Bình minh, trước làng Đông Gia Ủ, bên ngoài khu rừng Thần Mộc.

Một người trong đám binh sĩ nhỏ bé, với vẻ mặt hoang mang, hỏi người lính tuần tra phía trước: “Cậu nói gì vậy? Có quân Tấn đến hỗ trợ phòng thủ ở đó à? Bao nhiêu người, và tướng chỉ huy là ai?”

Người lính tuần tra cười nói: “Đại tướng Thịnh yên tâm đi. Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; quân Tấn chỉ có hơn một trăm người, toàn là bộ binh, đang đóng quân bên ngoài pháo đài. Nhưng cổng chính của pháo đài được khóa chặt, còn cửa sau thì mở toang; tôi thấy đầy người Hán từ bên trong đang bỏ chạy khắp thung lũng này. Còn những người quân Tấn kia dường như bị chặn lại không cho vào.”

Người khác cười ha hả: “Đại tướng Thịnh, nghe thấy chưa? Có lẽ những người quân Tấn này chỉ đến tuần tra khu vực này mà thôi, nhưng lại bị đẩy ra ngoài. Hiện giờ họ vẫn chưa biết chúng ta đang tấn công, nên vẫn cứ ngốc nghếch ở đó. Nếu họ biết đại quân của chúng ta đến, chắc hẳn sẽ sợ đến mức quỳ gối đầu hàng thôi.”

Người đó cau mày hỏi: “Trang bị của quân Tấn thế nào? Có xe ngựa lớn hay loại nỏ mạnh không?”

Người lính tuần tra trả lời nghiêm túc: “Không có đâu. Họ chỉ mặc áo giáp da và áo giáp liền mảnh thôi; tôi không thấy họ mang theo loại nỏ nào cả, cũng không có xe chiến. Họ chỉ đứng yên tại chỗ đó để canh gác mà thôi. Trang bị của họ toàn là khiên, giáo dài và cung tên… trông cũ kỹ lắm.”

Người đó từ từ buông lỏng khuôn mặt: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng tướng chỉ huy thành Luoyang của nước Tấn có ý định kiểm soát các khu vực lân cận, nhưng do sức mạnh chưa đủ, họ chỉ có thể cử những đội quân nhỏ đi tuần tra qua các pháo đài để tỏ ra sự hiện diện của “đại quân”. Có lẽ đội quân Tấn này chỉ đơn giản là gặp phải cuộc tuần tra này mà thôi… Họ thật không may mắn, nhưng đây chính là cơ hội của chúng ta. Lần này chúng ta chưa từng đối đầu trực tiếp với quân Tấn bao giờ… Các anh hùng Xianbei ơi, các bạn nghĩ sao? Đối mặt với quân Tấn – những kẻ đã từng đánh bại Quân Tiền Tần bên sông Fei – các bạn có sợ không?”

Mười mấy người Xianbei hung dữ đồng thanh trả lời: “Sợ cái gì chứ!”

Một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt đầy sẹo dao sâu, hàm răng vàng óng, mặc một chiếc áo khoác da sói và không mặc áo giáp, lộ ra những vết thương trên người, nói to: “Quân Tấn chỉ dám bắt nạt những kẻ yếu đuối thuộc bộ tộc Di trước đây thôi… Đối mặt với chúng tôi, những người hùng Xianbei, họ chỉ biết sợ hãi mà thôi! Đại tướng Thịnh ơi,

Tôi thấy họ chẳng có gì đáng sợ cả; chỉ là một đám quân tản loạn, biết làm được cái gì chứ? Cứ để họ bị tiêu diệt trước mặt những người dân ở pháo đài kia đi, chắc họ sẽ không dám canh giữ pháo đài nữa đâu.”

Mộ Dung Thịnh gật đầu hài lòng và nói: “Anh em Đoàn Đạm Mục nói rất đúng, xứng đáng là chiến binh nổi tiếng của bộ lạc Đoàn. Vậy thì, quân đội của anh có thể tiêu diệt hết bọn quân Tấn này trong bao lâu?”

Đoàn Đạm Mục cười ha hả và trả lời: “Hôm qua, khi họp quân sự, chúng ta đã xem bản đồ địa hình của pháo đài Đông Gia rồi. Dù khu rừng này không thuận lợi cho việc triển khai kỵ binh, nhưng nếu cử từ năm đến sáu đội kỵ binh vào, việc triển khai ba trăm kỵ binh hoàn toàn không thành vấn đề. Chẳng cần đến ba trăm người, ngay cả ba mươi người cũng đủ để tiêu diệt bọn quân Tấn này rồi.”

Trên khuôn mặt Mộ Dung Thịnh thoáng hiện vẻ không hài lòng: “Anh Đoàn ơi, đừng xem thường đối phương. Có thể quân Tấn vẫn còn mai phục đấy. Anh đừng đưa toàn bộ lực lượng ra một lúc. Hãy tiến hành cuộc tấn công thăm dò trước đã. Nếu địch rút lui, thì mới tấn công mạnh mẽ để tiêu diệt họ hoàn toàn, hiểu chứ?”

Đoàn Đạm Mục phẩy tay coi thường: “Ba trăm kỵ binh đánh lại một trăm bộ binh… Còn gì phải e ngại nữa chứ, Tướng Thịnh ơi! Anh bạn này tuy cẩn thận quá mức, nhưng thiếu đi sự quyết đoán. Tôi, Đoàn Đạm Mục, đã chiến đấu nhiều năm rồi; có mai phục hay không, tôi còn không biết sao?”

Trong ánh mắt Mộ Dung Thịnh lóe lên một tia tức giận, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Ông cười ha hả và nói: “Đúng rồi, chính là tinh thần hào sảng như thế này của anh Đoàn mà tôi cần. Mang rượu đến đây!”

Đoàn Đạm Mục cười ha hả rồi quay ngựa đi. Trên đường đi, ông vẫn vung tay nói: “Không cần đâu, Tướng Thịnh ơi! Chúng ta sẽ cùng nhau uống thỏa thích trên tường thành của pháo đài Đông Gia sau này.”

Khi Đoàn Đạm Mục thổi một tiếng còi sắc bén, hơn hai trăm kỵ binh theo sau ông, xuyên qua khu rừng tiến vào nội địa. Mục Ngôn nói với giọng đầy oán giận: “Tên Đoàn này thật là ngạo mạn, chẳng bao giờ coi trọng ai cả… Phải dạy dỗ hắn một bài học mới được. Tại sao lần này anh lại để hắn thoát khỏi tay mình dễ dàng như vậy?”

Mộ Dung Thịnh trả lời lạnh lùng: “Dù hắn ngạo mạn, nhưng hắn là một chiến binh gan dạ. Hãy để hắn thử xem sức mạnh của quân Tấn thực sự như thế nào, liệu có mai phục hay không… Dù sao thì nếu họ thất bại, chú

“Hãy chờ đợi xem đã, Duan Damu cũng không phải là kẻ ngốc; nếu thực sự có kẻ thù mạnh đến, anh ta sẽ chạy trốn nhanh hơn bất kỳ ai đâu. Cứ đợi mà xem đi.”

Trước cửa nhà Đông Gia Ủ, Tan Bình Chi đứng ở phía trước hàng quân, tay cầm một cây cung lớn; phía sau anh ta là hơn một trăm binh sĩ của Bắc Phủ, tất cả đều mệt mỏi, mặt mày đầy bụi bặm, vũ khí trong tay cũng không được đồng bộ lắm. Họ nhìn chằm chằm về phía lối ra của khu rừng Thần Mộc, nơi có con đường rộng khoảng hai trượng.

Tan Đạo Tế có vẻ hơi lo lắng, đứng bên cạnh Tan Bình Chi; dù mặc áo giáp bằng thép cứng, nhưng tay cầm giáo lại run rẩy một chút.

Tan Bình Chi cười và quay sang nhìn cháu trai mình: “Đạo Tế, mỗi khi bàn luận về chiến thuật hay huấn luyện, em luôn giỏi lắm mà; sao đến khi thực sự ra trận thì lại hoảng sợ thế nhỉ?”

Xung quanh vang lên tiếng cười; hàng chục binh sĩ già tuổi tương đương với Tan Bình Chi đều cười ha hả, trong khi những tân binh mới khoảng ba mươi tuổi thì vẫn còn rất lo lắng, không nói gì cả.

Nụ cười trên mặt Tan Bình Chi dần biến mất, ông nói to lên: “Các bạn ơi, không có gì đáng sợ cả. Kẻ thù chỉ có vài trăm người thôi; những gì các bạn đã học và luyện tập hàng ngày thì đủ để đánh bại họ rồi. Các bạn không muốn biết trận chiến ở sông Fei đã diễn ra như thế nào sao? Hôm nay, tôi sẽ cho các bạn trải nghiệm lại một lần nữa, xem làm thế nào để sử dụng dòng sông để đánh bại kỵ binh địch!”

Tan Đạo Tế hào hứng nói lên: “Đúng vậy! Phía bên cạnh chúng ta được dòng sông bảo vệ; kỵ binh địch không thể vòng qua được. Chúng ta chỉ cần tấn công vào phía trước là được… Nhưng họ là kỵ binh, còn chúng ta thì không có cung bắn đá; nếu đối đầu trực diện thì sao đây?”

Từ xa vang lên những tiếng hét dữ dội, giống như tiếng sói gầm thét, kèm theo tiếng trống chiến và tiếng kèn ngắn – đó là những âm thanh quen thuộc trước khi tấn công. Tan Bình Chi cười ha hả, từ từ cởi bỏ áo giáp ở cánh tay phải; bờ vai săn chắc và cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay anh hiện rõ trước mắt mọi người. Anh vung cánh tay mạnh mẽ, các đường gân cơ nổi bật rõ ràng, thể hiện vẻ đẹp mạnh mẽ và nam tính của mình. Trong khi đó, tay trái anh đã cầm lấy cây cung lớn và bước về phía trước; giọng nói của anh vang đến tai mọi người một cách rõ ràng: “Hôm nay, chú sẽ cho các bạn thấy rõ ràng, cái biệt danh ‘Anh Em Vỏ Nho’ này là do đâu mà có!”