Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, Lưu Dụ đứng ở một khoảng đất trống ở giữa làng thợ rèn. Xung quanh đã tụ tập hơn hai nghìn người thợ, chen chúc kín đặc. Những người ở hàng trước ngồi hoặc quỳ xuống; những người ở hàng sau thì dùng đá để nâng cổ lên, nhìn về phía Lưu Dụ và Khổng Kinh đang đứng ở giữa.

Khổng Kinh lấy một chiếc loa bằng sắt. Vào thời đại này, những người thợ khéo léo này đã từ lâu hiểu rõ nguyên lý truyền âm cơ bản; chiếc loa bằng sắt này giúp giọng nói của Khổng Kinh vang đến tai mỗi người thợ một cách rõ ràng trong buổi sáng se lạnh này: “Hãy cho đèn biển của các người sáng lên! Hôm nay, Đội trưởng Liu sẽ dạy các người cách đúc áo giáp bằng phương pháp lấp kín khe hở. Tất cả mọi người đều phải học thuộc lòng! Nếu đến lúc này ngày mai mà vẫn còn ai không biết, hehe… thì cái miệng ăn cơm của họ cũng không cần thiết phải tồn tại nữa!”

Tất cả mọi người đều nín thở, không dám thở một hơi nào. Bởi vì, trong mắt họ, Khổng Kinh đã trở thành một “vị yêu ma sống”; mỗi lời nói của ông ta đều không hề đùa cợt.

Lưu Dụ mỉm cười, sau đó cầm lên một khung gỗ và nói: “Các bạn hãy nhìn kỹ xem, đây là cái gì?”

Phùng Kiến đáp ngay: “Đây là một khung gỗ!”

Lưu Dụ gật đầu, rồi chỉ vào đống cát mịn phía trước mình và hỏi: “Vậy thì đống cát này lại là cái gì?”

Mao Cầu vòng tay ra sau lưng và nói: “Đây chẳng phải là đống cát mịn mà chúng ta vừa múc được từ bên bờ sông sáng nay sao?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Rất tốt! Các bạn hãy nhìn kỹ vào đây.”

Nói xong, ông ta đặt khung gỗ vào đống cát, sau đó xới đều; lập tức, toàn bộ khung gỗ được lấp đầy bởi đống cát mịn. Lưu Dụ kéo khung gỗ ra phía sau, và trên mặt đất bằng phẳng ấy, đã hình thành nên một ngọn đồi nhỏ bằng cát, đầy ắp.

Sau đó, ông ta lấy ra một mục tiêu bằng gỗ, xới qua xới lại đống cát một chút để loại bỏ những phần cát cao hơn mức khung gỗ, khiến lớp cát còn lại ngang bằng với mặt khung. Tiếp theo, ông ta lấy một cái bát gỗ chứa đầy nước cơm sánh đặc, rồi đổ hết nước cơm đó lên đống cát.

Những người hầu xung quanh bắt đầu thì thầm với nhau: “Đội trưởng Liu đang làm gì vậy? Tại sao lại dùng khung để giữ những hạt cát mịn này?”

“Tôi nghĩ ông ấy muốn tạo thành một khung cát hoàn chỉnh.”

“Ngốc thật… Một khung cát à? Chắc chắn Đội trưởng Liu muốn tạo ra những tảng đá chắc chắn nhất, có lẽ là để chế tác các tấm áo giáp đấy.”

“Đá ư? Làm thế nào mà có thể tạo ra đá được?”

“Các bạn không hiểu rồi đâu. Trước đây nhà chúng ta từng xây tường thành; những viên gạch xây thành đó cũng được chế tạo theo cách này đấy – chỉ cần rót nước gạo lên trên, khung gỗ sẽ nhanh chóng được cố định lại.”

“Chúng ta biết việc nung cát thành gạch hay nung đất sét thành gạch, nhưng tại sao lại dùng khung gỗ?”

“Có lẽ là để định hình cho vật liệu đó thôi… Này, tôi cũng không phải là Đội trưởng Liu đâu; các bạn hỏi tôi thì cứ nhìn và suy nghĩ đi.”

Trong tiếng bàn tán của mọi người, lớp cát bên trong khung gỗ trước mặt Lưu Dụ đã dần dần đông cứng lại. Ông nhấc khung gỗ lên, lắc một cái; những hạt cát mịn bên trong hầu như không hề rơi xuống. Ông gật đầu hài lòng và nói: “Nước gạo này thật tuyệt vời – đây chính là yếu tố then chốt để tạo ra sản phẩm hoàn chỉnh. Các bạn nhất định không được lãng phí công sức đâu nhé; nếu không, khung cát này sẽ không thể được cố định chắc chắn, và mọi công sức trước đó sẽ đổ xuống sông!”

Tất cả những người hầu và thợ thủ công đều đồng thanh trả lời: “Vâng!”

Lưu Dụ gật đầu, sau đó tiếp tục thực hiện quy trình tương tự với một khung cát khác. Sau khi rót nước gạo lên trên, khung cát đó cũng được cố định thành một khối đá cát hoàn chỉnh. Dưới ánh nắng mặt trời, hai khối cát này bắt đầu phát ra ánh sáng trắng, giống như những con sóng lăn tăn bên bờ sông.

Sau khi hoàn thành công việc, Lưu Dụ thở dài một hơi, lấy ra mười tấm áo giáp và giơ một tấm lên cao: “Mọi người hãy nói xem, đây là cái gì?”

“Là những tấm áo giáp bằng thép tinh luyện – loại mà chúng ta hàng ngày đều đang chế tác mà!”

Lưu Dụ cười và nói: “Tốt lắm! Hôm nay tôi sẽ dạy các bạn một phương pháp, để sau này các bạn không cần phải tự mình chế tác những tấm áo giáp này nữa!”

Nói xong, ông đặt mười tấm áo giáp đó vào các khung cát, úp mặt xuống dưới; ngay lập tức, chúng đều chìm hẳn vào lớp cát, chỉ còn một nửa phần nổi lên trên mặt.

Ông lấy một khung cát khác đậy lên trên, và hai khung cát được ghép lại với nhau, chỉ còn lại một khe hở nhỏ ở

Lưu Dụ Lấy xuống hai khung cát đó, rồi lấy ra mười tấm vảy giáp. Trên hai khung cát này đã in sâu vào mười dấu ấn; hình dạng, kích thước của từng tấm vảy, thậm chí lỗ để xuyên dây, đều y hệt như các tấm vảy giáp thật.

   Mao Cầu Hiểu ngay rồi, anh ta đứng dậy, không còn khoanh tay nữa, chỉ vào hai khung cát và hỏi: “Đây… đây là khuôn phải không? Dùng để in hình dạng của vảy giáp lên khung cát, sau đó mới đổ chất liệu sắt vào?”

   Lưu Dụ Cười gật đầu, lấy hai khung cát đó ra, rồi rút trong túi ra một con dao nhỏ. Chỉ với một cái cắt nhẹ, anh ta đã tạo ra một đường rãnh mỏng ở mép mỗi chiếc hố dùng để đặt vảy giáp, và làm tương tự với tất cả các hố còn lại.

   Bây giờ, ngay cả Phùng Kiến cũng hiểu rồi: “Đội trưởng Liu đang tạo ra những lối đi để chất liệu sắt có thể chảy vào bên trong. Thật tài ba! Loại đất sét và cát mịn này có thể chịu được nhiệt độ cao mà không biến dạng; khi chất liệu sắt đổ vào, nó sẽ đông cứng lại thành hình dạng đã được định sẵn, tức là hình dạng của mười tấm vảy giáp!”

   Lưu Dụ Gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Đây chính là phương pháp đúc bằng cát. Cát mịn hoặc đất sét bên trong hai khung gỗ này sẽ được định hình sau khi đổ chất liệu sắt vào; sau đó chỉ cần đổ chất liệu sắt thôi. Nhờ phương pháp này, nếu chúng ta tạo ra một khuôn có ba mươi tấm vảy giáp, chúng ta có thể sản xuất ra ba mươi tấm vảy cùng một lúc. Những tấm vảy mà trước đây các bạn phải mất mười ngày hay nửa tháng mới có thể làm được, bây giờ chỉ cần nửa giờ là đã có hình dạng cơ bản rồi; việc còn lại chỉ là mài giũa, loại bỏ gỉ sét và đánh bóng thôi.”

   Tất cả các thợ thủ công và người hầu đều đứng dậy với vẻ ngưỡng mộ. Trước đây, mọi người đã nghe nói về danh tiếng của Lưu Dụ, nhưng hôm nay, khi chứng kiến bằng chính mắt, họ mới nhận ra rằng người này không chỉ có võ nghệ xuất chúng mà còn cực kỳ thông minh và tài ba. Chỉ trong một ngày ở xưởng rèn này, ông ấy đã nghĩ ra phương pháp tuyệt vời mà không ai trong số họ có thể nghĩ ra được. Làm sao mà không khiến mọi người phải ngưỡng mộ được chứ?

   “Đội trưởng Liu, ông thật là tài ba! Phương pháp này ông học được từ đâu vậy?”

   “Liu đội trưởng cần học à? Ông ấy như là một vì sao từ trên trờiGiáng lên mà thôi!”

   “Đúng vậy, hôm nay tôi thực sự phải thừa nhận rằng Liu đội trưởng quá giỏi. Sau này, ông bảo tôi làm gì,