Lưu Dụ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, tiền đề cho phong trào Cải cách Tây dụng chính là những quan lại người Hán được triều đình nhà Thanh cho phép tự mình tuyển mộ binh sĩ để dập tắt các cuộc nổi loạn. Giống như vào cuối thời Hậu Hán, khi các lực lượng hùng mạnh ở khắp nơi được phép tự mình tuyển mộ chiến binh để tiêu diệt quân Hoàng Kim Kỳ. Lúc bấy giờ, hệ thống của nhà Thanh không giống như bây giờ hay những thời kỳ trước đó – không dựa vào việc giới thiệu thông qua các mối quan hệ gia tộc hay thông qua việc ban tặng chức vụ, mà dựa vào một hệ thống gọi là Khoa cử. Đó là hệ thống mà trong đó các học giả trên khắp cõi đều tham gia kỳ thi, thi về nội dung của Tứ Thư Ngũ Kinh và viết các bài luận để đánh giá tài năng văn chương của họ. Những người có tài năng vượt trội sẽ được chọn mỗi ba năm để giữ các chức vụ cấp thấp, có người làm quan huyện, có người tham gia biên soạn sách sử tại Viện Hàn Lâm, và sau đó từ từ được thăng chức.” Ông tổ cười và nói: “Có thể coi đó là phiên bản cải tiến của hệ thống giới thiệu hiện nay, và nó cũng khá công bằng. Tuy nhiên, theo như bạn nói, chỉ có các gia tộc quý tộc mới được tham gia kỳ thi này; còn những người dân bình thường thì làm sao có cơ hội học chữ? Chắc chắn nhà Thanh sẽ không áp dụng chính sách giáo dục miễn phí và tự nguyện cho tất cả mọi người như bạn mong muốn. Vì vậy, bản chất của hệ thống Khoa cử này vẫn là phương thức phân chia quyền lực giữa các gia tộc quý tộc và các lực lượng hùng mạnh; người dân bình thường hoàn toàn không có cơ hội vươn lên.”

Lưu Dụ thở dài và nói tiếp: “Đúng vậy, đó chính là bản chất của xã hội phong kiến – nơi con người áp bức và nô dịch lẫn nhau. Đó cũng là điều mà tôi luôn muốn phá vỡ. Nhưng bỏ qua điều đó đã, chỉ nói về hệ thống Khoa cử của nhà Thanh… Thực ra, nhà Thanh đã áp dụng song song hai hệ thống. Về mặt quân sự, họ dựa vào người Mãn Châu, bao gồm cả những người sống trên đồng cỏ – những người mà sau này được gọi là người Mông Cổ. Họ đã thành lập một đế chế lớn trên đồng cỏ và đạt được những thành tựu rực rỡ hơn cả người Hung Nô; họ từng thống trị Trung Nguyên và thành lập một vương triều. Vì vậy, sau này mọi người trên đồng cỏ đều được gọi là người Mông Cổ. Khi nhà Thanh thống trị Trung Nguyên, họ đã dựa vào người Mãn Châu ở khu vực Sushen và người Mông Cổ trên đồng cỏ, với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ, để chinh phục cả nước. Tất nhiên, cũng có không ít người Hán đã hỗ trợ họ. Sau khi nhà Thanh được thành lập, họ đã tổ chức lực lượng quân đội chủ lực gọi là Bát Kỳ

Gia đình họ sống ở đó.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, ngoài hơn một trăm ngàn binh sĩ của bát kỳ, còn có hàng triệu binh sĩ thuộc lực lượng Lục quân Xanh. Những người này không phải là những gia đình quân nhân từ đời này sang đời khác, mà là những người được tuyển chọn và ở lại trong quân đội. Chỉ cần vượt qua các cuộc kiểm tra thể chất và kỹ năng vài năm một lần, họ có thể tiếp tục phục vụ trong quân đội. Lực lượng này không quá mạnh mẽ, ban đầu được thành lập từ những đội quân của triều đại trước đã đầu hàng và gia nhập nhà Thanh khi họ xâm lược vào Trung Quốc. Sau này, đây cũng trở thành con đường cho người Hán muốn gia nhập quân đội, bởi vì số lượng binh sĩ bát kỳ là cố định và rất khó để được chấp nhận; chỉ có thông qua lực lượng Lục quân Xanh, người ta mới có cơ hội trở thành binh sĩ và nhận lương. Trong thời kỳ đầu và giữa của nhà Thanh, khi họ liên tục mở rộng lãnh thổ và tham gia các cuộc chiến tranh, có rất nhiều cơ hội để lập công. Có cả những binh sĩ Lục quân Xanh được thăng chức lên thành binh sĩ bát kỳ vì những công lao trong chiến đấu, dù điều này hiếm gặp, nhưng vẫn mang lại hy vọng. Nói chung, nhà Thanh áp dụng mô hình quyền lực kép: người Mãn Châu trong bát kỳ đảm nhận việc quản lý quân sự và nắm giữ quyền lực quân sự, trong khi những quý tộc Hán thông qua kỳ thi khoa cử trở thành các quan chức hành chính. Mô hình này đã giúp nhà Thanh duy trì sự thịnh vượng và mạnh mẽ trong gần hai trăm năm.”

“Nhưng khi các cường quốc phương Tây xâm lược, nhà Thanh đã gần sáu mươi năm không có những cuộc chiến tranh lớn. Về mặt công nghệ, họ đã xa rời những cường quốc phương Tây từ lâu, và về mặt chất lượng quân sự, họ cũng suy giảm nhanh chóng. Những binh sĩ bát kỳ ngày xưa, khi xâm lược Trung Quốc, có thể di chuyển nhanh chóng trên chiến trường, mặc áo giáp sắt và cưỡi ngựa chiến, giờ đây đã trở nên yếu đuối và ốm đau do ảnh hưởng của ma túy. Họ không thể cưỡi ngựa, mặc áo giáp hay bắn cung được nữa. Khi tham gia các buổi huấn luyện quân sự, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của những binh sĩ bát kỳ chính quy thậm chí còn kém hơn cả Hoàng đế nhà Thanh lúc đó, người đã gần sáu mươi tuổi nhưng vẫn còn giữ được những kỹ năng quân sự từ thời trẻ. Điều này cho thấy tại sao trên chiến trường, các đội quân bát kỳ lại bị các cường quốc phương Tây đánh bại thảm hại – không hoàn toàn vì vũ khí kém hơn người ta, mà chủ yếu là vì con người họ yếu kém hơn.”

Lão tổ cười lạnh: “Ai lại muốn đánh đổi sinh mạng của mình để sống trong sự giàu có và được hưởng

Lưu Dụ nói lớn: “Nếu tất cả mọi người dưới trời này đều biết đọc viết, đều có thể học võ để rèn luyện sức khỏe, thì ai cũng có thể đi lính, ai cũng có thể làm quan chức. Làm sao lại có chuyện chỉ những người nhất định mới có thể góp phần vào việc xây dựng và bảo vệ đất nước được? Dù là các gia tộc quý tộc hay phe Bát Kỳ, họ cũng chỉ đơn giản là chiếm độc những kỹ năng hoặc vị trí đó mà thôi; nhờ đó họ mới trở nên không thể thiếu được. Liệu họ có cái gì đặc biệt đến mức chỉ họ mới có thể làm những công việc đó, còn người khác thì không được không?”

Lão tổ cười ha hả: “Vì vậy, để bảo vệ địa vị của mình, họ sẽ không dễ dàng cho phép người ngoài tiếp cận những kỹ năng đó. Giống như binh sĩ phe Bát Kỳ – những người Mãn Châu này sẽ không bao giờ để người khác thay thế vị trí của họ. Như bạn đã nói, đây là những gia đình quân nhân; trừ khi cả gia đình họ tuyệt tử, nếu không thì danh hiệu quân nhân đó sẽ luôn thuộc về họ. Ngay cả khi kỹ năng quân sự của họ kém hơn cả một vị hoàng đế 60 tuổi, họ vẫn giữ được quyền đó. Thông thường, họ sẽ cử binh sĩ mới được tuyển mộ ra trận chiến, trong khi bản thân họ thì đứng sau cổ vũ, làm vẻ như đang tham gia chiến đấu; cuối cùng, công lao chiến tranh vẫn thuộc về họ. Lưu Dụ À, quy tắc hiện nay – dựa vào công lao quân sự để nhận chức vụ, rồi từ đó trở thành quan chức – chẳng phải cũng giúp con cháu các gia tộc quý tộc có cơ hội kiếm công lao một cách dễ dàng sao? Nếu chính bạn cũng không thể làm được điều đó, thì làm sao bạn có thể yêu cầu con cháu phe Bát Kỳ thời nhà Thanh làm được?”