Trong đôi mắt của Mục Ngôn Lan, những giọt nước mắt lấp lánh. Ngay cả với Người Hồ đi nữa, việc nam nữ phải giữ khoảng cách rạch ròi như trời và đất là điều không thể chấp nhận được. Trước mặt hàng trăm người đàn ông này, việc để lộ cơ thể mình ra là một sự xúc phạm lớn lao đối với một người con gái. Nếu đây là vào thời đại Song Minh, khi luật lệ Nho giáo còn được coi trọng, cô ấy có lẽ đã tự tử từ lâu rồi. Cô ấy cắn chặt môi và nói với Mục Dung Thùy: “Tướng quân, ngài còn nhớ lúc ngài đã đặt huyết tím này cho tôi không?”

Mục Dung Thùy nhắm mắt lại, cơ thể anh ta run rẩy nhẹ. Người anh hùng từng chinh phục thiên hạ này không bao giờ ngờ rằng sự việc hôm nay lại phát triển đến mức này. Anh ta cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đúng vậy. Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó chính là vợ tôi, Đoạn thị, đã đặt huyết tím này cho em.”

Mục Ngôn Lan cười buồn: “Đó là khi tôi mới chỉ tám tuổi. Theo phong tục của dòng tộc Mục Dung thị, các bé gái khi đủ tám tuổi sẽ phải chia tay cuộc sống như trẻ con và bắt đầu lựa chọn con đường của mình như người lớn. Là một thành viên của dòng tộc Mục Ngôn gia, số phận của tôi đã được định sẵn từ trước: tôi sẽ trở thành một điệp viên của Mục Ngôn gia, phục vụ dòng tộc suốt đời, thu thập thông tin tình báo, luyện tập võ nghệ, học cưỡi ngựa, thậm chí là thực hiện các nhiệm vụ ám sát, đầu độc hay lan truyền tin đồn… Tất cả những kỹ năng đó đều là những điều tôi cần học để sinh tồn.”

Phù Kiên nghe xong không khỏi xúc động: “Không ngờ dòng tộc Mục Ngôn gia lại yêu cầu phụ nữ trong gia tộc phải học những thứ đáng sợ như vậy. Ở độ tuổi nhỏ như vậy mà phải học những điều đó… Ngay cả những chiến binh nam giới can đảm nhất cũng có lẽ không thể làm được.”

Phù Dung nói lạnh lùng: “Người Xianbei Mục Ngôn giỏi trong nghệ thuật do thám là điều không lạ. Nhưng có lẽ khi Đoạn thị – người vợ chính của em – tự tay đặt huyết tím này cho em, bà ấy còn có những ý định khác nữa.”

Mục Ngôn Lan nhắm mắt lại, những giọt nước mắt lăn dài trên má cô: “Đúng vậy… Dù sao tôi cũng là một người con gái. Nếu phải đi vào đất nước thù để thu thập thông tin quân sự với tư cách là một phụ nữ, rất có thể tôi sẽ phải sử dụng cơ thể mình. Theo quy tắc huấn luyện điệp viên của dòng tộc Mục Ngôn gia, một người phụ nữ một khi đã mất đi sự trong trắng của mình, thì sẽ không thể tiếp tục hoạt động trong lĩnh vực do thám nữa.”

Vì vậy, Đoạn thị đã tự tay đánh dấu hạt cinnabar này lên người tôi, như một biểu tượng cho sự trinh tiết của tôi.”

  Phù Kiến ngạc nhiên hỏi: “Hạt cinnabar này làm thế nào có thể chứng minh được sự trinh tiết?”

  Nói đến đây, ông nhìn về phía Quyền Dực đang suy nghĩ: “Quan Phụ Thái, ngài rất am hiểu và biết nhiều điều, liệu có ai từng nói về điều này không?”

  Quyền Dực mở mắt ra và mỉm cười: “Ở đất nước người Hán, quả thực có cái gọi là ‘đốm bảo vệ’. Hạt cinnabar này không phải là loại thuốc nhuộm thông thường, mà được làm từ loài thằn lằn.”

  Phù Kiến tròn mắt: “Gì cơ? Thằn lằn?”

  Quyền Dực gật đầu: “Đúng vậy. Loài thằn lằn này có thân hình hơi dẹt, phần lưng màu xám đục, có những nốt nhỏ như hạt gạo; mặt bụng màu vàng trắng, miệng to, lưỡi dày, bốn chân mỗi chiều có năm ngón, các ngón có nhiều nếp gấp, có khả năng bám vào các vật thể khác và di chuyển trên những bức tường thẳng đứng – đó chính là loài thằn lằn mà mọi người thường thấy.”

  “Theo ghi chép trong cuốn sách về động vật của danh sĩ triều Tây Tấn là Trương Hoa, nếu cho thằn lằn ăn cinnabar, chúng sẽ chuyển sang màu đỏ hoàn toàn. Sau khi ăn hết bảy cân cinnabar, nếu nghiền nát chúng và dùng để đánh dấu vào vị trí giao nhau của các mạch máu ở khuỷu tay của người con gái trinh tiết, dấu đó sẽ không bao giờ phai màu. Nhưng nếu người đó đã qua đời với người khác, dấu đó sẽ biến mất. Cách này được cho là do pháp sư Đông Phương Sóc thời Hán Vũ đề xuất. Vào thời đó, cung đình Hán thường cưới phụ nữ đã có gia đình, nên Hán Vũ rất khó tìm được người con gái trinh tiết. Sau đó, ông đã áp dụng phương pháp này để kiểm tra trước khi chọn phi tần vào cung, từ đó giảm bớt nhiều rắc rối. Vì vậy, từ thời Hán đến Tấn, các gia đình quý tộc thường sử dụng phương pháp này để kiểm tra sự trinh tiết của phụ nữ.”

  Phù Kiến cười ha hả: “Hóa ra lại có cách kiểm tra như vậy… Người Hán thật sự rất thông minh. Nhưng liệu phương pháp này có thực sự hiệu quả không?”

  Quyền Dực liếc nhìn Mục Ngôn Lan và mỉm cười không mấy thiện chí: “Những điều này chỉ là lời nói của người Hán mà thôi. Ngay cả những phụ nữ đã có gia đình, cũng không chắc đã không có ‘đốm bảo vệ’!”

  Mục Dung Thùy trợn mắt và nói một cách gay gắt: “Quyền Dực! Anh đang nói nhảm đấy! Tôi Mục Ngôn gia đã sử dụng phương pháp này trong hàng trăm năm rồi, và chưa bao giờ sai l

“Quyền Dực lắc đầu nói: ‘Đại tướng Mục Ngôn ạ, tổ tiên các ngài ngày xưa sinh sống ở Liêu Đông, sau nhiều năm hòa nhập với văn hóa Hán, nhưng vì không phân biệt được thật giả, nên đã coi một số phương pháp dân gian là chân lý tuyệt đối. Tôi muốn kể cho ngài nghe một câu chuyện… Ngài có biết về Zhao Feiyan trong cung đình Hán không?’”

“Mục Dung Thùy nhếch mép cười: ‘Zhao Feiyan – kẻ phụ nữ hủy hoại đất nước, danh tiếng xấu xa truyền lại muôn thuở; ai lại không biết chứ? Dù tôi Mục Ngôn gia xuất thân từ Liêu Đông, nhưng tôi đã đọc rất nhiều sách sử, làm sao có thể không biết chuyện này?’”

“Quyền Dực gật đầu: ‘Zhao Feiyan và em gái cô ta, Zhao Hedé, vốn dĩ đã có quan hệ với người khác trước khi vào cung. Vì muốn được vào cung, họ đã phải vượt qua bài kiểm tra bằng cách dùng son đỏ trên cánh tay. Khi được Hoàng đế Hán âu yếm, họ đã dùng mỡ cá để giả mạo dấu hiệu đó, và cuối cùng đã lừa được Hoàng đế. Nhờ vào kinh nghiệm của mình, so với những thiếu nữ quý tộc chưa từng trải qua chuyện ấy, họ tự nhiên vượt trội hơn hàng trăm lần… Chuyện Zhao Feiyan gây họa cho đất nước, liệu đại tướng Mục Ngôn có không biết không?’”

Trán Mục Dung Thùy bắt đầu đổ mồ hôi như hạt đậu; anh thực sự không biết chuyện này, và cũng không biết phải phản bác thế nào, chỉ có thể nói một cách gay gắt: “Đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ! Những chuyện như vậy, làm sao có thể tin được chứ? Nếu việc kiểm tra bằng son đỏ không hiệu quả, tại sao các triều đại Hậu Hán và Tây Tấn vẫn áp dụng phương pháp đó để kiểm tra sự trinh tiết của phụ nữ?’”

“Quyền Dực mỉm cười nhẹ: ‘Chỉ là theo thời gian, điều đó đã trở thành một thông lệ thôi. Người Hán thường không biết thích nghi; nhiều việc theo thời gian đã trở thành thói quen. Đại tướng Mục Ngôn ạ, dòng dõi Mục Ngôn gia của các ngài đã vô tình học theo những phương pháp đó một cách mù quáng… Giống như việc họ lấy tên ‘Bù Yáo’ từ chiếc vòng đeo đầu ‘Bù Yáo’, điều đó chắc chắn sẽ khiến mọi người cười nhạo các ngài.’”

Nói xong, Quyền Dực và Fú Róng cùng nhau cười lớn; nhiều quan lại và tướng sĩ trong lều cũng bắt đầu cười theo. Mặt Mục Dung Thùy đỏ bừng, anh đứng yên tại chỗ, toàn thân run rẩy; nhìn thấy nụ cười đầy tự mãn của Quyền Dực, anh nắm chặt hai nắm tay… Nếu không phải Fú Kiên đang ở đó, có lẽ anh đã lao ra đánh Quyền Dực một trận rồi!

“Mục Ngôn Lan bất ngờ nói lớn: ‘Quyền Phục Thái, ý ngài là… ngay cả việc kiểm tra bằng son đỏ này, ngài cũng