Lưu Mục Chí ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, thực ra vợ tôi luôn muốn khuyên tôi xin làm việc dưới trướng cha vợ, hoặc để ông ấy giới thiệu cho các quan chức cao cấp khác làm thuộc hạ. Nhưng nếu tôi làm như vậy, chỉ khiến hai anh em của ông ấy và những gia đình quý tộc khác coi thường tôi thôi. Tôi Lưu Mục Chí muốn tự bằng tài năng của mình mà thành công, chứ không phải dựa vào sức mạnh của gia đình vợ.”

“Hôm nay tôi đã bị sỉ nhục, đây chính là lý do tốt để tôi thực hiện ý định của mình. Xét về điểm này, các anh em Gia tộc Giang cũng đã giúp đỡ tôi rồi. Với tinh thần này, tôi có thể nói với Tiền Văn về việc rời nhà để theo đuổi con đường công danh. Tôi nghĩ lần này cô ấy sẽ không thể từ chối được nữa. Để cho sự oan ức và giận dữ của tôi trở nên có lý do hơn, tôi cần bạn cùng tham gia nữa.”

Lưu Dụ thở dài một hơi: “Có vẻ như bạn đã suy nghĩ kỹ về chuyện này từ lâu rồi. Được thôi, Béo, lần này tôi sẽ giúp bạn, nhưng tôi phải nói trước rằng, tôi Một lát nữa vẫn chưa thể rời nhà; tôi còn phải sắp xếp một số việc trước mới đi được.”

Lưu Mục Chí nhíu mày: “Ý bạn là gì? Không phải hôm qua bạn đã nói rằng bạn có thể đi bất cứ lúc nào sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Sau sự việc hôm nay, tôi càng thấy rằng việc theo đuổi công danh không hề dễ dàng chút nào. Giống như bạn, nếu bạn tự nguyện nhập ngũ mà không có ai giúp đỡ, liệu bạn có thể gặp được Tướng Tiết không? Hôm nay chúng ta đã làm phật lòng hai anh rể của bạn, e rằng họ sẽ dùng mọi biện pháp để ngăn cản chúng ta được tuyển chọn. Chúng ta cần tìm cách thể hiện tài năng của mình trước các quan chức cao cấp. Buổi yến hôm nay không đạt được mục đích, chúng ta phải tìm cách khác.”

Lưu Mục Chí im lặng, ánh mắt lấp lánh trong suy tư; rõ ràng, những lời này đã chạm đến trái tim anh. Đó cũng chính là điều mà anh luôn lo lắng.

Lưu Dụ thở dài: “Mặc dù chúng ta có danh tính là những người học giả, nhưng gia đình chúng ta đã sa sút từ lâu rồi. Nhiều thế hệ trước đây chúng tôi đều không từng giữ chức vụ gì tại triều đình; trong mắt những người Gia tộc quý tộc đó, chúng tôi cũng không khác gì những người nghèo khó. Hôm nay các anh em Gia tộc Giang đã đối xử với bạn như vậy, thì không chắc Tướng Tiết hay những gia đình quý tộc khác cũng sẽ nghĩ như vậy. Vì vậy, để có thể gặp họ, chúng ta cần phải chuẩn bị một ít tiền.”

“Lưu Mục Chí nhíu mày nói: “Vậy là em vẫn phải tiếp tục đi cá cược à? Con đường này rất nguy hiểm, không thể đi được đâu.”

Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Em biết đó là con đường sai trái, nhưng đó cũng là con đường cùng tuyệt. Khi một anh hùng sa sút, không còn một xu dính túi, ngoài việc cướp bóc thì chỉ còn cách đi cá cược thôi. Hôm nay, tại buổi yến tiệc, mọi người thuộc giáo phái Thiên Sư Đạo đã chứng kiến rõ sự sỉ nhục mà chúng ta phải chịu đấy.”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Anh hiểu ý của em rồi. Em muốn lợi dụng tình huống này để có lý do chính đáng khi đến sòng bạc – dù là để kiếm tiền chứng minh khả năng của mình, cũng sẽ không gây ra nghi ngờ gì cả. Khác với trước đây, khi em lúc nào cũng lang thang quanh sòng bạc mà không tham gia cá cược, điều đó dễ gây nghi ngờ là em đang điều tra thông tin.”

“Thật là lạ… Hôm nay ban đầu em nói muốn anh giới thiệu em với cha vợ để thảo luận về việc điều tra sòng bạc đó, nhưng lại chẳng hề đề cập đến chuyện này trong buổi yến tiệc.”

Nói đến đây, Lưu Mục Chí dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, sòng bạc này do giáo phái Thiên Sư Đạo mở ra… Anh càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn. Họ có rất nhiều tín đồ ở khắp nơi, cũng nhận được nhiều quyên góp; hoàn toàn không cần phải dùng cách mở sòng bạc để kiếm tiền đâu. Chắc chắn có âm mưu gì đó đang diễn ra đây.”

Lưu Dụ cười lạnh và nói: “Trong thời gian gần đây, em đã nhìn thấy rõ ràng rằng họ muốn mọi người đến bước đường cùng, mất hết tất cả tiền bạc trong sòng bạc, sau đó phải đi vay nặng lãi từ Điêu Gia và cuối cùng phải bán mình làm nô lệ để trả nợ. Dù bây giờ họ chưa thực sự ép ai phải làm vậy, nhưng họ đã nắm giữ những giấy nợ đó… Em dám cá là khi việc tuyển quân bắt đầu, họ chắc chắn sẽ đòi nợ, và lúc đó ít nhất mọi người cũng sẽ không còn chỗ nào khác để đi, buộc phải gia nhập vào quân đội do Điêu Khuý thành lập… Điều đó cũng giống như việc bán mình cho gia đình họ Điêu vậy.”

“Mục tiêu hàng đầu của Điêu Gia chính là em… Vì vậy, em nhất định phải tự mình đi thử xem. Hôm nay, vì họ thấy em đang rất cần tiền, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị những trò lừa đảo công phu để dụ em sa vào bẫy… Và đây chính là cơ hội tuyệt vời để em lợi dụng tình huống này để phanh phui âm mưu của họ. Chỉ khi đối mặt trực tiếp với những thủ đoạn lừa đảo đó, em mới có thể cảnh báo tất cả mọi ng

“Anh chẳng bao giờ tham gia đánh bạc cả; những mánh khóe trong việc này, anh thực sự hiểu rõ hết chứ?”

Lưu Dụ mỉm cười nói: “Nhìn này, lần này tại tiệc mừng thọ của cha vợ anh, có rất nhiều quan lại cao cấp đã đến, như ông Lưu Lâm Tông Lưu chẳng hạn. Tôi cảm thấy rằng người này không hề tầm thường đâu; và việc ông ấy đến hai lần tại Kinh Khẩu, chắc chắn không phải chỉ để du lịch đơn thuần!”

“Nếu lần này chúng ta có thể gặt hái được thành tựu lớn, có lẽ sẽ được ông ấy chú ý đến, và nhận được sự ủng hộ từ những người quan trọng. Điểm xuất phát của chúng ta sẽ cao hơn nhiều. Tôi tin rằng các gia tộc quyền lực khác trong triều đình chắc chắn sẽ không để Điêu Khuý và đạo Thiên Sư làm loạn Kinh Khẩu đâu. Thôi, Béo ơi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa, hãy đi uống rượu tại nhà anh trước.”

Lưu Mục Chí nhẹ nhàng gật đầu: “Đúng vậy, trong men rượu, mọi ưu phiền đều tan biến… Uống xong rồi mới bàn tiếp.”

Lưu Dụ nhìn ra bên ngoài, đã qua giờ Thân rồi; bầu trời dần tối đi. Anh gật đầu: “Được thôi, không nên trì hoãn nữa. Hãy đến nhà anh ăn tối đi; sau khi uống xong, tôi cũng cần phải về sớm. Nếu thực sự đến sòng bạc, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Có lẽ anh em nhà Đàn cũng có thể giúp đỡ tôi được.”

Nửa giờ sau, tại làng Tân Sơn, nhà của Lưu Mục Chí.

Trong căn phòng tối tăm, ánh đèn le lói; chiếc đèn cầy cũ kỹ chỉ còn lại chưa đầy một nửa lượng dầu, chiếc ngọn lửa yếu ớt vẫn tiếp tục cháy, tạo nên những bóng dáng dài trên tường.

Lưu Mục Chí và Lưu Dụ ngồi đối diện nhau, mỗi người đều quỳ trên một tấm thảm cỏ rách; trước mặt họ, mỗi người đều có một cái bàn nhỏ, trên đó không có gì cả. Bên cạnh Lưu Mục Chí là một người phụ nữ khoảng mười bảy, mười tám tuổi.

Cô ấy mặc áo bà ba, đầu đội khăn vải, mái tóc đen óng vẫn rất nổi bật; đôi lông mày thanh tú, đôi mắt long lanh, dung mạo đẹp đẽ… Chính là vợ của Lưu Mục Chí – Giang Thiện Văn phải không?

Lưu Mục Chí ho khan một tiếng, rồi nói với Giang Thiện Văn: “Thê yêu, hôm nay chuyện gì đã xảy ra, em có nghe không?”

Giang Thiện Văn thở dài buồn bã: “Từ lâu em đã khuyên chồng đừng đi dự tiệc, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện như thế này… Hai người anh của chồng em đều là những người keo kiệt, cay nghiệt; ngay cả cha chồng em cũng khó mà kiểm soát họ được. Những gì chồng phải chịu h