Một giờ sau, trong doanh trại của quân đội Bắc Phủ tại Kinh Khẩu, tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi. Hôm nay, nhân dịp buổi tụ họp này, Lưu Dụ đã đặc biệt ra lệnh cho phép giải bỏ kỷ luật quân đội một đêm; người ta giết bò, mổ cừu để thưởng cho các binh sĩ. Trong khu vực rộng khoảng mười dặm xung quanh doanh trại, mùi rượu và mùi thịt nướng hòa quyện vào nhau, cùng với tiếng cười nói của mọi người, tạo thành một không khí vui vẻ. Những người lính già dày dạn kinh nghiệm của quân đội Bắc Phủ cuối cùng cũng có thể thoát khỏi vẻ ngoài của những sĩ quan, và thực sự giao lưu với các binh sĩ mới nhập ngũ. Sau khi uống ba chén rượu, những câu chuyện tự cao tự đại được kể đi kể lại, trở thành chủ đề chính trong các lều trại. Giống như những bữa tiệc trong thời hiện đại, từ những lời nói ngọt ngào ban đầu, đến những lời lẽ hoa mỹ, rồi đến những lời hứa hẹn lớn lao, sau đó là những lời nói vô nghĩa, và cuối cùng là im lặng, chỉ còn lại tiếng ngáy vang dội.

Đã đêm khuya, vào canh hai, Lưu Dụ đứng trên bục chỉ huy, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, nhìn về phía một vị học giả mặc áo xanh tuổi khoảng năm mươi, khuôn mặt gầy gò nhưng trông rất nghiêm túc và chuẩn mực. Tóc ông được vuốt gọn gàng, móng tay được cắt sạch sẽ; trên người ông không hề có chút phấn son hay mùi hương đàn hương – rõ ràng, đây là một học giả theo trường phái Nho giáo truyền thống. Chính là Phạm Ninh, con trai của vị đại học giả nổi tiếng Từng Khi – người từng làm thầy giáo riêng cho Hoàng đế Hiếu Vũ Tư Mã Diệu.

Lưu Dụ đứng trước mặt Fan Tai, cúi chào và nói: “Thật là biết ơn khi Thầy Fan sẵn lòng đến thành phố Kinh Khẩu để giảng dạy. Xin nhận lời cảm ơn này từ Lưu Dụ.”

Fan Tai chính thức đáp lại lời chào đó, cúi đầu sâu đến tận eo: “Chính tôi mới phải cảm ơn Tướng Quân Lưu Đại vì đã cho tôi, một người đã nhiều năm không làm việc, cơ hội trở lại giảng dạy.”

Lưu Dụ mỉm cười, chỉ vào Lưu Hưng Đệ bên cạnh mình và nói: “Heng Đệ à, vị Fan Tai này là một học giả nổi tiếng thời đại này; kiến thức của ông ấy sâu rộng đến mức ngay cả chú mập của em cũng rất ngưỡng mộ. Sau này, em phải tôn trọng thầy giáo như tôn trọng cha mẹ vậy, phải nghe theo lời ông ấy. Đó chính là việc tôn trọng thầy và coi trọng đạo đức, em hiểu chưa?”

Lưu Hưng Đệ gật đầu nghiêm túc, định quỳ xuống, nhưng Fan Tai vội vàng nói: “Thưa phu nhân, xin hãy đợi đã

“Lưu Hưng Đệ gật đầu nói: ‘Con gái này sinh ra và lớn lên ở vùng quê, chẳng có hiểu biết gì nhiều, xin phải làm phiền ngài rồi. Sáng mai, con sẽ đến trường học để cùng mọi người nhận được sự giáo dục.’”

Fan Tai mỉm cười nói: “Vậy thì xin phu nhân về nghỉ sớm đi, ngày mai chúng ta sẽ gặp lại nhau tại trường học.”

Khi Lưu Hưng Đệ cùng vài vệ sĩ rời đi, trên sân khấu chỉ còn lại Lưu Dụ và Fan Tai. Hai người ngồi đối diện nhau trên hai chiếc giường nhỏ đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Cuối cùng cũng khiến mọi người sẵn lòng đi học rồi; nếu không, thực sự con không biết phải làm thế nào để đáp ứng mong đợi của ngài.”

Fan Tai nói một cách bình thản: “Đại tướng không chỉ là vị thần chiến tranh của thời đại này, mà còn là người hiểu biết sâu sắc về đạo đức lý tưởng. Những lời nói vừa rồi của Đại tướng thực sự đã làm tôi rất xúc động; nhiều nguyên lý trong đó, ngay cả những học giả uyên bác cũng có thể chưa thể hiểu hết. Nếu ngài có cơ hội được học hành từ nhỏ, chắc chắn ngài sẽ trở thành một bậc thầy văn học lỗi lạc. Kiến thức của tôi so với ngài thì còn xa mới sánh kịp.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Bây giờ tôi còn quá nhiều việc phải làm, không thể tập trung vào học hành được. Nếu một ngày nào đó tôi có thể thực hiện được ước mơ của mình – đuổi bỏ Hồ Lỗ, khôi phục Trung Nguyên và thiết lập lại trật tự cho thiên hạ – có lẽ lúc đó tôi sẽ lui về và bắt đầu học hành lại. Nhưng bây giờ, chỉ có tôi đứng ra làm những việc này thì mới có thể bảo vệ Đại Tấn và giúp ngài yên tâm giáo dục con em chúng ta.”

Fan Tai gật đầu: “Vì vậy, chúng tôi cũng muốn đóng góp phần mình, giúp đỡ con em các công thần được học hành. Trong thời gian ngắn, một số người trong số họ có thể tham gia vào quân đội và trở thành sĩ quan, giúp Đại tướng thoát khỏi tình trạng phải dựa vào con cháu các gia tộc quyền quý hiện nay. Về lâu dài, các phe phái ở kinh đô cũng cần phải có kiến thức và văn hóa; nếu chỉ dựa vào sức mạnh quân sự, như ngài đã nói, rồi sẽ đến lúc họ mất đi quyền lực trong tay mình.”

Lưu Dụ gật đầu: “Ngài có biết tại sao tôi lại không chọn những giáo viên giàu kinh nghiệm trong số con cháu các gia tộc quyền quý, mà lại mời ngài – một bậc thầy về kinh học – đến đảm nhận vai trò Giáo sư Quốc tử và Hiệu trưởng trường học không?”

Fan Tai mỉm cười: “Đại tướng, nếu ngài đối xử với tôi như một quốc sĩ, thì tôi cũng sẽ đền đáp ngài bằng cách cống hiến hết mình. Gia đ

Bởi vì, nếu trong triều đình không có bầu không khí lành mạnh, những người nắm quyền lại là những kẻ xấu xa và gian ác, thì dù có những lý tưởng tốt đẹp đi nữa, cũng không thể phát huy hết tài năng của mình được.”

Lưu Dụ thở dài: “Nhớ lại ngày xưa, sau khi tôi đã phá vỡ âm mưu của Kỳ Siêu tại sân chơi ngựa, Hoàng đế tiên triệu Từng Khi đã chuẩn bị cho tôi ra trận phía Bắc, đồng thời cũng bổ nhiệm cha ông cùng một số học giả Nho giáo đến các nơi để giữ chức vụ quan lại, nhằm hỗ trợ những lực lượng trung thành với hoàng gia. Thật đáng tiếc, Hoàng đế đã bị âm mưu của bọn Mafia sát hại, và cha ông cũng bị những kẻ như Quốc Quốc Bảo cáo buộc, bị miễn chức, rồi cuối cùng qua đời trong u sầu. Tôi rất tiếc vì lúc đó tôi cũng đang gặp nhiều khó khăn, không thể giúp đỡ được cha ông.”

Vẻ mặt của Phan Thái lộ ra chút buồn bã: “Có lẽ, đây chính là điều mà Mencius đã nói: ‘Khi trời muốn ban cho một người vĩ đại, trước hết phải làm cho người đó trải qua nhiều gian khổ.’ Việc sử dụng các học giả Nho giáo chính là để đối đầu với những luận thuyết huyền bí, chính là để xung đột với Gia tộc quý tộc. Lần này tôi xuất hiện trở lại, cũng giống như cha tôi, tôi đã sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình. Dù Đại tướng yêu cầu tôi làm gì, tôi cũng sẵn lòng thực hiện mà không từ chối. Nhưng tôi muốn dám hỏi Đại tướng một câu: Liệu Ngài có thực sự đã suy nghĩ kỹ về cách đối nhân xử thế với Gia tộc quý tộc và những người theo thuyết huyền bí, và giải thích tại sao lại chọn chúng tôi, những học giả Nho giáo, để tham gia vào công việc này không?”

Lưu Dụ mỉm cười: “Việc này rất đơn giản. Bởi vì nếu ở trong Kiến Khang Thành mà giữ chức vụ Giáo viên Quốc tử học hay Tiến sĩ, chắc chắn sẽ có rất nhiều con cháu của các gia đình quý tộc tranh nhau muốn đảm nhận vai trò đó. Nhưng đến một nơi hẻo lánh như Kinh Khẩu, để dạy con cháu của các sĩ quan cấp thấp, đối với họ mà nói, đó là một việc vất vả và không mang lại lợi ích gì. Những người anh em của chúng ta, như bạn đã thấy đó, họ chẳng biết đọc biết viết gì cả, còn phải bắt đầu học từ những kiến thức cơ bản như Tam tự kinh, Thiên tự văn… Chắc chắn những bậc thầy huyền học luôn nói về những vấn đề cao siêu như vũ trụ, sinh mệnh… sẽ không hề coi trọng việc đến đây dạy học đâu.”

Phan Thái cười: “Đúng vậy. Nếu nói về mức độ học thức, Nho giáo không chắc đã thắng được huyền học. Bởi vì