Lưu Dụ Tiếp tục suy nghĩ, có lẽ việc Wang Miaoyin đi về phía bắc với tư cách là một thiếu nữ quý tộc gia đình giàu có cũng chính là để gặp gỡ một số nhân vật quan trọng ở phía Tần Quốc. Dù sao thì cấp bậc của mình còn quá thấp, không thể thực hiện được những giao dịch lớn nào cả.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ gật đầu và nói: “Vậy thì, trong chuyến đi này, chúng ta còn nhận được những nhiệm vụ bổ sung nào khác không? Vì anh Miao đã nhận lệnh từ Tướng Quán, xin hỏi thêm một chút.”

Miêu Ảnh Nhi mỉm cười nhẹ và nói: “Hiện tại chưa có lệnh mới nào cả, vẫn giữ nguyên kế hoạch ban đầu. Khi đến Thung lũng Hòa Bình thuộc bộ lạc Zhai, sẽ có người đến gặp chúng ta. Tất nhiên, đây là những giao dịch với bọn Bắc Lỗ, có thể sẽ gặp phải những khó khăn không ngờ đến. Còn Điền Thị và Người Đinh Lăng thì cũng có thể gây ra rắc rối và cản trở chúng ta. Nếu anh Đàn và anh Ngụy không thể giải quyết được vấn đề với Điền Thị, thì chỉ còn cách bạn xuất hiện để giải quyết.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Như vậy, nhiệm vụ của bạn là sau khi chúng ta giải quyết xong vấn đề với Điền Thị, bạn sẽ tiếp tục gặp gỡ người thực sự đến gặp chúng ta, đúng không?”

Ánh mắt Miêu Ảnh Nhi lấp lánh ánh sáng, cô cười duyên dáng và nói: “Anh Lưu Đại đã đoán ra rồi, cần gì phải hỏi thêm nữa chứ? Lần này em cũng có nhiệm vụ riêng, đến lúc thích hợp, em sẽ cho anh biết.”

Lưu Dụ hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn theo hướng mà Tan Pingzhi và những người khác đã rời đi. Tiếng bước chân của họ dần dần vang lại gần đây, có lẽ họ sắp trở lại rồi. Lưu Dụ gật đầu và nói: “Được rồi, trên đường đi này, Liu Mò sẽ đảm nhận vai trò bảo vệ, dù sao thì người thực sự đứng ra đàm phán vẫn là anh Miao mà.”

Miêu Ảnh Nhi gật đầu và nói: “Tôi biết. Tại Jingkou, những kẻ như anh Gia tộc Điêu – những kẻ suy đồi của các gia đình quý tộc – đã làm cho ấn tượng mà Liu Wuzheng có về chúng ta trở nên không tốt. Nhưng xin hãy tin tôi, khi đất nước gặp khó khăn, chúng ta – những người con gái của các gia đình quý tộc – sẽ là những người đầu tiên đứng lên để góp sức. Hy vọng chúng ta có thể đoàn kết lại với nhau, cùng nhau vượt qua khó khăn này!”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Khi rời khỏi nhà, tôi đã đặt ra nguyện vọng phục vụ đất nước, lo cho gia đình sau này. Lần này thực sự là cơ hội tốt để tôi góp sức cho tổ quốc. Cứ yên tâm, trong chuyến đi đến Hòa Cốc lần này, tôi sẽ nỗ lực hết sức.”

Miêu Ảnh Nhi ngừng cười, biểu hiện trở nên nghiêm túc: “Anh trai Lưu Đại, cuộc gặp này liên quan đến sự sống còn của Đại Tấn chúng ta. Mọi việc đều phải dựa vào anh rồi. Nếu cần thiết, đừng quan tâm đến em, nhất định phải mang những thứ quan trọng trở về Quảng Lăng.”

Lưu Dụ thở phào nhẹ nhõm, nhìn Tan Bính Chỉ và Ngụy Vũng Chi đang bước ra từ bóng rừng, mỉm cười nói: “Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, sáng mai chúng ta sẽ lên đường.”

Ngọn lửa vẫn đang cháy nhẹ, Lưu Dụ tựa hai tay sau đầu, nằm trên đống cỏ khô; còn Miêu Ảnh Nhi thì nằm cách đó khoảng mười bước, đôi mắt nhắm chặt, hơi thở đều đặn, có vẻ như đã ngủ say.

Trong lòng Lưu Dụ tràn ngập nhiều suy nghĩ: Thứ nhất, ông không ngờ Wang Miêu Âm lại xinh đẹp đến thế, đẹp đến nỗi khiến người ta không thể thở nổi; thứ hai, ông càng không ngờ một cô tiểu thư quý tộc như vậy lại giả nam trang, đi cùng mình trên đường. Nếu ai nói điều này với ông ngày hôm qua, chắc chắn ông sẽ nghĩ người đó điên rồ.

Sau những cảm xúc hào hứng ban đầu, tâm trạng của Lưu Dụ dần trở nên bình tĩnh hơn. Việc được một người đẹp đồng hành cùng mình khiến ông cảm thấy mình có trách nhiệm nặng nề như núi Thái Sơn.

Wang Miêu Âm – một cô tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc – thực sự là người quý giá. Việc ông đi cùng cô ấy chỉ là để bảo vệ cô ấy. Nếu có chuyện gì xảy ra, e rằng cả gia đình ông sẽ không thể gánh vác trách nhiệm được. Chuyến đi về phía Bắc này dường như rất quan trọng, không hề đơn giản như ông tưởng ban đầu – chỉ là đi gặp gỡ và trao đổi thông tin mà thôi.

Tiếng ngáy của Tan Bính Chỉ và Ngụy Vũng Chi dần trở nên rõ ràng hơn, xen kẽ với những tiếng “giết đi, xông lên…” mà Tan Bính Chỉ thường nói trong giấc mơ, cùng với tiếng răng cắn nhẹ của Ngụy Vũng Chi. Những âm thanh này đã quen thuộc với Lưu Dụ sau hai tháng sống trong doanh trại quân đội; còn Miêu Ảnh Nhi dường như vẫn chưa quen với chúng, đôi lông mày nhẹ nhàng nhăn lại, cô ấy quay người sang một bên, có vẻ như cô ấy vẫn chưa thực sự ngủ được.

Lưu Dụ cười thầm trong lòng – Dù những cô gái quý tộc này có cố gắng Dịch dung ăn mặc giả dạng đến đâu đi nữa, lần này chắc hẳn cũng là lần đầu tiên họ phải đi cùng vài người đàn ông lớn tuổi; e rằng họ sẽ mất một thời gian để làm quen với những âm thanh này. Có vẻ như, dù xinh đẹp như tiên nữ, nhưng con người vẫn không thể tránh khỏi những điều bình thường của cuộc sống.

  Nhưng suy nghĩ của Lưu Dụ lại nhanh chóng hướng về đích đến ở phía Bắc – khu vực Hòa Bình Thung Lũng thuộc bộ tộc Zhai. Theo lời của Tan Peng, nơi này hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Điền Thị; người ngoài được cấm tuyệt đối nhập cảnh. Chỉ khi vượt qua được rào cản do Điền Thị đặt ra, họ mới có thể gặp gỡ những người từ phía Bắc đến. Liệu Vương Diệu Âm có thể từ bỏ thói kiêu ngạo của một thiếu nữ quý tộc để hoàn thành nhiệm vụ này hay không?

  Nghĩ mãi, đầu óc của Lưu Dụ bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Trận chiến ác liệt vào ban ngày đã khiến anh ta cảm thấy kiệt sức; mí mắt cũng dần trở nên nặng trĩu. Trước khi ngủ đi, điều cuối cùng anh ta nghĩ đến là… những người mà họ sẽ gặp lần này rốt cuộc là ai đây?

  Mười một ngày sau, tại biên giới giữa hai nước Tần và Jin, khu vực Hòa Bình Thung Lũng.

  Đây là một thung lũng nằm giữa hai tỉnh Hoài Bắc và Hà Nam. Trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh, toàn là hoang dã. Do các cuộc chiến tranh liên miên giữa hai miền Bắc-Nam, hàng chục làng mạc từng có người ở nơi đây đã bị dân chúng bỏ trống; những cánh đồng trồng trọt cũng đã biến thành đồng cỏ bao la. Khi gió thổi qua, có thể thấy những đàn bò cừu và những lều trại rải rác khắp nơi, khiến người ta có cảm giác như mình đang ở vùng biên giới chứ không phải ở miền Trung Nguyên.

  Bốn người, trong đó có Lưu Dụ, đứng trên đỉnh một ngọn đồi. Họ đã thay đổi trang phục thành những bộ quần áo của người dân du mục Người Hồ: đội mũ da, mặc áo khoác da cừu, cổ áo được may sang một bên… Những ngày qua, họ đã ăn rất nhiều thịt cừu, vì vậy cơ thể họ mang theo mùi hôi đặc trưng của thịt cừu; trông họ hoàn toàn giống như những người dân du mục bình thường khác.

  Lưu Dụ thở dài: “Không ngờ rằng miền Trung Nguyên của chúng ta giờ đây lại trở thành cảnh tượng của vùng biên giới… Đây chẳng phải là đất nước của dòng dõi Hán sao?”

  Miêu Ảnh Nhi mỉm cười: “Dù sao thì, kể từ khi đất nước chúng ta bị chiếm đóng gần một trăm

Người Đinh Lăng là những bộ lạc Người Hồ chuẩn mực; họ không giống như các tộc người Di, Tiên Phi khác – những quý tộc Người Hồ đó đã Hán hóa và sống trong thành thị. Họ vẫn tiếp tục cuộc sống du mục của mình ở những nơi này.”

Tan Bính Chi gật đầu: “Anh em Miao nói rất đúng. Việc Tần Quốc để những bộ lạc Người Đinh Lăng này ở đây, một mặt là để họ tấn công các biên giới của Đại Tấn chúng ta; mặt khác, dù quân đội chúng ta phản kích, thì cũng chỉ là những bộ lạc Người Đinh Lăng này bị thiệt hại, còn bộ lạc Di chính quy của Tần Quốc thì sẽ không hề bị tổn thương gì. Đây quả là một kế hoạch độc ác.”

Lưu Dụ cười nói: “Hy vọng rằng khi đại quân của Tướng Quỷ Thần được huấn luyện xong, chúng ta có thể thu hồi lại những vùng đất này. Tôi mong rằng ở Trung Nguyên, mọi nơi sẽ là khói bếp và ruộng đồng, chứ không phải là những ngọn đồi đầy gia súc. Anh em Miao, bây giờ chúng ta nên làm gì?”