Nửa tháng sau, tại phòng riêng trong dinh thự của Vương Mạnh…

So với vị Thủ tướng Đại Tần hùng hồn ngày nửa tháng trước, hôm nay Vương Mạnh dường như già đi đến hai mươi tuổi; khuôn mặt đầy nếp nhăn, mái tóc bạc phơ, đôi mắt sâu hun hút, ánh mắt từng rực rỡ giờ đây đã trở nên trống rỗng, không còn chút sinh khí nào. Không gian trong phòng tràn ngập mùi thuốc, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc thì thầm… Cuộc đời của vị Thủ tướng này giống như ngọn nến đang cháy le lói, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt ngúm.

Bỗng nhiên, trên khuôn mặt Vương Mạnh xuất hiện nụ cười, ông nói với Fu Jian – người đang ngồi bên giường, nước mắt đẫm trên mặt: “Hoàng đế ơi, đừng buồn, đừng đau lòng. Trên đời này, không có bữa tiệc nào kéo dài mãi mãi. Chúng ta, với tư cách là vua và tôi, cũng sẽ đến lúc phải chia tay… Và bây giờ, đó chính là lúc đó.”

Fu Jian khóc lóc, lắc đầu, nhưng vẫn nắm chặt lấy bàn tay gầy yếu của Vương Mạnh: “Không được, Jing Lue… Đừng bỏ rơi tôi! Nếu không có anh, tôi không biết phải sống thế nào! Lỗi là của tôi… Tôi không nên đối xử với anh như vậy, không nên thiên vị Mục Dung Thùy… Tôi sẽ ra lệnh giết hắn ngay bây giờ… Chỉ mong anh đừng rời xa tôi!”

Vương Mạnh thở dài: “Hoàng đế ơi, đừng như vậy… Khi hắn tỏ ra thật sự là kẻ phản bội, ngài hoàn toàn có thể xử tử hắn một cách công bằng… Nhưng ngài đã bỏ lỡ cơ hội đó… Bây giờ, không có lý do gì để giết hắn cả… Nếu cưỡng bức giết hắn, chỉ khiến mọi người không tin tưởng ngài mà thôi… Tôi biết… Vì tôi mà ngài đã ban hành lệnh ân xá… Nhưng tôi vẫn phải khuyên ngài… Điều này không phù hợp với luật pháp… Chỉ khi vua và Hoàng thái hậu qua đời, mới có thể…”

Fu Jian hét lớn: “Đồ luật pháp vớ vẩn! Tôi là Hoàng đế… Ai muốn sống thì sẽ sống! Jing Lue… Anh là người đã góp phần xây dựng nên Đại Tân… Tầm quan trọng của anh đối với Đại Tân lớn hơn cả Hoàng thái hậu, lớn hơn cả Tiên đế… Thậm chí còn lớn hơn cả tôi nữa! Nếu có thể khiến anh khỏe lại, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì!”

Vương Mạnh thở dài một hơi, nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “Sinh tử là do trời định… Làm sao con người có thể thay đổi được? Suốt những năm qua, tôi đã cùng ngài đi chinh chiến khắp nơi, giúp ngài sắp xếp lại triều đình… Tôi đã dốc hết tâm huyết… Cơ thể tôi đã không còn chịu đựng nổi nữa… Nếu không phải vì không mu

“Khi còn trẻ, tôi thích bàn luận về những điều huyền bí và có thói quen sử dụng loại thuốc ngũ thạch tỏa này. Lúc đó, tôi cảm thấy mình tràn đầy năng lượng và ý chí, nhưng bây giờ, sức khỏe của tôi ngày càng suy yếu. Những độc tố này đã tích tụ trong cơ thể tôi, và dường như không còn phương pháp nào có thể cứu được tôi nữa… Đây là số phận của tôi; xin Hoàng đế đừng buồn bã!”

Nước mắt của Phù Kiên lại tuôn trào như dòng lũ: “Trời ơi, tại sao Ngài lại đối xử tàn nhẫn như vậy? Tại sao Ngài lại lấy đi Jinglue của con?”

Đôi mắt của Vương Mạnh bỗng nhiên lấp lánh: “Hoàng đế, những ngày qua Ngài không quan tâm đến việc triều chính mà chỉ ở bên tôi… Điều đó là không đúng đắn. Sự ra đi của tôi không quan trọng lắm, nhưng thiên hạ của Đại Tần, hàng triệu người dân, vẫn cần Ngài tiếp tục quản lý và chăm sóc họ. Làm sao Ngài có thể vì một cá nhân như tôi mà bỏ rơi muôn dân?!”

Phù Kiên cúi đầu im lặng, sau một lúc lâu mới thở dài: “Triều đình vẫn còn có các quy tắc và hệ thống hoạt động đã được thiết lập sẵn. Ngay cả khi không có tôi, mọi việc vẫn sẽ diễn ra bình thường… Jinglue, đừng quá bi quan. Độc tố từ loại thuốc ngũ thạch tỏa này không phải là không thể chữa trị được. Nghe nói ở Tây Vực có những phương pháp bí mật có thể cứu người… Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho Lữ Quang đang xuất chinh đến Tây Vực nhanh chóng tìm kiếm phương pháp cứu chữa…”

Vương Mạnh lắc đầu: “Trên đời này, làm sao có loại thuốc nào có thể cứu người từ cõi chết? Nếu thực sự có loại thuốc kỳ diệu như vậy, thì người dân ở Tây Vực hẳn đã sống mãi mãi rồi… Chỉ là những tin đồn thôi… Tây Vực cách Trung Nguyên quá xa; sau khi Hán triều đóng cửa các tuyến đường giao thông, hàng trăm năm nay hiếm khi có người Trung Nguyên đặt chân đến nơi này, nên mới xuất hiện những tin đồn vô lý như vậy… Lần này, Lữ Quang xuất chinh đến Tây Vục chính là để mở lại tuyến đường giao thương này, khôi phục Con đường Tơ lụa… Chỉ cần Tây Vực được sáp nhập vào các tỉnh, quận của Trung Nguyên, thì phía tây của Đại Tần sẽ không còn gì phải lo lắng nữa!”

Phù Kiên đau đớn nhắm mắt lại: “Chẳng lẽ… thật sự không còn cách nào cứu được Jinglue nữa sao?!”

Vương Mạnh cố gắng ngồd dậy, nhìn thẳng vào mắt Phù Kiên với vẻ mặt nghiêm túc: “Hoàng đế, bây giờ Ngài nên suy nghĩ đến việc cứu đại gia đình của mình, chứ không phải là cứu tôi… Hiện tại, tôi đang tỉnh táo một cách bất th

“”

Phù Kiên gật đầu nghiêm túc: “Cứ nói đi, ta sẽ lắng nghe cẩn thận và làm hết sức mình!”

Ánh mắt của Vương Mạnh lấp lánh: “Trước hết, xin bệ hạ từ bỏ ý định xuất quân phía nam để chinh phục nước Tấn. Thế giới đã rối loạn suốt gần trăm năm; sự chia cắt giữa miền Bắc và miền Nam cũng đã kéo dài hơn sáu mươi năm. Từ xưa đến nay, phong tục tập quán giữa hai miền hoàn toàn khác nhau. Người miền Bắc không thể áp đặt văn hóa Trung Nguyên lên người miền Nam, còn người miền Nam cũng không thể dùng thuyền bè để tiến vào Trung Nguyên để tranh đấu cho thiên hạ. Đây mới chính là lý do thực sự khiến thế giới không thể được thống nhất trong suốt một trăm năm qua!”

“Mặc dù miền Bắc mạnh mẽ hơn miền Nam, nhưng hiện nay, nước Tấn vẫn có sự đoàn kết giữa vua và quan lại; bên trong có những quan lại tốt, bên ngoài có những tướng lĩnh giỏi. Quân dân coi đất nước này là hy vọng cuối cùng của dân tộc Hán. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, họ sẽ đánh nhau nội bộ và không có khả năng tiến ra miền Bắc. Nhưng một khi Đại Tần huy động toàn lực quân đội để diệt Tấn, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng.”

Phù Kiên gật đầu: “Nhưng ta – Phù Kiên –dù sao đi nữa có đến một triệu binh sĩ. Hồi xưa, khi nước Tấn diệt Vũ, không phải cũng giống như tình hình hiện nay sao? Tại sao Khánh Lược lại không nhìn thấy điều này?”

Vương Mạnh thở dài và lắc đầu: “Nước Tấn đã thay thế nhà Ngụy, diệt nhà Thục, thực hiện sự thống nhất nội bộ, khiến lòng dân yên ổn. Còn nước Ngô thì vua và quan lại không đoàn kết, lại mất đi Kinh Châu; hàng rào thiên nhiên là sông Dương Tử cũng không còn là lợi thế nữa. Đó chính là lý do Tấn diệt Ngô. Nhưng bây giờ, Đại Tần không giống như vậy. Các dân tộc khác nhau ở Trung Nguyên sống chung với nhau; những dân tộc thiểu số như Xiêng, Qiang, Hung Nô, Khiết… sau khi bị đánh bại và chinh phục, đều đang ẩn náu và chờ đợi cơ hội. Khi đất nước yên ổn, họ không dám gây rối; nhưng một khi tình hình chiến sự ở tiền tuyến không thuận lợi, hoặc kéo dài quá lâu, chắc chắn họ sẽ gây ra bạo loạn nội bộ. Bệ hạ nhất định phải nhớ điều này!”

Phù Kiên thở dài: “Chúng ta đã thảo luận về những điều này nhiều lần rồi. Nhưng lần này, Khánh Lược, ta sẽ đồng ý với ngươi: việc xuất quân phía nam sẽ được tạm thời hoãn lại!”

Ánh mắt của Vương Mạnh lóe lên vẻ an tâm và anh gật đầu: “Bệ hạ, điều thứ hai mà tôi vừa nói là: kẻ thù thực sự của Đại Tần không phải là nước Tấn ở phía nam, mà