Bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên tiếng cười lạnh của Lưu Dụ: “Hóa ra, việc ngươi Thẩm Thúc Trường gia nhập quân đội không phải để cống hiến cho đất nước, mà là để cướp tiền, cướp lương thực và cướp phụ nữ đấy nhỉ. Sao tôi lại không nhận ra ngươi sớm hơn chứ?”

Khuôn mặt của Thẩm Thúc Trường biến đổi hoàn toàn; cả hai sứ giả, người mập lẫn người gầy, đồng thời quay đầu về phía cửa lều. Bỗng nhiên, một tia lửa lóe lên, một cái rìu sắc bén đã chém toạc cánh cửa lều từ trên xuống dưới. Bên ngoài cửa, bóng dáng cao lớn của Đinh Ngọ hiện ra, khuôn mặt đầy sát khí, những tấm áo giáp phản chiếu ánh sáng của ngọn nến bên trong lều.

Phía sau ông ta, có hơn mười lính canh vũ trang đầy đủ đứng hai bên. Phía sau Lưu Dụ, thân hình to lớn của Lưu Mục Chí và Thẩm Lâm Tử cũng đứng hai bên ông ta. Phía sau họ, lửa cháy rực rỡ; vô số binh sĩ cầm đuốc, rõ ràng là căn lều này đã bị bao vây hoàn toàn.

Thẩm Thúc Trường đặt tay lên chuôi kiếm, nhảy dậy; các cơ bắp trên khuôn mặt ông ta co giật dữ dội. Người sứ giả mập đứng yên tại chỗ, không biết phải làm gì; còn người sứ giả gầy thì nhanh chóng quỳ xuống, liên tục van xin: “Lãnh chúa, xin tha mạng cho tôi!”

Thẩm Lâm Tử nói một giọng nghiêm túc: “Thẩm Thúc Trường, đừng mơ mộng nữa. Lính canh bên ngoài đã bị tước vũ khí và đầu hàng rồi. Bây giờ, ngươi nên ném bỏ vũ khí và quỳ gục nhận tội, thì vẫn có thể được xử nhẹ. Nếu cố chống cự, thì chỉ có con đường chết mà thôi.”

Thẩm Thúc Trường cắn răng, tức giận nói: “Kẻ phản bội, kẻ gian ác! Không ngờ rằng tôi, Thẩm Thúc Trường--, người anh hùng suốt đời, lại phải chết vào tay kẻ phản bội như ngươi… Thật là đáng ghê tởm!”

Thẩm Lâm Tử nói một cách nghiêm túc: “Dòng họ tôi, Thẩm Gia, luôn trung thành với đất nước. Dù có tổ tiên từng đi lạc hướng, nhưng con cháu sau này luôn dùng máu và mạng sống của mình để rửa sạch danh dự ô uế đó. Tổ tiên tôi, Shen Chong, đã cùng Vương Đôn âm mưu phản loạn, dẫn đến cái chết và sự diệt vong của gia đình. Con trai ông, Shen Gong Hui Jin, đã gia nhập quân đội từ khi còn là một người dân bình thường, chiến đấu anh dũng bảo vệ thành Luoyang cho đất nước và cuối cùng đã hy sinh anh dũng. Chính những hành động đó đã thay đổi quan điểm của mọi người về dòng họ tôi. Và truyền thống trung thành này cũng được duy trì qua các thế hệ sau.”

“Cha tôi ngày xưa bị kẻ xấu xúi xúi giục, trong lúc mê muội đã sa vào giáo phái ác độc ấy, suýt nữa cả gia tộc chúng tôi đều bị trừng phạt. Chính Lưu Đại tướng đã cứu mạng chúng tôi; ông ấy là ân nhân của chúng tôi, chứ không phải kẻ thù. Nếu có kẻ thù thực sự, thì đó chính là những kẻ ác độc, vì lòng tham mà xúi giục người khác phản bội, gây ra hỗn loạn cho thiên hạ. Lúc đó, chúng tôi cũng đã sa vào con đường sai lầm, suýt nữa mất đi tương lai… Chính Lưu Đại tướng đã cho chúng tôi cơ hội làm lại cuộc đời, chuộc lỗi bằng công lao, thậm chí còn cho chúng tôi cơ hội rửa sạch danh dự cho cha đã khuất. Còn ngươi mới là kẻ ngu dốt, không biết phân biệt ân oán, coi kẻ thù thành bạn đồng minh!”

Thẩm Thúc Trường tức giận đến mức bật cười: “Ha ha ha, Thẩm Lâm Tử! Ngươi chỉ biết tham vọng, bán bạn để đạt được quyền lợi, và lại dám đưa ra những lý lẽ vô lý như vậy sao? Tôi hỏi ngươi, chúng ta Thẩm Gia từ xưa đã là những người quan trọng nhất thuộc Ngô địa, hàng trăm năm nay chúng ta luôn là những bậc lãnh chúa ở đây… Tại sao lại phải để những gia tộc phương Bắc xa lạ này chi phối mình, buộc chúng ta phải làm theo ý họ? Những gì tổ tiên chúng ta đã làm – tịch thu tài sản, nổi dậy để lấy lại những thứ vốn dĩ thuộc về chúng ta Thẩm Gia – có gì sai trái chứ? Chỉ vì thất bại, họ liền bị coi là kẻ phản bội ư? Thực ra, chính gia tộc Tư Mã kia mới là kẻ gây ra hỗn loạn cho thiên hạ; chúng ta họThẩm mới không phải vậy!”

Thẩm Lâm Tử trợn mắt, tay cũng đặt lên chuôi kiếm: “Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa, không thể tin được… Anh em Thẩm Lâm Tử, xin anh ra lệnh, để tôi tự mình giải quyết việc này.”

Lưu Dụ vẫy tay, nói một cách bình tĩnh: “Không sao đâu. Khi người này dám nói những lời điên rồ trước mặt mọi người, trước khi để hắn phải chịu hình phạt, tôi cần phải khiến hắn thừa nhận tội lỗi trước đã. Nếu không, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đang áp đặt hắn bằng sức mạnh, chứ không phải bằng lý lẽ…”

Thẩm Lâm Tử biến sắc: “Tướng quân ơi, người này rất hung hãn… Anh đừng…”

Lưu Dụ bước tới, vỗ vai Đinh Ngọ: “Không sao đâu. Dù hắn có hung hãn đến đâu, liệu hắn có thể đánh bại được kẻ mặc áo đen kia không? Tôi Lưu Dụ đã trải qua bao nhiêu trận chiến sinh tử… Làm sao tôi lại sợ một con thú tuyệt vọng như vậy được?”

“Đinh Ngọ cười mỉm rồi nhường đường, để Lưu Dụ bước vào lều. Cách Thẩm Thúc Trường chỉ khoảng năm bước, Lưu Dụ nói: ‘Thẩm Thúc Trường, có vẻ như em rất không hài lòng với tôi phải không? Những gì em vừa nói, có phải là tôi đã chiếm đoạt gia sản của em, hoặc đã bắt nạt em chăng?’”

Thẩm Thúc Trường cắn răng và tức giận nói: “Lưu Dụ, dù em không trực tiếp bắt nạt tôi, nhưng em chính là tay sai của kẻ đó. Em đã đuổi đi phe Thần Giáo, cũng đánh mất hy vọng thoát khỏi cảnh nghèo khó của chúng tôi. Phải chăng em nghĩ rằng những gì mình làm là tốt cho người dân?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi đã chấm dứt cuộc chiến do Kẻ có tham vọng khởi xướng, dập tắt bọn yêu ma quỷ dữ, đuổi chúng ra khỏi khu vực Tam Ngô, khiến người dân ở đây lại được sống trong hòa bình. Điều này chẳng phải là tốt cho người dân sao? Theo cách em nói, việc bọn yêu ma quỷ dữ giết người, cướp bóc, chiếm đoạt tiền bạc, lương thực và phụ nữ… mới chính là điều đúng đắn à?”

Thẩm Thúc Trường khinh thường nói: “Chúng tôi đang trả thù những kẻ đã áp bức chúng tôi suốt hàng trăm năm này… Làm sao đó lại sai được? Ai đứng về phía các gia tộc quý tộc, người đó chính là kẻ thù của chúng tôi. Ban đầu, tôi tin vào lời dối trá của em, nghĩ rằng em sẽ giúp chúng tôi lật đổ các gia tộc quý tộc, để chúng tôi, những người thuộc dòng dõi Ngô địa, có thể tự quyết định số phận của mình… Vì vậy, tôi mới tạm thời theo em. Nhưng em đã phản bội lời hứa của mình… Đừng trách chúng tôi khi chúng tôi quyết định chống lại em!”

Lưu Dụ bình thản đáp: “Thẩm Thúc Trường~, em thật sự biết đảo lộn đúng sai. Ban đầu, chính em là người tự nguyện đầu hàng mà! Tôi nhớ rõ lắm… Trong trận chiến ở Úc Châu, quân đội Bắc Phủ của tôi đã đánh bại các em. Tôn Ân, Lưu Tuần và những người khác đã bỏ rơi các em để chạy trốn bằng thuyền… Khi đó, hàng vạn người của các em không còn lựa chọn nào khác, nên mới đầu hàng chúng tôi. Lúc đó, chính Thẩm Lâm Tử đã xin tha cho các em, nói rằng các em bị bọn yêu ma quỷ dữ lừa gạt… Và vì các em tự nguyện nộp đầu lãnh đạo của bọn chúng, nên các em mới được miễn tội, không bị đưa đi chuộc tội… Mà thay vào đó, các em được nhập ngũ trực tiếp vào quân đội, được phân vào trung đoàn Quân Ngô. Tôi không nhớ sai đâu…”

“Thẩm Thúc Trường”, thần sắc của hắn bỗng giảm sút đáng kể; hắn mở to mắt và nói: “Ngươi… ngươi thực sự còn nhớ tất cả những điều này sao?”

Lưu Dụ lạnh lùng trả lời: “Tất cả các tướng lĩnh cấp cao dưới quyền tôi, từ chức vụ phó đội trưởng trở lên, xuất thân, lai lịch và công trạng chiến đấu của họ, tôi đều nhớ rõ một cách chi tiết. Ngươi, Thẩm Thúc Trường, kể từ khi gia nhập quân đội, đã tham gia bao nhiêu trận chiến và đạt được những thành tích gì; từ chức vụ phó đội trưởng leo lên tới chức vụ quân chủ, tôi đều nhớ rõ từng bước một. Trong số mười bảy lần ngươi được ghi nhận công lao, có năm lần ngươi đã cử quân cướp bóc sau trận chiến; vì vậy, khi đánh giá công trạng, những thành tích đó đã bị khấu trừ. Nếu không, bây giờ ngươi ít nhất cũng phải là một tướng cấp cao rồi.”

Nói xong, Lưu Dụ lắc đầu: “Trong trận chiến với Quảng Cốc lần này, đội quân của ngươi đã giết được 1.427 đối thủ và là đội quân đầu tiên xâm nhập vào khe hở phía Tây thành phố. Ban đầu, trong bản đánh giá sau trận chiến, tôi đã đề nghị phong ngươi làm tướng diệt trừ quân phiến loạn… Thật đáng tiếc, ngươi lại tự ý phản bội, đầu hàng cho bọn quỷ dữ, và tự chuốc lấy cái chết! Thẩm Thúc Trường… Không phải Đại Jin, không phải tôi Lưu Dụ đã đối xử thiếu công bằng với ngươi; chính ngươi mới là kẻ phản bội đất nước, làm tổn hại đến các binh sĩ… Thật đáng thương và đáng tiếc!”