Mọi người đều bật cười ồn ào; ánh mắt lạnh lùng của Hà Vô Kí lóe lên khi anh ta ném chiếc gậy Su Wu xuống đất và nói với giọng trầm thấp: “Các tướng lĩnh, các đồng nghiệp, lần này kẻ địch tự đến tìm cái chết, thế là chúng ta không cần phải đi đến miền nam để đối mặt với những dịch bệnh nguy hiểm nữa. Mọi người hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình. Tối nay, vào lúc ba giờ sáng, chúng ta sẽ chuẩn bị bữa ăn và khởi hành vào lúc bốn giờ sáng. Chúng ta sẽ di chuyển vào ban đêm và tiến về phía Nam Cang trong vòng năm ngày!”

Tất cả các quan lại văn võ đều đồng ý, tiếng vang của họ làm cho bụi bặm trên nóc nhà bay tung tóe: “Được!”

Tại Nam Cang, trong sân của dinh tỉnh trưởng…

Một mùi hương kỳ lạ lan tỏa khắp nơi; một nhóm người nam nữ đang cuồng nhiệt thực hiện những nghi lễ truyền thống của giáo phái Thiên Sư Đạo. Dù Châu Siêu Thạch đang che mặt và phủ một lớp dầu mỏng lên người, nhưng những vết thương sâu trên cơ thể anh ta vẫn rất dễ được nhận ra. Sau bao năm chiến đấu, cơ bắp săn chắc của anh ta hoàn toàn khác biệt so với những người lính dân quân yếu ớt ở Nam Cang. Người phụ nữ đang tham gia nghi lễ này chắc chắn là người có kinh nghiệm nhất trong số những người che mặt đó.

Từ Đạo Phủ lặng lẽ đứng trên một tháp canh, nhìn những hình ảnh sinh động diễn ra trong sân, và không biết từ lúc nào tay anh ta đã nắm chặt thành nắm đấm… Bởi vì bạn đồng hành tu luyện của Châu Siêu Thạch chính là vợ anh ta – cũng chính là chị gái của Lưu Tuần… Lục Lan Hương.

Giọng nói của Lưu Tuần từ từ vang lên phía sau lưng Từ Đạo Phủ: “Sao vậy, đệ? Cho đến hôm nay, em vẫn còn tức giận vì những nghi lễ này của giáo phái ấy sao?”

Răng của Từ Đạo Phủ cắn chặt vào nhau, anh không nói gì… Nhưng đó chính là câu trả lời tốt nhất.

Lưu Tuần thở dài nhẹ, bước đến bên cạnh Từ Đạo Phủ và cũng ngồi xuống bên cạnh hàng rào: “Có được thì cũng có mất, có nợ thì cũng phải trả… Cuộc sống chính là như vậy. Nếu đây là quy tắc đã được đặt ra từ xưa, và nó cho phép chúng ta chiếm đoạt vợ con người khác, thì khi đến lượt mình, cũng đừng oán giận. Hơn nữa, đây cũng là một cách để thu phục những người mới quy phục… Chúng ta cũng đã trải qua điều này từ trước đây mà.”

Nếu không có những trải nghiệm đó, thì cũng khó có thể nói rằng tất cả mọi người trong giáo phái này đều là anh em với nhau được.”

Từ Đạo Phủ thở hổn hển: “Sư huynh, ngài có hàng chục vợ và thiếp, ngài không quan tâm đến điều này, nhưng tôi chỉ có một người vợ duy nhất, và còn là chị gái của ngài nữa… Ngài thực sự có thể bình tĩnh không?”

Lưu Tuần cười và lắc đầu: “Anh không nghĩ rằng chị gái tốt bụng của tôi lại yêu thích Meng Yi đến mức không còn trung thành với ngài chứ? Thân xác con người chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi; linh hồn mới là thứ bất diệt. Chừng nào trái tim chị ấy vẫn thuộc về ngài, thì dù cô ấy đã từng quan hệ với bao nhiêu người đàn ông khác đi nữa cũng không sao cả. Chúng ta đều đã ở tuổi trung niên rồi; những ám ảnh về tình yêu thời trẻ tuổi ấy, đừng để nó ảnh hưởng đến chúng ta nữa.”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Những quy tắc này là do các tổ tiên qua các thế hệ đặt ra; tôi không dám phản đối. Nhưng tôi thực sự cảm thấy không thoải mái… Làm sao ngài có thể bắt tôi phải chấp nhận điều này một cách miễn cưỡng được chứ?”

Lưu Tuần mỉm cười và nói: “Tôi thích tính cách kiên định và mãnh liệt của anh đấy… Chỉ là tính cách như vậy, tốt nhất nên dùng để đối đầu với Hà Vô Kí chứ, chứ không phải với người đã trở thành người của chúng ta như Châu Siêu Thạch này.”

Từ Đạo Phủ nhướng mày và quay đầu nhìn Lưu Tuần: “À, vậy là Hà Vô Kí thực sự dám tấn công trước à?”

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Tuần biến mất, ánh mắt trở nên nghiêm túc và lạnh lùng: “Những thông tin từ người của chúng ta ở thành phố Yuzhang cho biết, quân đội Tần trong thành phố đã được triệu tập hoàn toàn, các chiến thuyền của hải quân cũng đã được chuẩn bị sẵn, đầy đủ lương thực và vũ khí… Anh không nghĩ rằng Hà Vô Kí đang có ý định bỏ trốn chứ?”

Từ Đạo Phủ nhếch mép cười: “Thật là một kẻ gan dạ… Càng thất bại thì càng mạnh mẽ hơn… Hắn quyết tâm chiến đấu đến cùng rồi… Có vẻ như kế hoạch dùng binh pháp đánh lạc hướng của chúng ta đã bị hắn phát hiện ra.”

Lưu Tuần cười và lắc đầu: “Đúng là hắn đã nhận ra sức mạnh của chiến thuật đánh lạc hướng của chúng ta, và cũng đánh giá rằng số quân của chúng ta không quá hai nghìn người… Vì vậy hắn mới có đủ tự tin để chiến đấu… Chỉ là hắn không hề ngờ rằng chúng ta đã bí mật liên lạc với 1.500 cựu binh của Hoàn Chấn trong những năm qua… Họ đã ẩn náu ở khu vực Wuling, làm cướp núi… Khi Tan Di đến Wuling,

“Từ Đạo Phủ cười nói: ‘Những chuyện trên đời này thật là kỳ diệu. Những người lính bắn cung từ Kinh Châu này, dù đã nhiều năm không tập luyện chiến đấu, nhưng khi được tôi thu hút lại, họ lại sẽ đóng vai trò then chốt trong trận chiến quyết định sắp tới. Loạt 100 con tàu chiến đầu tiên được chuẩn bị để di chuyển trên đất liền cũng sẽ hoàn thành trong vài ngày nữa. Hà Vô Kí chắc chắn không bao giờ ngờ rằng, lực lượng của tôi giờ đây đã không hề thua kém ông ta.’”

“Lưu Tuần nói một cách nghiêm túc: ‘Mặc dù lực lượng hai bên ngang nhau, nhưng quân đội của Hà Vô Kí thực sự là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Bắc Phủ. Đặc biệt là đội quân do chính ông ta chỉ huy – hơn 1.000 người – đó là những chiến binh mạnh mẽ có thể quét sạch mọi thứ trước mắt họ. Bạn tuyệt đối không được xem thường họ. Trong trận chiến này, tốt nhất là không nên gượng ép; tôi cho rằng chúng ta nên rút lui tạm thời, để họ truy đuổi chúng ta, sau đó chúng ta sẽ phục kích họ ở vùng Ngũ Lĩnh – như vậy sẽ an toàn hơn nhiều.’”

“Từ Đạo Phủ lắc đầu: ‘Không được. Hà Vô Kí không giống Tiết Yến; ông ta sẽ không dễ dàng sa vào bẫy đâu. Chính vì ông ta tin rằng lực lượng của chúng ta yếu hơn mình, nên mới chủ động tấn công. Nếu thực sự để ông ta chiếm được Nam Khang, chắc chắn họ sẽ phong tỏa các điểm kiểm soát ở Ngũ Lĩnh và sẽ không vội vàng tiến qua Ngũ Lĩnh để tấn công Thủy Hưng. Họ chắc chắn sẽ đợi sự hỗ trợ từ Lưu Đạo Quy hay thậm chí Lưu Ý trước khi hành động. Khi đó, không chỉ những nỗ lực trước đây của chúng ta sẽ bị phá hỏng, mà cả hàng trăm con tàu chiến mà chúng ta vất vả mang đến từ Ngũ Lĩnh cũng sẽ rơi vào tay kẻ họ Ho… Chúng ta sẽ thật sự thiệt hại nặng nề.’”

“Lưu Tuần thở dài: ‘Nhưng liệu bạn có thực sự chắc chắn về chiến thắng trong trận này không?’”

“Từ Đạo Phủ quay đầu nhìn ra sân trong. Khi Châu Siêu Thạch hét lên một tiếng, Lu Lan Phương rung chuyển như một con hổ, và tiếng reo hò vang lên khắp nơi. Buổi lễ giao hòa giữa con người và thần linh này cũng chính thức kết thúc. Từ Đạo Phủ cắn răng nói: ‘Đồ nhóc, để ngươi được thưởng thức niềm vui này… Sau này, ta sẽ giao cho ngươi vai trò tiên phong!’”

“Lưu Tuần cười nói: ‘À, ra vậy. Yên tâm đi, trong những ngày qua, mọi việc Châu Siêu Thạch làm ở Nam Khang đều đã được tôi sai người thông báo đến Yu Zhang. Bây giờ, có lẽ từ Hà Vô Kí cho đến mỗi binh sĩ, tất cả đều ghét ông ta hơn cả bạn đấy