Mạnh Hoài Ngọc Trông có vẻ ngạc nhiên: “Các bạn không phải là chị em họ sao? Tại sao lại lâu như vậy mà không gặp nhau? Hơn nữa, lúc nãy bạn cũng đã nói rằng tài sản trong nhà được gia đình Lưu tặng cho, vậy là họ cũng không quan tâm đến chuyện đó nữa à?”

   Gia tộc Châu Lắc đầu: “Những tài sản đó chỉ là quà tặng thôi, chứ không phải để chúng ta quản lý. Dù sao đi nữa, gia đình Châu của chúng ta cũng là một gia tộc quyền lực ở Vũ Trung, chứ không phải là những kẻ trắng tay. Gia đình Lưu đã làm không ít chuyện như vậy; ngoài việc Lưu Đình Vân ra, em gái họ Lưu Thanh Hoa cũng đã kết hôn với con cháu của Hạ gia. Phần lớn tài sản mà gia đình chúng tôi nhận được chính là sính lễ từ Hạ gia đấy… Họ chỉ đang lợi dụng tình huống này mà thôi.”

   Mạnh Hoài Ngọc Tròn mắt: “Thật là những mối quan hệ phức tạp quá… Đầu tôi đau nhức luôn!”

   Gia tộc Châu Thở dài: “Bạn không biết những thủ đoạn mà các gia tộc quyền lực này sử dụng đâu. Theo luật pháp của Đại Tấn, những người có chức vụ quý tộc khi quản lý tài sản thì có thể được miễn thuế hoặc giảm thuế. Nhưng một khi chức vụ đó bị giảm xuống, những tài sản đó sẽ không còn nằm trong diện được miễn thuế nữa. Họ sẽ tìm cách chuyển nhượng chúng cho những người khác có chức vụ quý tộc, vừa giúp đỡ họ vừa tránh thuế. Nếu hai bên thỏa thuận riêng, thậm chí còn có thể chia sẻ lợi nhuận theo một tỷ lệ nhất định nữa đấy.”

   Lưu Dụ Nói một cách nghiêm túc: “Đó chính là lý do tại sao càng qua thời gian, dân số của Đại Tấn càng tăng, nhưng nguồn thuế thu nhập lại càng giảm. Đất đai và các cửa hàng đều rơi vào tay các gia tộc quyền lực; họ có thể sử dụng những phương thức này để trao đổi và thuê người khác quản lý. Càng nhiều người có chức vụ quý tộc, thì nguồn thuế mà quốc gia có thể thu được càng ít… Không lạ gì mà người ta nói ‘thế giới thuộc về các gia tộc quyền lực, kho bạc quốc gia thì trống rỗng’!”

   Gia tộc Châu Gật đầu: “Đúng vậy… Đó chính là hiện thực của xã hội này. Người dân bị giam cầm trong các dinh thự hay cửa hàng, trở thành những người không phải nộp thuế. Rất nhiều người chỉ được các gia tộc báo cáo số lượng người trong gia đình; một cửa hàng có hàng chục nhân viên, nhưng họ chỉ báo cáo một hoặc hai người thôi… Như vậy, thuế của mười người đó sẽ được miễn hẳn. Đó chính là lý do tại sao trước đây Đại Tấn không thể tuyển mộ binh lính hay thu được nhiều thuế.”

Trong những năm gần đây, người anh trai của em Lưu Đại đã chiếm lấy quyền lực; mặc dù về mặt chính trị mọi thứ đã được giải quyết ổn thỏa, nhưng về mặt kinh tế, mọi thứ vẫn nằm trong tay những Gia tộc lớn này. Ngay cả trong kinh thành này, chồng tôi và Lưu Đình Vân cũng đã hợp tác với nhau nhiều năm rồi; mặc dù số thuế thu được nhiều hơn so với trước đây, nhưng vẫn chỉ bằng khoảng ba mươi phần trăm so với con số lý thuyết!”

Mạnh Hoài Ngọc tức giận đá mạnh xuống đất và nói: “Chẳng trách sao chúng ta muốn diệt Nam Yến cũng phải nịnh hót những Gia tộc lớn này; hóa ra tất cả số tiền đó đều bị họ chiếm đoạt mất rồi. Chú ơi, chú ơi… Làm sao người có lòng cao thượng như chú lại làm những việc như vậy được?!”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì mục đích của chú em không giống chúng ta. Chúng ta muốn lấy lại quyền lực của gia tộc, cả về mặt chính trị lẫn kinh tế; chúng ta muốn tất cả đất đai và cửa hàng của Đại Tấn đều phải nộp thuế theo luật định của quốc gia. Nhưng chú em ấy lại muốn gia tộc Mạnh trở thành những Gia tộc lớn mới, ông ấy muốn duy trì cái trạng thái “gia tộc thống trị thiên hạ” như trước đây. Em yêu, tôi không nói sai chứ?”

Gia tộc Châu thở dài nhẹ và nói: “Đúng vậy… Điều này không phải do tôi khuyến khích hay kích động; từ trước đến nay, Yan Da luôn có suy nghĩ như vậy. Khi ông ấy sang miền nam, dù chỉ là một học giả nghèo khó không có gì cả, nhưng ông ấy vẫn mong muốn trở thành những Đại gia tộc mới… Hối Ngọc à, khi em còn nhỏ, điều mà chú em ấy thường nhắc đến nhất chính là những Vua Đạo ấy, chứ không phải Lưu Khôn hay Tổ Đề đâu!”

Mạnh Hoài Ngọc cúi đầu và thì thầm: “Mãi đến hôm nay, tôi mới hiểu ý của chú em ấy là gì… Hóa ra chú em ấy luôn muốn trở thành một Đại gia tộc mới, chứ không phải là một anh hùng giành lại miền bắc và quê hương.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Hối Ngọc, đừng buồn… Đó là bản chất thông thường của con người. Trên thế giới này, những người chỉ quan tâm đến việc thành công và danh vọng cá nhân, không vì lợi ích của Gia tộc mà hành động, thực sự rất ít. Ngay cả tám anh em trong quân đội Bắc Phủ của chúng ta, phần lớn cũng nhập ngũ vì danh vọng và giàu có… Còn em và Meng Long thì chỉ vì đã ở bên cạnh tôi từ nhỏ, nên chịu ảnh hưởng nhiều hơn mà thôi… Những người lính thuần khiết như em mới là số ít thực sự.”

“Đúng vậy, Hoài Ngọc, cả em và Mạnh Long đều lớn lên bên cạnh anh Kỳ Nô, luôn đi theo anh ấy rèn luyện nên Yến Đạt biết không thể để các em trải qua những gì anh ấy đã trải qua; đó là lý do tại sao anh ấy chưa bao giờ nhắc đến những chuyện này với các em. Nhưng em phải hiểu một điều: chú của em hoàn toàn không có ý hại đến các em hay lừa dối các anh em đâu. Những vũ khí, đồ tiếp tế và lương thực mà quân đội các em sử dụng, nếu không phải nhờ vào nguồn tài sản mà chú em kiếm được từ việc kinh doanh những lĩnh vực đó, thì làm sao có thể có được chúng chỉ dựa vào kho vũ khí của triều đình?”

Mạnh Hoài Ngọc ngạc nhiên nhìn Gia tộc Châu: “Gì cơ? Vậy suốt những năm qua, trang thiết bị cho quân đội chúng ta không phải đến từ triều đình, mà là từ chú em à?”

Gia tộc Châu thở dài, nhìn về phía Lưu Dụ: “Anh Kỳ Nô, anh tin điều này không?”

Lưu Dụ suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước đây tôi không tin đâu. Tôi nghĩ rằng kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, thuế mái và lương thực đều được thu theo luật định của quốc gia; khi tôi kiểm tra các kho vũ khí ở các nơi, tôi thấy chúng đều đầy đủ. Đó chính là lý do tôi dám tiến hành cuộc chiến phía Bắc. Nhưng sau khi bắt đầu chiến tranh, tôi mới nhận ra rằng những nguồn dự trữ đó chỉ đủ cho vài tháng chiến đấu mà thôi. Việc duy trì quân đội hàng ngày thì còn ok, nhưng nếu muốn quân đội tiến hành chiến dịch kéo dài hơn nửa năm, thì số lượng đó vẫn còn quá ít. Vì vậy, sau đó tôi buộc phải thỏa hiệp với các gia tộc lớn ở Kiến Khánh, để họ cung cấp nhiều con trai vào quân đội, đổi lấy những chức vụ và danh hiệu quân sự.”

Mạnh Hoài Ngọc cắn răng nói: “Suốt những năm qua, tôi chỉ lo việc nhận lương thực và binh sĩ mới mỗi tháng, chỉ lo lấy trang thiết bị từ kho vũ khí mỗi năm, mà không hề quan tâm đến nguồn gốc của chúng. Tôi nghĩ rằng những thứ đó đều do anh Kỳ Nô hoặc Hỉ Lạc cung cấp… Hóa ra, toàn bộ số tiền đó đều đến từ việc chú em chiếm đoạt thuế mái một cách bất công!” Nói xong, anh ấy cúi đầu xuống, vẻ mặt trở nên u sầu.

Lưu Dụ vỗ vai Mạnh Hoài Ngọc: “Hoài Ngọc, ít nhất thì chú em vẫn đã được cung cấp vũ khí và lương thực. Những số tiền mà người ta coi là bất công đó, một phần cũng đã đến tay những người lính thực sự cần chúng. Còn những kẻ như Lưu Đình Vân thì chỉ biết chiếm đoạt những nguồn lực đó cho riêng mình, thậm chí còn có ý đồ xấu xa. Những tài sản mà Hỉ Lạc tích lũy