Bình Châu, Yên Môn.

Một dãy núi hùng vĩ, trải dài hàng trăm dặm, bao quanh phía bắc của Bình Châu, trở thành ranh giới tự nhiên giữa hai khu vực văn minh nông nghiệp và du mục. Trong núi có một hẻm núi sâu hàng chục dặm xuyên qua dãy núi; ngay tại đó, có một con đường hiểm trở nằm ngang qua, được gọi là “Yên Môn – cửa ải hùng vĩ của miền bắc”. Các đại tướng như Trì Đô thời Hán và Lý Mục thời Chiến Quốc đều đã từng đóng quân tại đây. Tổ tiên của Lưu Lao Chí, ông Lưu Hy, cũng từng giữ chức thái thú Yên Môn vào thời Tây Tấn. Suốt hàng nghìn năm, các danh tướng Hán đã để lại những chiến công lẫy lừng tại nơi này, và chính con đường hiểm trở này cũng là minh chứng sống động cho lịch sử đầy biến động ấy.

Phía nam cửa ải, hàng ngàn người dân tập trung trên những khoảng đất trống bên ngoài thành. Những lều trại và xe ngựa được dùng làm nơi ở tạm thời, trải khắp nơi; không ít người buôn bán từ các vùng xa xôi cũng nuôi gia súc của mình trên những đồng cỏ bên ngoài thành. Khi gió thổi, cỏ lay động, những đàn gia súc trắng tinh hiện ra, khiến người ta có cảm giác như mình đang ở đồng cỏ hay ở miền Trung Nguyên?

Ngoài những người buôn bán này, còn có rất nhiều người Hán khác, họ đẩy xe đơn, mang theo hành lí, dẫn theo gia đình mình, đi lang thang khắp nơi. Mỗi người đều đầy bụi bặm và dấu vết của cuộc sống gian khổ.

Ngay trên một khoảng đất rộng lớn bên ngoài cửa ải phía nam, có hàng chục người có vẻ ngoài như thương nhân, cùng với hàng trăm vệ sĩ hung hãn, ngồi trong hơn hai mươi lều trại. Trước các lều trại, những hàng người xếp dài; thỉnh thoảng có người bước vào lều, thường là những gia đình ba bốn người cùng trẻ em; nhưng khi ra ngoài, chỉ còn lại hai vợ chồng, họ ôm nhau khóc.

Lưu Dụ mặc áo da cừu, đeo cây cung săn, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ da người, giả vờ là một người đàn ông da đen tuổi khoảng ba mươi; còn Mục Ngôn Lan thì mặc áo lụa và váy bằng vải thô, giả vờ là một người phụ nữ gầy yếu, mặt tái nhợt. Dù họ cố gắng che giấu dáng vẻ của mình, nhưng với chiều cao hơn tám thước của Lưu Dụ, họ vẫn nổi bật giữa đám người di cư này, toát lên vẻ oai phong và uy nghiêm.

Kể từ khi rời căn cứ bí mật ở thành Ye, Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan cùng với Dịch dung đã phải sống lén lút, tránh né những băng cướp, kẻ trộm cắp và quân phiệt lang thang giữa Hà Bắc và Bình Châu. Họ đi đường vòng, sử dụng những con đường nhỏ hơn. Nhờ việc Mục Ngôn Lan trước đây đã nhi

Lưu Dụ Nhìn ngắm cánh cổng thành cao vút kia, anh thở dài và nói: “Người ta đều nói rằng Yên Môn là nơi một người đứng chặn cửa, vạn người không thể xâm phạm; hôm nay tôi mới thấy rằng quả thực như lời đồn, cũng đáng lý giải tại sao suốt hàng nghìn năm qua, cánh cổng này đã có thể chống chịu được vô số cuộc tấn công của Kỵ binh Hồ. Nhưng tại sao ở đây lại có đông người đến thế nhỉ?”

   Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ và thì thầm: “Bởi vì sắp có trận chiến diễn ra ở đây, nên rất nhiều người dân muốn bỏ chạy đến các vùng đồng cỏ.”

   Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Anh lại nhận được thông tin gì mới à?”

   Một số người dân trông giống những kẻ ăn xin xung quanh liếc nhìn Lưu Dụ; Mục Ngôn Lan nhíu mày, kéo Lưu Dụ đến một nơi yên tĩnh, nhìn quanh để đảm bảo không ai nghe thấy, rồi mới nói: “Tối hôm qua, tôi nhận được tin tức mật: quân Tây Quân Yến từ Kinh Châu đã hoàn toàn vượt sông Hoàng Hà và đến khu vực Chái Bì ở Tây Hà; trong khi đó, Fú Pí ở Tần Dương sau khi Fú Kiên mất đã tự xưng làm hoàng đế, tuyển mộ binh lính, chuẩn bị cho trận chiến sinh tử với Tây Yên.”

   Lưu Dụ ngạc nhiên: “Tây Yên đã vượt sông Hoàng Hà nhanh đến thế sao? Không phải họ vừa bị đánh bại thảm hại trước Hậu Tần sao?”

   Mục Ngôn Lan thở dài: “Đúng vậy, quân Cao Gài đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đầu hàng; còn Dương Định thì đã lợi dụng cơ hội này để trốn đến Chu Chi và cố gắng khôi phục đất nước… Lẽ ra lúc này quân Tây Quân Yến không nên vượt sông, nhưng họ vẫn làm vậy… Có lẽ họ sợ hãi trước Yao Qiang của Hậu Tần chăng?”

   Lưu Dụ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không, sức mạnh chiến đấu của quân Tây Quân Yến mạnh hơn nhiều so với quân Qiang; các tướng lĩnh của Mục Dung Vĩng cũng không hề kém cạnh Diệu Xương… Họ không thể bị dọa nạt đâu, và cũng không thể vì thiếu lương thực mà vội vàng vượt sông… Bởi vì khu vực Bình Châu cũng không phải là nơi giàu có hay dồi dào lương thực… Có lẽ thất bại của quân Cao Gài chỉ là một âm mưu của Mục Dung Vĩng nhằm mục đích chiếm lấy quyền lực ở Tây Yên mà thôi… Nếu Fú Pí thông minh, ông ấy nên cố gắng giữ vững những thành phố lớn, tránh việc phải đối mặt với trận chiến tuyệt vọng… Nhưng nếu tiếp tục làm theo cách hiện tại, e rằng Quân Tần sẽ mất đi những lực lượng cuối cùng của mình.”

“Mục Ngôn Lan gật đầu, nhìn những người dân đông đúc ở phía nam thành phố; từ hướng nam và tây nam, trên các con đường quan lộ, vẫn có liên tục người ta đổ về đây. Bà thở dài và nói: ‘Những cuộc chiến tranh này, chính người dân mới là những người phải chịu khổ. Ban đầu, miền bắc rơi vào hỗn loạn; Hà Bắc và Quan Trung đã trở thành địa ngục trần gian. Chỉ có khu vực Bình Châu vẫn còn là một nơi yên bình… Nhưng sự yên bình ấy cũng sắp bị phá vỡ rồi. Người dân ở khắp nơi, dù là người Hán hay người Hung Nô, đều muốn trốn ra khỏi biên giới… Dù phải đối mặt với những quốc gia hung dữ ở ngoài biên giới, họ vẫn cảm thấy an toàn hơn so với ở đây.’”

Lưu Dụ cau mày và hỏi: “Vậy ông Fú Pí thực sự cho phép người dân thoát ra khỏi biên giới sao?”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì Fú Pí cần sự giúp đỡ của Độc Cô bộ. Ông ấy cũng biết rằng nếu không có lực lượng kỵ binh mạnh mẽ trên thảo nguyên hỗ trợ, việc đối phó với đại quân Tây Yên do danh tướng Mục Dung Vĩng chỉ huy sẽ rất khó khăn. Và điều kiện mà Độc Cô bộ đưa ra, chính là để các căn cứ kiểm soát ở phía bắc như Yên Môn, Mã Dịch được mở cửa, không ngăn cản người dân Bình Châu đến đây tìm nơi trú ẩn.”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Lưu Hiển này thật sự có tầm nhìn… Trong thời buổi hỗn loạn, thay vì xuống miền nam cướp bóc, ông ta lại tiếp nhận những người dân từ Trung Nguyên đến đây. Theo thời gian, những người thợ từ Trung Nguyên có thể truyền đạt kỹ năng của mình cho người dân ở thảo nguyên, và dân số cũng sẽ tăng lên… Có thể nói, đây là cách để thu được lợi ích mà không cần đụng độ, và cũng không bị ghét bỏ như những lần trước khi họ xuống miền nam.”

Mục Ngôn Lan cười và nói: “Chỉ là họ đang áp dụng những phương pháp cũ của tổ tiên chúng ta mà thôi. Ngày xưa, khi Trung Nguyên rơi vào hỗn loạn, chúng ta cũng đã tiếp nhận những người Hán có tài năng đến đây… Đó chính là lý do chúng ta có thể xây dựng nên đế chế của mình. Lưu Hiển dù sống lâu ở phía nam sa mạc, cũng hiểu rõ những điều này. Nếu bây giờ không tận dụng cơ hội này, không biết phải đợi đến bao lâu nữa chúng ta mới có thể làm được điều tương tự.”

Lưu Dụ nhếch mép, nhìn về phía cái chuồng lớn ở xa… Rồi anh ta cau mày, bởi vì anh ta thấy rất nhiều trẻ em khoảng sáu, bảy tuổi bị nhốt lại với nhau, khóc lóc không ngừng… Cách đó vài trăm bước, một số phụ nữ người Hán đang khó