Vương Thần Ái nhìn chằm chằm vào Đào Uyên Minh, ngắm nhìn người đàn ông này với nụ cười trên môi và ánh mắt tự tin thể hiện rõ ràng sự kiểm soát tuyệt đối mọi thứ. Sau một lúc dài, cô mới thở dài nhẹ và nói: “Đào Uyên Minh, rốt cuộc anh làm tất cả những điều này vì mục đích gì? Tại sao lại phải cố gắng đến thế để tiếp cận Lưu Dụ? Anh hẳn phải hiểu rằng Lưu Dụ là tình yêu đầu đời của tôi… Dù chúng ta có khác biệt về địa vị hay quan điểm, tôi cũng không bao giờ đến mức phải đối đầu quyết liệt như Mục Ngôn Lan.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Tôi không có mục đích gì cả… Chỉ đơn giản là muốn thăng tiến, muốn được sống trong giàu sang phú quý thôi. Còn anh, từ nhỏ đã sinh ra trong gia đình quyền quý, sống trong sự sung túc; còn tôi, thì lớn lên trong cảnh nghèo đói và khổ cực… Những ngày phải sống một mình trong căn lều tranh, nghe tiếng sói gào và tiếng chim kêu vang vọng xung quanh, nghe tiếng bụng mình réo óc ách… Tôi không bao giờ muốn sống như vậy nữa.”

Vương Thần Ái thở dài: “Lưu Dụ cũng đã trải qua những điều tương tự từ khi còn nhỏ… Vậy anh muốn nói rằng, chỉ vì cùng xuất thân nghèo khó, nên anh mới muốn theo đuổi anh ấy?”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Không… Tôi theo đuổi Lưu Dụ vì bây giờ anh ấy đang nắm giữ quyền lực lớn nhất của đế quốc… Có thể nói, anh ấy là người quyền lực nhất ở Đại Jin. Ai nắm quyền lực cao nhất, tôi sẽ phục vụ người đó… Giống như khi Hoàn Huynh nắm quyền, tôi đã hỗ trợ ông ấy; và bây giờ, khi Lưu Dụ là người nắm quyền, tôi tự nhiên sẽ theo đuổi anh ấy. Lý do này, sau này anh hẳn sẽ dễ dàng hiểu thôi.”

Ánh mắt Vương Thần Ái lóe lên một tia lạnh lùng: “Nhưng bây giờ, về mặt danh nghĩa, anh vẫn là người của Hoàn Huynh… Vậy mà anh đã phản bội ông ấy… Thậm chí, ngay cả khi Hoàn Huynh vẫn còn giữ quyền lực, anh đã bắt đầu liên lạc với kẻ thù của ông ấy… Phải chăng đó chính là con đường mà một thuộc hạ nên đi?”

“Đào Uyên Minh cười nói: ‘Vua chúa có thể tùy ý giết hại, đuổi đi hay bãi nhiệm các thần tử của mình; vậy thì các thần tử không thể chuẩn bị trước sao? Nếu ngài đối xử với tôi như một quân sĩ xuất sắc, tôi sẽ đền đáp lại bằng sự trung thành; nhưng nếu ngài coi tôi là kẻ thù, thì tôi cũng chỉ có thể đối phó lại theo cách đó thôi. Khi tôi ở Giang Châu, tôi đã phục vụ cho Hoàn Huynh, giúp ông ấy dập tắt cuộc nổi loạn của Âm Trọng Kham và tiêu diệt Dương Toàn Kỳ; nhưng ông ấy không hề ban cho tôi một chức vụ chính thức nào, luôn ra lệnh này lệnh kia với tôi. Mỗi khi tôi làm việc quá hiệu quả đến mức khiến ông ấy lo ngại, ông ấy liền bỏ rơi tôi. Chỉ đến khi tình hình trở nên nghiêm trọng, ông ấy mới gọi tôi ra để giải quyết hậu quả, thậm chí còn dùng tính mạng tôi làm con dấu buộc tôi phải tuân theo. Bạn nghĩ, một vua chúa như vậy, liệu đáng để tôi phục vụ không? Việc tôi tự chuẩn bị lối thoát trước, có gì sai đâu?’”

“Vương Thần Ái mỉm cười nói: ‘Cách bạn biện hộ như vậy thật sự khiến người ta cảm thấy bạn có lý; chỉ tiếc là, với tôi, những lời đó không có giá trị. Đào Công, bạn là một người không có lập trường rõ ràng, chỉ biết nghĩ đến bản thân mình. Bạn đối xử như vậy với Hoàn Huynh, với Lưu Đình Vân, và cũng với tôi vậy.’”

“Đào Uyên Minh bình thản đáp: ‘Nhưng trước mặt Vương Hoàng, tôi có thể nói ra suy nghĩ của mình một cách trực tiếp, hy vọng Vương Hoàng sẽ hiểu được lập trường và hoàn cảnh khó khăn của tôi. Tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân mình, và càng muốn được Phú Quý tin tưởng. Nếu Lưu Yu Ruò Ruo minh bạch trong việc thưởng phạt và tin tưởng tôi, tôi chắc chắn sẽ hết lòng phục vụ ông ấy. Tuy nhiên, vì đã thiết lập mối quan hệ như vậy với Vương Hoàng, nếu ngài, hoặc người đứng sau ngài – Gia tộc quý tộc – có yêu cầu gì từ tôi, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để thực hiện.’”

“Vương Thần Ái cười và hỏi: ‘Vậy nếu bây giờ tôi yêu cầu bạn giết Lưu Đình Vân để chứng minh mối quan hệ này của bạn với tôi, bạn có làm không?’”

“Đào Uyên Minh cười và lắc đầu: ‘Tất nhiên là không, bởi vì hiện tại Lưu Đình Vân đang được Lưu Ý hỗ trợ và trở nên quan trọng đối với tôi. Biết đâu một ngày nào đó, khi Lưu Dụ không cần đến tôi nữa, ít nhất tôi vẫn cần phải có một lối thoát.’”

Hơn nữa, Lưu Đình Vân cũng có thể liên lạc và thu hút được khá nhiều gia tộc quyền quý, đặc biệt là những gia tộc ở tầng lớp trung và thượng lưu. Thực ra, về điểm này, sau này bạn vẫn có thể hợp tác với cô ấy.”

Trong mắt Vương Thần Ái lóe lên một tia giận dữ; trùng trùng dị đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách mạnh mẽ và nói: “Hừ, người phụ nữ này đã phản bội và gây rắc rối cho tôi như vậy, làm sao tôi có thể tiếp tục hợp tác với cô ấy được? Trên đời này, điều tôi ghét nhất chính là sự phản bội.”

Đào Uyên Minh cười ha hả và nói: “Mục Ngôn Lan cũng đã từng phản bội bạn và cướp đi Lưu Dụ của bạn, nhưng vì lợi ích chung, bạn không phải cũng đã tạm thời gác lại hiềm khích để hợp tác với cô ấy sao? Sau khi Vương Hoàng xảy ra, bạn là một người thông minh – trên đời này, không có hiềm khích mãi mãi, chỉ có lợi ích mãi mãi mà thôi. Và lợi ích của bạn chính là các gia tộc quyền quý hàng đầu của Đại Tấn, như Hạ gia, Vương Gia… Ngay cả tình yêu với anh trai bạn, ông Dục, cũng không thể so sánh được với những điều đó. Bạn cần có sức mạnh để kiềm chế Lưu Dụ, và sức mạnh đó có thể chính là phe của Lưu Đình Vân– điều mà bạn ghét nhất.”

Vương Thần Ái suy nghĩ kỹ lưỡng rồi chậm rãi nói: “Vậy thì những gì bạn muốn, chỉ là sự giàu sang và quyền lực thôi à?”

Đào Uyên Minh cười và đáp: “Tôi, Đào Uyên Minh, ngoài việc sở hữu tài năng xuất chúng ra, còn có thể có gì nữa chứ? Ngay cả tổ tiên tôi, công tước Kǎn, cũng bị các gia tộc ở Jiankang coi thường; làm sao tôi có thể dùng danh tiếng của gia tộc Tao được? Sau khi Lưu Dụ đánh bại Hoàn Huynh, Jingzhou sẽ hoàn toàn áp đảo Yangzhou, và cái mà ông ấy xây dựng sẽ là một triều đình trung ương mạnh mẽ chưa từng có. Lúc đó, chúng ta sẽ buộc các gia tộc quyền quý phải từ bỏ quyền lực và tiến hành các cuộc chiến tranh chinh phục các bộ lạc man rợ. Đây chính là lúc những người có tài năng có thể thể hiện bản thân mình. Nếu tôi có thể góp sức vào thời điểm đó và sau này thành tựu dưới trướng của Lưu Dụ, thì việc được vinh quang và đạt đến đỉnh cao quyền lực chẳng phải là điều quá khó sao?”

Nói đến đây, Đào Uyên Minh nhìn vào mắt Vương Thần Ái, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ ý nghĩa sâu sắc: “Xét cho cùng, tôi muốn gia tộc Tao sau này có thể trở thành những gia tộc lớn mạnh như Vương Gia hay Hạ gia, để con cháu của tôi được hưởng cuộc sống sung túc như Vương Hoàng và các anh chị em của bạn… Còn điều gì khác nữa mà tôi có thể mong đợi chứ?”

Vương Thần Ái gật đầu: “Nếu vậy, tôi tin tưởng bạn. Chỉ cần lần này bạn dẫn Ân Trọng Văn đưa tôi trở về Lưu Ý, sau khi tôi về Jiankang, tôi chắc chắn sẽ giới thiệu bạn với Lưu Dụ. Với mối quan hệ của tôi với ông ấy, việc bạn bắt đầu sự nghiệp từ vị trí lính hoặc quản lý kho hàng là điều không thành vấn đề. Nhưng liệu sau đó bạn có thể đạt được những gì mình mong muốn – làm cho gia tộc Tao trở thành những gia tộc lớn mạnh như Hạ gia hay Vương Gia – thì tất cả phụ thuộc vào khả năng của bạn.”

Trên khuôn mặt Đào Uyên Minh thoáng hiện ra vẻ vui mừng khó kiềm chế, nhưng rồi nó lại biến mất ngay. Anh ta đứng dậy và chính thức cúi chào Vương Thần Ái sâu đến tận eo: “Cảm ơn sự ủng hộ của Vương Hoàng… Tôi sẽ dốc hết sức mình để đền đáp ân huệ này.”

Vương Thần Ái vẫy tay: “Đừng nói đến chuyện ân huệ gì cả. Giữa chúng ta chỉ là mối quan hệ lợi ích rõ ràng mà thôi. Bạn hữu ích đối với tôi, và tôi cũng hữu ích đối với bạn. Nhưng hãy nhớ rằng, khi bạn đến dưới trướng của anh Yu, bạn đã thuộc về ông ấy rồi. Đừng nên suy nghĩ đến những lựa chọn khác, và tốt nhất là đừng tiếp xúc nữa với Lưu Đình Vân… Khả năng thu thập thông tin của Lưu Mục Chí rất mạnh; những hành động nhỏ của bạn sẽ không thể qua mắt ông ấy đâu. Nếu anh Yu cảm thấy bạn có ý đồ xấu, thậm chí là gây ra xung đột giữa các thế lực lớn ở phía Bắc, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Ngay cả thần linh cũng không thể cứu bạn được đâu.”