Mộ Dung Nông nhíu mày nói: “Công chúa Lan, lúc nãy ngài còn bảo chúng ta phải quyết định là giữ vững Trung Sơn hay rút lui về phía Bắc, sao bây giờ lại nói điều này?”

Mục Ngôn Lan bình tĩnh trả lời: “Bởi vì lần này, ta không thể tiếp tục ở bên các người nữa. Như các người vừa nói, trong những năm qua, Kinh Châu luôn là khu vực mà Đại Yến và Đông Tấn tranh giành liên tục. Kể từ khi tướng phản bội Trương Nguyện bị hai nước cùng nhau tiêu diệt, các châu huyện ở đây đã trở nên rối ren, không có trạng thái ổn định nào cả. Thực ra, cả hai nước chỉ có danh nghĩa sở hữu Kinh Châu mà thôi; những kẻ thực sự kiểm soát được đất đai và dân chúng ở đây, chính là những thủ lĩnh địa phương đã tự lập và thường xuyên thay đổi phe phái, như Bí Lũ Hồn chẳng hạn.”

Ánh mắt Mục Dung Bảo lóe lên vẻ thất vọng, anh ta lùi lại hai bước và nói: “Công chúa Lan, ý ngài là… ngài muốn rời xa bệ hạ à? Vào lúc này ư?”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Tình hình quốc gia hiện tại như vậy, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Việc bệ hạ bỏ thành phố và rút về phía Nam vào lúc này là điều không thể. Nếu muốn giữ vững vùng đất Hà Bắc, chúng ta sẽ phải chịu đựng những khổ đau và gian khổ phi thường. Còn nếu trở về khu vực cũ ở Liêu Tây và phối hợp với Phạm Dương Vương ở Kinh Châu, có lẽ đó mới là lựa chọn tốt nhất.”

Mục Dung Lân đột nhiên nói: “Công chúa Lan, lần này, những kẻ sử dụng thuốc trường sinh lại đột nhiên tấn công quân đội của chúng ta, chuyện này là thế nào vậy? Ban đầu, tình hình rất thuận lợi; chúng ta hoàn toàn có thể dựa vào sự dũng cảm và sự đoàn kết của các chiến binh để đánh bại Tuoba Gui, chỉ thiếu một chút thôi…”

Mục Ngôn Lan bình thản trả lời: “Có vấn đề xảy ra với những viên thuốc đó, khiến cho những kẻ sử dụng chúng trở nên điên cuồng và tấn công quân đội của chúng ta. Sau đó, họ phát hiện ra rằng ở nơi của Bạch Tứ có rất nhiều người sống, nên đã theo đuổi họ đến đó, nhưng không may đã bị Tuoba Gui dùng “Hắc Hoả Thiêu” tiêu diệt. Tuoba Gui thật là tàn nhẫn; trong trận chiến này, ông ta không chỉ tiêu diệt hàng vạn binh sĩ của chúng ta mà còn khiến hơn ba mươi nghìn người thuộc hơn hai mươi bộ lạc dưới trướng ông ta cũng thiệt mạng trong biển lửa.”

Mục Dung Bảo tức giận nói: “Hắn ta không phải con người… thật là quá tàn ác!”

Mục Ngôn mỉm cười và nói: “Ta đồng ý với ý kiến của công chúa Lan. Bây giờ, trở về khu vực cũ

“”

Mục Dung Bảo cắn răng nói: “Nhưng như vậy, chẳng khác gì từ bỏ những thành quả mà tổ tiên chúng ta đã đấu tranh suốt nhiều năm, chẳng khác gì để người khác chiếm lấy công sức của các đời tổ tiên chúng ta… Thật sự có thể làm như vậy sao?”

Mục Ngôn Lan nói một cách trầm ngâm: “Nếu không quyết đoán, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Tôi chỉ nói đến đây thôi; Hoàng thượng hãy tự quyết định đi. Bây giờ, xin Hoàng thượng ban ra một sắc lệnh cho Phạm Dương Vương, cho phép ông ấy chỉ huy toàn bộ các lực lượng quân sự ở phía nam sông Hoàng Hà, để chặn đứng Ngụy Quân vì lợi ích của Hoàng thượng.”

Mục Dung Bảo gật đầu: “Vậy thì phiền Phạm Dương Vương và Công chúa Lan lo liệu việc ở phía nam đi. Mọi việc liên quan đến khu vực này sẽ do Phạm Dương Vương và Công chúa Lan quản lý. Phong Ý, xin ngài lập tức soạn thảo sắc lệnh.”

Phong Ý cung kính đáp: “Tuân lệnh.”

Mục Ngôn Lan quay người bước ra ngoài cung điện: “Xin chúc Hoàng thượng mọi điều tốt lành; dân tộc Yến Quốc chúng ta sẽ được bảo vệ!”

Một tháng sau, bên bờ nam sông Hoàng Hà, tại Hạ Đài.

Đây là một điểm giao thông quan trọng bắc qua sông Hoàng Hà; trên sông có hơn mười cây cầu nổi. Những binh sĩ và dân chúng người Xiênbắc, cưỡi ngựa, mang vũ khí, dắt gia súc, liên tục đổ về từ phía bắc, qua những cây cầu này để đến phía nam. Những người vượt sông đều reo mừng, như thể họ vừa được tái sinh vậy.

Mục Dung Đức trông già đi ít nhất mười tuổi; bộ râu trước đây vốn đã pha trộn giữa màu xám và trắng, giờ đây đã hoàn toàn bạc trắng; những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng tăng thêm hàng chục nếp, khiến mỗi biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy đều giống như những vết nứt trên da. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với Mục Ngôn Lan – người có làn da mịn màng như thiên thần.

Mục Ngôn Lan nhìn Hạ Lan Lỗ đang đứng bên bờ sông, hét lớn chỉ huy đội quân của mình đi qua, thở dài và nói: “Không ngờ rằng tộc Hạ Lan từng thống trị các thảo nguyên trong hàng trăm năm, lại có kết cục như ngày hôm nay… Hạ Lan Lỗ đã dẫn hàng nghìn người đào ngũ; phần còn lại của bộ lạc thì bị Tuoba Gui giải tán và phân phát cho các bộ lạc khác. Có thể nói, từ nay trở đi, trên sa mạc này sẽ không còn tộc Hạ Lan nữa.”

“Mục Dung Đức cười nhẹ và nói: ‘Cô gái tốt bụng của em dường như đã thoát khỏi hiểm nguy lần này. Đêm hôm đó, cô ấy kịp thời trở về bên cạnh Tuoba Gui và báo cáo cho ông ấy biết tin về âm mưu nổi loạn của anh trai mình. Cả gia đình Thái Hoàng cũng làm điều tương tự… Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?’”

“Mục Ngôn Lan trả lời một cách bình tĩnh: ‘Đó chính là điểm mạnh của họ – họ đặt cược vào hai phía khác nhau. Nếu Tuoba Gui chết, thì không cần phải nói gì thêm; còn nếu ông ấy sống sót, ít nhất họ vẫn có thể bảo vệ bản thân và giữ lại lựa chọn phòng thủ. Tuy nhiên, lần này Tuoba Gui không giết Hạ Lan Mẫn, có lẽ cũng vì tình hình ở Hà Bắc vẫn chưa ổn định; lúc này không thể tiến hành các hành động quyết liệt được. Thêm vào đó, sau trận chiến ở Bạch Tứ, hàng chục nghìn binh sĩ của các bộ lạc phụ thuộc đã thiệt mạng, khiến họ suy yếu nghiêm trọng. Nếu bây giờ Tuoba Gui giết chết vợ và con trai mình, điều đó sẽ khiến mọi người xa rời ông ấy.’”

“Mục Dung Đức thở dài: ‘Trước đây, Tuoba Gui là một vị vua mạnh mẽ và hung ác trên thảo nguyên; nhưng bây giờ, ông ấy đã học hỏi được những thủ đoạn của người Hán. Trong trận chiến ở Bạch Tứ, có Ngụy Quân đã bỏ chạy đến Bình Châu và kích động một số tướng lĩnh ở đó nổi loạn, nhưng cuối cùng bị Tuoba Sù Chân ở Tấn Dương dập tắt. Theo lý thuyết, những công lao như vậy xứng đáng được thưởng, nhưng Tuoba Gui lại vì Tuoba Sù Chân đã giết hại hàng vạn tù binh trong cuộc trấn áp nổi loạn mà tước đi công lao của ông ta, cách chức ông ta và giao quyền kiểm soát Bình Châu cho Tuoba Zūn. Nếu là trước đây, điều này là không thể tưởng tượng được.’”

“Mục Ngôn Lan lắc đầu: ‘Đó là do Thái Hoàng đã đưa ra ý tưởng cho ông ta. Mới đây, A Bảo đã vượt qua vòng vây để rời Zhongshan và đi đến Long Thành ở Liêu Tây. Khi đó, thành phố không còn người lãnh đạo; Tuoba Gui muốn đầu hàng những người dân trong thành, nhưng quân và dân cư ở đó lại nói rằng dù đầu hàng ở Can Hợp Bi, họ cũng không thể tránh khỏi cái chết, vì vậy họ quyết định tiếp tục chiến đấu để sống sót thật lâu. Điều này khiến Tuoba Gui tức giận đến mức ông ta nhổ nước bọt vào mặt Vương Kiến bên cạnh mình và mắng rằng đó là do ông ta gây ra!’”

“Mục Dung Đức cười lạnh: ‘Đúng vậy… Nếu đầu hàng cũng không sống sót được, thì thà còn hy vọng sống sót từ trong cái chết… Mỗi ngày sống thêm được một ngày cũng tốt hơn. Nhưng bây giờ, Mục Dung Lân đó đã quay trở lại, vào Zhongshan và gi