Biện Phạm Chí cắn răng nói: “Hoàn Khiêm và những kẻ khác đều yếu đuối, vô năng; các tướng lĩnh như Hà Đàn Chi thì luôn thất bại trong các trận chiến, họ đã không còn dũng khí để đối đầu với quân Bắc Phủ nữa. Một khi đội quân của Lưu Ý tiến đến Giang Lăng, chắc chắn họ sẽ bỏ chạy mà không quan tâm đến việc bảo vệ anh em của chúng ta. Lúc đó, bạn hãy dẫn các anh em đi theo họ, đến nương tựa với Hoàn Chấn đi. Khi Giang Lăng thất thủ, gia đình của nhiều binh sĩ sẽ ở lại trong thành phố, và đội quân của Hoàn Chấn cũng sẽ tan rã gần hết – lần này là tan rã thực sự, không giống như lần trước. Vì vậy, lúc đó bạn hãy khuyên Hoàn Chấn đi đến Hậu Tần, ông ấy chắc chắn sẽ không từ chối nữa.”

Đào Uyên Minh gật đầu: “Vậy thì ta sẽ làm theo lời bạn nói. Chúng ta hãy trở về Giang Lăng ngay bây giờ. Nhưng tôi không thể xuất hiện công khai được, bạn hiểu đấy.”

Biện Phạm Chí không nói gì, quay người bước ra ngoài lều. Còn Đào Uyên Minh thì nhìn theo bóng lưng của anh ta, một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên môi mình.

Tại Bá Lăng, trong doanh trại chính của quân Bắc Phủ…

Khuôn mặt của Lưu Ý tái nhợt như sắt, ánh mắt ông liếc qua khuôn mặt của các tướng sĩ xung quanh, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của Hà Vô Kí và không hề di chuyển nữa. Ông trùng trùng dị phát ra một tiếng “hừ”: “Vô Kị, đến lúc này này, còn có điều gì muốn nói nữa không?”

Trong mắt Hà Vô Kí lấp lánh ánh nước mắt, anh cắn chặt môi và nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi đã ham muốn chiến thắng mà hành động thiếu suy nghĩ, không nghe theo lời khuyên của Đạo Quy, và vì thế mới dẫn đến thất bại này. Tất cả hậu quả của trận chiến này, tôi sẽ gánh vác. Dù phải mất hết chức vụ và danh hiệu quân sự, bị giáng cấp xuống thành người bình thường và phải tiếp tục phục vụ trong quân đội với tội lỗi của mình, tôi cũng không từ chối. Chỉ cần cho tôi một cơ hội để tự mình trả thù là được!”

Lưu Đạo Quy vội vàng nói: “Anh Hứa Lạc, lần này tôi với tư cách là phó chỉ huy, cũng có trách nhiệm không thể tránh khỏi. Tôi sẵn lòng cùng anh Vô Kị gánh chịu hậu quả.”

Hơn mười vị tướng lĩnh tham gia trận chiến này cùng nhau bước ra và cúi chào, đồng thanh nói: “Chúng tôi sẵn lòng cùng anh Vô Kị và anh Đạo Quy gánh chịu hậu quả.”

“Lưu Ý không hài lòng nhếch mép nói: ‘Các người đang làm gì vậy? Chẳng lẽ chỉ vì mỗi người đều tự nguyện gia nhập quân đội thôi mà có thể bù đắp được những thiệt hại trong trận này sao? Lần họp quân sự này không phải để truy cứu trách nhiệm đâu. Tôi, Vô Kỵ và Đạo Quy đã cùng nhau nộp đơn xin giảm chức vụ và tiếp tục ở lại trong quân đội để gánh vác trách nhiệm. Nhưng mọi người hãy lắng nghe kỹ: Nếu còn một lần thất bại nặng nề như thế này nữa, e rằng từ tôi cho đến tất cả các bạn, ai cũng sẽ bị bãi nhiệm và triệu hồi về, thậm chí không còn cơ hội lật ngược tình thế nữa.’”

Trong ánh mắt mọi người hiện lên vẻ mừng mừng. Hà Vô Kí nói một cách nghiêm túc: “Quân đội của Hoàn Chấn quả thực là đối thủ mạnh mẽ chưa từng có kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc kháng chiến này. Lần này, khi chúng ta đối đầu trực tiếp với nhau, sự chênh lệch về quân số cũng không lớn lắm; việc chúng ta thua trận là điều không thể chối cãi được. Quân đội của Lỗ Tông Chi cũng e rằng không thể đối đầu nổi. Tôi đề xuất nên tạm thời ở lại Bá Lăng, ra lệnh cho Lỗ Tông Chi đóng quân và phòng thủ tại khu vực Đương Dương, không nên giao tranh với Hoàn Chấn. Nếu Hoàn Chấn phân tán quân lực, thì chúng ta sẽ có cơ hội; còn nếu họ tấn công Lỗ Tông Chi, chúng ta sẽ tiến quân đến Giang Lăng.”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Giang Lăng thành luôn rất kiên cố; ngay cả khi Hoàn Chấn phân tán quân lực và chỉ để lại vài nghìn binh sĩ phòng thủ, e rằng chúng ta cũng sẽ rất khó có thể đánh bại được họ. Hơn nữa, hiện tại chúng ta hoàn toàn không biết gì về tình hình tại khu vực Kinh Châu. Trước đây, tiến trình diễn ra quá nhanh, chúng ta không kịp triển khai người giám sát tại đây. Lần này, chúng ta bị phục kích và thất bại nặng nề tại Thanh Bình Nguyên cũng là do thiếu thông tin. Tiền Chi, những người điều tra mà anh cử đi đã có tin tức gì trở về chưa?”

Ngồi ở một góc lều, Từ Hiền Chi đang viết lách ráo riết, ngẩng đầu lên và nói một cách bình tĩnh: “Khu vực Kinh Châu luôn có hệ thống riêng biệt và rất khép kín; cả phong tục lẫn ngôn ngữ đều rất khác biệt so với các nơi khác. Chỉ những người sinh ra ở đây mới có thể không bị nghi ngờ. Nhưng trước đây, hầu hết những người điều tra của tôi đều là người thuộc Ngô địa; bây giờ muốn tuyển chọn những người mới, chúng ta phải lựa chọn từ những người đã đầu hàng và gia nhập quân đội của Kinh Châu… Điều này cần một thời gian.”

Lưu Ý lắc đầu và th

“Xiàn Zhī, cậu phải nhanh chóng tìm hiểu thêm thông tin về Jiangling…”

Từ Hiền Chi bỗng nhiên mỉm cười: “Hí Lạc, mặc dù những người điệp viên của tôi không thể phát huy tác dụng được, nhưng chúng ta vẫn có những người bạn cũ đây… Có một người bạn cũ đang lén lút đến gặp cậu đấy.”

Đôi mắt của Lưu Ý sáng lên: “Cậu đang nói đến anh ấy à?”

Từ Hiền Chi gật đầu nghiêm túc: “Anh ấy đang ở một nơi an toàn; cậu cũng biết đấy, hiện giờ anh ấy không thể xuất hiện trực tiếp được.”

Lưu Ý đứng dậy và bước ra ngoài: “Cuộc họp quân sự hôm nay tạm thời kết thúc ở đây. Xiàn Zhī, hãy dẫn đường đi.”

Nửa giờ sau, Lưu Ý–người mặc trang phục của binh sĩ–dưới sự dẫn đường của Từ Hiền Chi–bước vào một chiếc lều nhỏ không mấy nổi bật trong doanh trại. Một người lính già tóc bạc, trông khoảng năm mươi tuổi, đang cúi người quét dọn dưới đất. Tiếng nói của Lưu Ý vang lên phía sau lưng ông ấy: “Uyển Minh, lâu rồi không gặp nhau.”

Người lính già ngừng lại, từ từ quay đầu lại. Chiếc mặt nạ da được tháo xuống, để lộ khuôn mặt thanh tú của ông ấy. Ông mỉm cười: “Hí Lạc, tôi đã giúp cậu có được người phụ nữ mình yêu… Cậu định đền đáp tôi như thế nào đây?”

Lưu Ý ngồi xuống chiếc giường đơn dành cho binh sĩ, nhìn chiếc chiếu đầy mồ hôi và sâu bọ, thở dài: “Nơi này thật là oi bức và khó chịu… Nếu tiếp tục ở đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ bị bệnh. Uyển Minh, việc bạn giới thiệu Lưu Đình Vân cho tôi cũng chỉ là để bảo vệ bản thân mình thôi… Dù sao thì tôi cũng biết rõ mọi hoạt động của bạn ở Hoàn Huynh. Bây giờ khi tôi nắm quyền, biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ tố cáo bạn với Ký Nô… Đây chính là số tiền để bạn im lặng, phải không?”

Đào Uyên Minh cười và lắc đầu: “Các người hai người đều là những bí mật quan trọng của tổ chức này… Tôi cũng giữ kín mọi chuyện mà thôi.”

Chỉ là tôi hơi thất vọng mà thôi… Bạn lại không nhận lời biết ơn của tôi, còn để tôi gia nhập và trở thành một trong những người bảo vệ tổ chức này. Chẳng lẽ Mạnh Xưởng mạnh mẽ hơn tôi sao?

Lưu Ý cười lạnh: “Là bạn chính từ đầu đã không hề quan tâm đến việc bảo vệ tổ chức này mà thôi. Ngay cả vị trí Bạch Hổ này, cũng là bạn đã trao cho tôi. Yuanming ạ, người tiền nhiệm của bạn đã chọn rời đi vào lúc tổ chức gặp nguy khốn nhất; bây giờ khi tình hình đã tốt đẹp hơn, bạn lại muốn trở lại… Phải chăng bạn quá tham lam rồi?”

Đào Uyên Minh thở dài: “Thôi đi, những chuyện đã qua thì không cần phải nhắc lại nữa. Dù sao chúng ta cũng là đồng nghiệp mà… Ngay cả bây giờ, sự tồn tại của tổ chức này vẫn là một bí mật. Dù tôi không còn là một trong những người bảo vệ nữa, tôi vẫn có thể trở thành bạn của các bạn… Giống như người vợ mới của bạn chẳng hạn – cô ấy cũng rất hữu ích cho bạn, phải không?”

Lưu Ý nhếch mép cười: “Lần này bạn đến đây, bạn có thể giúp tôi được điều gì? Muốn có cái gì, cứ nói thẳng ra đi.”