết anh để trả thù… Không ngờ cơ hội này lại đến nhanh đến thế.”

Lưu Dụ nhớ lại trận chiến đẫm máu ngày hôm đó. Tôn Hưng ban đầu chỉ là một nô lệ của Phó tướng Sun. Khi lệnh giết chóc được ban hành, thay vì tấn công chủ nhân của mình, anh ta lại giết chết kẻ phản bội đầu tiên âm mưu ám sát chủ nhân. Vì vậy, Mục Dung Vĩng rất coi trọng anh ta và thăng chức anh ta lên thành tướng trong quân đội Trung Hổ, để anh ta dẫn quân tấn công thành phố. Hành động trung thành và dũng cảm của anh ta đã truyền cảm hứng cho toàn quân, khiến quân đội Trung Hổ – dù không phải là lực lượng tinh nhuệ – cũng trở nên gan dạ đến mức khiến phòng thủ của Lưu Dụ phải rung chuyển.

Nhưng không ngờ, cuối cùng Tôn Hưng vẫn bị Mục Dung Vĩng phản bội. Khi họ tấn công lên các tầng lầu của thành phố, họ đã ném đá xuống từ trên cao; hầu hết các chiến binh trong quân đội Trung Hổ đều thiệt mạng trong cuộc tấn công này. Bản thân Lưu Dụ cũng đang ẩn náu trong một bức tường vách… Anh ta đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết cuối cùng của Tôn Hưng. Không ngờ sau trận chiến đó, anh ta vẫn sống sót… Có lẽ sau đó, anh ta đã bị quân đội của Chu Tự bắt giữ và bán làm nô lệ tại đây. Còn cánh tay bị gãy của anh ta… không biết là bị gãy trên chiến trường, hay là bị thương khi trở thành nô lệ chiến đấu ở đây.

Lưu Dụ nhìn Tôn Hưng và thở dài: “Trên chiến trường, khi phe đối lập đụng độ, giết chóc lẫn nhau là điều hiển nhiên. Hôm đó, tôi thấy bạn kiên định và dũng cảm đến mức không quan tâm đến tính mạng của mình, vì vậy tôi cũng có chút ngưỡng mộ bạn. Nhưng hôm nay, số phận đã đưa chúng ta đến đây, khiến chúng ta trở thành đồng đội để đối mặt với cái chết. Tôi đề nghị rằng những ân oán giữa chúng ta hãy để sau này, khi cuộc chiến kết thúc rồi mới giải quyết.”

   Tôn Hưng nghiến răng nói: “Chính vì bạn mà chủ nhân của tôi đã chết, chính vì bạn mà các anh em của tôi đều đã hy sinh. Giờ chỉ còn mình tôi sống sót… Làm sao tôi có thể tiếp tục chịu đựng nỗi hận này? Chúng ta hãy đấu đến cùng đi, Lưu Dụ! Tôi biết mình không thể thắng được bạn, nhưng tôi sẽ dùng cả mạng sống của mình để đấu với bạn, để trả thù cho các anh em của mình!”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Bạn từng là binh sĩ của Tiền Tần, bị Mục Dung Vĩng đánh bại và bắt làm tù binh, sau đó lại phục vụ kẻ thù của mình. Mục Dung Vĩng đã giết chủ nhân của bạn, trong khi chúng tôi – các binh sĩ của Jin – chỉ đơn giản là bảo vệ thành trì của mình. Chính các bạn mới là những kẻ xâm lược, và cuối cùng các bạn đã thất bại và chết. Tại sao các bạn lại trách Mục Dung Vĩng và Tây Yên vì đã kéo các bạn vào cuộc chiến này, mà không trách chính mình?”

   Tôn Hưng bỗng im lặng, cơ thể vẫn run rẩy, nhưng thanh kiếm trong tay ông ta dường như đã không còn thể cầm vững được nữa.

   Lưu Dụ bước tới gần hơn, ánh mắt lạnh lùng: “Người đã giết chết hầu hết các anh em của các bạn cũng không phải là chúng tôi. Những tảng đá đó được Mục Dung Vĩng điều khiển để tấn công các bạn… Bạn rõ ràng biết điều đó. Tôi nhớ lúc cuối, bạn còn la hét rằng “Tại sao lại ném đá vào chính phe mình?” Nếu bạn muốn trả thù, bạn nên sống sót để tìm Mục Dung Vĩng kẻ đã phản bội bạn, chứ không phải tôi.”

   Tôn Hưng lặng lẽ lùi lại một bước, thanh kiếm rơi xuống đất: “Tôi… suốt đời này này, tôi sẽ không bao giờ có thể rời khỏi nơi này sống sót… Làm sao tôi có thể trả thù Mục Dung Vĩng được nữa?”

   Lưu Dụ đưa tay ra và nói một cách nặng nề: “Chỉ cần chúng ta đoàn kết và sống sót, mọi thứ đều có thể xảy ra. Các bạn hãy cùng nhau, chiến đấu để tìm con đường sống… Vì bản thân mình, và vì gia đình, vì các anh em của mình!”

“Kẻ tên Yến Tiểu Nhị đó nhảy lại gần, đặt tay lên mu bàn tay của Lưu Dụ và nói lớn: ‘Hãy cùng nhau nỗ lực sống sót! Tôi tin lời anh trai Lưu Đại!’”

Những tù nhân khác cũng tiến lại gần, đưa tay ra và nắm chặt lấy bàn tay to lớn của Lưu Dụ. Trong số họ, phần lớn là tù binh hoặc nô lệ thuộc các dân tộc khác; nhưng ai cũng đã từng nghe danh tiếng vang dội của Lưu Dụ. Lúc này, ánh mắt họ nhìn về phía Lưu Dụ đều đầy sự kính trọng và khát vọng sinh tồn.

Tôn Hưng cắn răng lại, cũng đặt tay vào đám tay ấy và nói một cách quyết đoán: “Vậy thì tôi sẽ tin anh lần này. Nếu anh có thể đưa tôi thoát ra ngoài mà sống sót, mọi ân oán giữa chúng ta sẽ được xóa bỏ! Lần này, tôi Tôn Hưng sẽ nghe theo lời anh Lưu Dụ!”