Từ Hiền Chi tròn mắt lên: “Gì cơ, người họ Mạnh này trông có vẻ rất học thức, là người Hán chuẩn mực; làm sao lại có thể là gián điệp được?”

Lưu Dụ thở dài: “Tần Quốc sắp xâm lược phía nam, việc sử dụng gián điệp là chiến thuật thông thường. Tan Bình Chi và Ngụy Vũng Chi chắc chắn không có vấn đề gì, nhưng Mạnh Xưởng này thì khiến tôi nghi ngờ! Tuy nhiên, sau cuộc kiểm tra vừa rồi, có vẻ như không còn gì đáng lo nữa.”

“Làm sao biết chắc là không có vấn đề? Lý do gì để khẳng định vậy?” Từ Hiền Chi hỏi tiếp.

Lưu Dụ mỉm cười: “Nếu Mạnh Xưởng thực sự là gián điệp, chắc chắn họ sẽ giữ con tin ở phía bắc; nếu không, một người Hán như anh ta đến khu vực của chúng ta thì sẽ rất khó kiểm soát. Còn Mạnh Long Phù chỉ là một đứa trẻ, không thể giả vờ được; chắc chắn đó là em trai của anh ta. Vì vậy, nghi ngờ về việc anh ta là gián điệp có thể được loại bỏ. Tiếc thay, những điều này đòi hỏi kinh nghiệm thực tế và khả năng quan sát tỉ mỉ; những cuốn sách bạn đọc chắc chắn không thể nào giải thích hết được.”

Từ Hiền Chi thở phào nhẹ nhõm: “À, ra vậy… Anh Lưu Đại, anh thật sự rất tỉ mỉ. Có vẻ như tôi còn phải học hỏi từ anh rất nhiều; lời nói của anh quý báu hơn cả hàng chục năm đọc sách đấy.”

Nói đến đây, ánh mắt Từ Hiền Chi lại lóe lên vẻ nghi ngờ: “Cái gói thịt khô mà Tan Bình Chi để lại kia thật kỳ lạ… Rõ ràng có thịt để ăn, nhưng đứa trẻ vẫn đói đến thế. Anh Lưu Đại~, anh cho rằng nguyên nhân là gì?”

Lưu Dụ bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó, khuôn mặt anh thay đổi, lẩm bẩm: “Không lẽ là loại thịt đó…” Anh chợt nghĩ đến những lời đồn đại về Hồ Lỗ ở phía bắc – những kẻ hung ác, thích giết chóc và ăn thịt người; họ thường đóng thịt người thành từng gói lớn, ướp muối rồi mang theo làm lương thực quân sự. Những câu chuyện này đã lan truyền rộng rãi trong số những người di cư từ phía bắc, đặc biệt là khu vực Kinh Khẩu; từ khi còn nhỏ, anh đã nghe nhiều về điều này, và lòng căm ghét dành cho Hồ Lỗ cũng xuất phát từ đó.

Từ Hiền Chi ngạc nhiên: “Thịt gì vậy?”

Lưu Dụ cười và vẫy tay: “Không sao đâu, có lẽ tôi nghĩ quá nhiều thôi… Ồ, hôm nay món trái cây sấy của bạn ngon thật đấy.” Anh chợt nhớ ra rằng ba gia đình này là người Hán chứ không phải Người Hồ, nên họ không thể có khẩu vị mạnh như vậy; liền vội vàng đổi chủ đề.

Lưu Dụ vừa nói vừa tự nhiên lấy một miếng trái cây sấy trong túi ra, nhét vào miệng và nhai ngấu nghiến, đồng thời tiếp tục: “Nhưng Mạnh Xưởng không phải là người có tầm nhìn xa trông rộng lắm. Người này rất giỏi, nhưng dường như không muốn quá nhanh thể hiện tài năng của mình. Hoặc có thể, bởi vì hiện nay đang là thời kỳ quốc gia cần người, cần tuyển quân, nhưng Mạnh Xưởng lại không muốn bị người ta để ý đến việc nhập ngũ ngay lập tức.”

“Vì vậy, anh ta đã đưa việc xin cấp ‘Đan Bính’ lên hàng đầu. Nếu ba gia đình này thực sự được ổn định chỗ ở, có lẽ Đan Bính Hòa và Ngụy Vũng Chi sẽ đi nhập ngũ, còn Mạnh Xưởng thì sẽ chỉ đứng nhìn.”

“Tuy nhiên, có vẻ như Mạnh Xưởng không phải là người thuộc các gia tộc lớn ở miền Bắc. Nếu thực sự có gia tộc từ miền Bắc đến đây, có lẽ họ sẽ đến gặp quan chức trước tiên… Những người này được Tướng Xie, người chỉ huy quân đội ở Quảng Lăng, cử người hộ tống; làm sao họ lại tự mình đến tìm Thái thú được?”

Từ Hiền Chi gật đầu: “Nhưng người họ Mãng không phải đã nói rằng sau này sẽ có người quý tộc đến sao?”

Ánh mắt Lưu Dụ hướng về phía mặt sông; khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên khi nhìn thấy điều gì đó, rồi gật đầu: “Có lẽ họ đã đến rồi.”

Một chiếc thuyền đò đã qua giữa dòng sông; theo làn gió mạnh thổi xuống, giọng hát vang vọng rõ ràng đến tai Lưu Dụ và Lưu Mục Chí: “Có rượu đầy thuyền, hàng trăm hũ; hương vị ngon lành suốt bốn mùa, đặt ở hai đầu thuyền; tay phải cầm cốc rượu, tay trái cầm càng cua, vỗ nhẹ thuyền trên mặt nước… Thế là đủ cho cả cuộc đời!”

Kèm theo bài hát ấy, mùi thơm của cua nướng cũng bay đến; Lưu Dụ lắc đầu: “Ngay cả khi đi thuyền đò cũng không quên ăn cua… Có lẽ thật sự là người quý tộc đã đến rồi.”

Thuyền đò ổn định dừng lại bên bờ; người lái thuyền nhảy xuống và đặt chân xuống bờ.

Trên thuyền không có nhiều người, chỉ khoảng mười mấy người thôi. Tất cả họ đều ăn mặc lịch sự; không ai trong số họ giống như ba gia đình kia – những người dễ dàng được nhận ra là những người tị nạn từ miền Bắc.

Khi bảy hoặc tám thương nhân đã xuống thuyền xong, những người cuối cùng bước ra khiến tất cả mọi người đều chăm chú nhìn vào, thậm chí họ còn ngừng thở lại.

Người đầu tiên bước xuống thuyền là một người ngoài tứ tuần, mặc áo xanh và khăn quàng đầu, cầm quạt lông vũ, áo rộng tay dài. Mặc dù chỉ là trang phục thông thường của một học giả bình thường, nhưng ông ta vẫn toát lên vẻ đẹp như một vị thần tiên.

Khuôn mặt ông ta thanh tú, các đường nét trên khuôn mặt tinh xảo: đôi mắt hình phượng, lông mày rậm và ria mép dài, râu đen che đến ngực. Khi gió sông thổi qua, so với những người trẻ tuổi thường trang điểm để có làn da trắng mịn trong thời đại này, người đàn ông trung niên này dù không trang điểm gì cả vẫn cực kỳ quyến rũ. Chính là vẻ đẹp đặc trưng của một nhà hiền triết, phải không?

Người tiếp theo bước xuống thuyền mặc áo trắng, cũng khoảng bốn mươi tuổi. Khi mọi người đã xuống thuyền xong, ông ta vẫn còn ở lại trong khoang thuyền, ngồi trên chiếc ghế gỗ cổ.

Vẻ đẹp của ông ta còn nổi bật hơn người trước: đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ, làn da trắng như ngọc, đầu đội khuyên ngọc, mái tóc dài đến eo. Khi gió sông thổi qua, áo và tóc ông ta bay phấp phới… Quả thật giống như một vị thần tiên từ thiên đường.

Trong tay phải của vị hiền sĩ mặc áo trắng là một cái vỏ cua; ông ta nhẹ nhàng liếm lấy phần lòng cua bên trong vỏ. Trong tay trái, ông ta cầm một chiếc khăn lụa, thỉnh thoảng lau sạch phần lòng cua dính trên môi mình. Bên cạnh ông ta có một người hầu trai cao lớn, mạnh mẽ, mặc quần áo giản dị và mang giày da, cầm theo một cái bát sứ để ông ta nhổ nước bọt sau mỗi lần ăn.

Mỗi khi ăn xong một miếng lòng cua, người hầu bên cạnh lại đưa cho ông ta một ống tre chứa nước sạch. Ông ta nhổ nước bọt vào bát do người hầu kia cầm, rồi tiếp tục ăn.

Sau khoảng sáu hay bảy lần như vậy, vị hiền sĩ mặc áo trắng cuối cùng cũng ăn hết phần lòng cua. Ông ta cười ha hả và nói: “Uống rượu bên bờ sông, thưởng thức phần lòng cua ngon lành này… Thật là hạnh phúc biết bao! Ha ha ha… Ngươi, Nguyệt Độ, sao không cùng ta ăn nhỉ? Thật là đáng tiếc!”

Vị học giả mặc áo xanh mỉm cười và nói: “A Ninh, ngày xưa Huan Xuanwu (một quan lại quyền lực lớn của Đông Jin,

Lưu Dụ bước tới và nhìn hai vị học giả này; giờ đây ông ta hoàn toàn chắc chắn rằng với vẻ ngoài xuất chúng của họ, họ chắc chắn là con cháu của các gia tộc quý tộc.

Những người con cháu của các gia tộc này, hoặc thì giữ những chức vụ cao cấp trong triều đình, hoặc thì say mê du ngoạn khắp nơi, sống trong thế giới hoàn toàn khác biệt so với người dân bình thường như mình.

Nhưng càng là như vậy, lại càng không thể xem thường họ được. Ít nhất thì với tư cách là người đứng đầu làng, mình có trách nhiệm tiếp đón và phục vụ họ. Nghe giọng nói của họ, họ không phải người phương Bắc, mà là người bản địa khu vực Giang Đông; việc hỏi han về lai lịch của họ là điều mình nên làm.

Vị học giả mặc áo xanh cũng đã để ý đến Lưu Dụ từ lâu rồi. Khi vị học giả mặc áo trắng đang ăn vỏ cua, ông ta liên tục quan sát người đàn ông mạnh mẽ như hổ này. Nhìn thấy Lưu Dụ bước tới, vị học giả kia mỉm cười và hỏi: “Ngài đàn ông mạnh mẽ này, có điều gì muốn nhờ vả không?”