Mặt mày của Tuoba Gui thay đổi ngay lập tức, rồi anh quay sang nhìn Hạ Lan Mẫn và hỏi: “Ồ, thân yêu của ta, em đi đâu vậy? Những ngày gần đây, trong bộ lạc không thấy bóng dáng của em đâu cả; ta đang tìm kiếm em khắp nơi đấy.”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ nhàng và trả lời: “Quân Yến đang gây áp lực lớn; cách đây không lâu, Shaor đã được đưa về Hà Lan Bộ cùng bà ngoại. Tôi lo lắng quá, nên đã quay trở lại Hà Lan Bộ để đón Shaor về… Không ngờ trên đường lại gặp phải cuộc tấn công của Quân Yến. Tôi bỏ lại các tùy tùng và chạy về ngay, chỉ mong kịp thông báo cho Đại Vương. May mắn thay, thần linh đã phù hộ, và cuối cùng Đại Vương cũng đã chặn đứng được Quân Yến.”

Tuoba Gui nhướng mép cười và hỏi tiếp: “Nếu muốn đến Hà Lan Bộ, thì lẽ ra phải đi qua bến đò Ngũ Nguyên mới đúng… Tại sao em lại chọn bến đò Mạc Tùng này?”

Hạ Lan Mẫn trả lời bình tĩnh: “Bởi vì tôi phát hiện có một đội kỵ binh nhẹ của Quân Yến– khoảng vài nghìn người – đang di chuyển từ giữa Hà Lan Bộ và bộ lạc Hòa Mạch Chân, hướng thẳng về phía bắc. Phong cách tấn công của họ hoàn toàn khác với các đội quân khác của Quân Yến– họ không tiến hành chiến dịch đánh chiếm các bộ lạc hay thu giữ chiến lợi phẩm như trước đây. Tôi biết quân đội của Đại Vương đang được phân bố khắp các khu vực ven sông Hà Đào, đang thực hiện nhiệm vụ ổn định bộ lạc và truy đuổi Lưu Bà Bà; vì vậy khu vực bờ sông, đặc biệt là phía bắc ở Hà Quý, không có lực lượng quân sự nào canh giữ. Thế nên tôi đã theo dõi họ và liên tục gửi tin tức cho Đại Vương… Chẳng lẽ Đại Vương không nhận được chúng sao?”

Tuoba Gui lắc đầu và nói: “Hôm nay ta ra khỏi doanh trại từ sớm, không có ở trong đó… Có lẽ ta đã bỏ lỡ những thông điệp của em qua đường chim báo tin… Hoặc có thể, Quân Yến cũng đã phát hiện ra việc em đang gửi tin và đã chặn đứng chúng. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng đã thành công trong việc chặn đứng cuộc tấn công bất ngờ này của Mục Dung Lân; điều này đáng được chúc mừng. Bây giờ, xin em tiếp tục cố gắng, hãy cầu nguyện với Thần Trường Sinh… Một mặt là để cảm ơn sự giúp đỡ của thần linh, mặt khác là hy vọng thần linh sẽ tiếp tục phù hộ cho đại gia đình Đại Wei của chúng ta… Mong rằng mùa đông này sẽ không quá lạnh lẽo, và đừng để dòng sông Hoàng Hà bị đóng băng.”

Hạ Lan Mẫn cười và nói: “Đại Vương lo lắng vì nếu mặt sông đóng băng, kỵ binh của Mục Ngôn gia sẽ có thể đi qua sông trên lớp băng đó.”

**“**

  Tuoba Gui liếc mắt các tùy tùng xung quanh rồi bảo họ lùi lại, sau đó nhìn thẳng vào mắt Hạ Lan Mẫn và thở dài: “Đúng vậy, Quân Yến dù sao cũng là một đội quân mạnh mẽ, lần này họ điều động hơn ba vạn kỵ binh trang bị đầy đủ, có thể nói là đã huy động toàn bộ lực lượng của đất nước để tiêu diệt Đại Ngụy chúng ta. Có lẽ Mục Dung Thùy cũng đã hơn bảy mươi tuổi, biết rằng mình không còn nhiều thời gian nữa, nên muốn loại bỏ tôi trong suốt thời gian còn sống, để không để tôi trở thành mối nguy hiểm cho con cháu ông ta sau này. Nếu không phải lần này trời phù hộ, sau khi Mục Dung Thùy trở về kinh thành Ye, ông ta đã bị bệnh nặng; nếu không, có lẽ lần này tôi thật sự đã gặp nguy hiểm.”

  Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ: “Nhưng bệ hạ được trời phù hộ, Mục Dung Thùy quả thực đã bị bệnh. Mặc dù ông ta đã cử em trai mình là Mục Dung Đức đến giám sát toàn quân thay mình, nhưng việc này vẫn chưa chính thức lắm. Những người con trai của ông ta chỉ tỏ ra tôn trọng bề ngoài mà thôi, thực tế họ vẫn làm theo ý muốn của mình. Lần này, chỉ có đội quân do Mục Dung Lân chỉ huy mới thực sự tiến hành cuộc tấn công. Chỉ cần chúng ta chặn đứng được họ, thì sẽ không có vấn đề gì lớn xảy ra.”

  Tuoba Gui gật đầu: “Tốt lắm. Thần phi đã vất vả rồi, hãy trở về chuẩn bị cho các nghi lễ tế tự sau này đi. Ta sẽ tiếp tục kiểm tra tình hình ở đây một lúc nữa. Tối nay về doanh trại sẽ gặp ngươi. Người đây, hãy đưa thần phi trở về doanh trại.”

  Khi đoàn kỵ binh bảo vệ Hạ Lan Mẫn khuất dần sau đường chân trời, ánh mắt Tuoba Gui dần trở nên lạnh lùng. Một người đàn ông ăn mặc như một học giả Hán, với bộ áo khoác và khăn quàng đầu truyền thống của người Hán, trông rất nổi bật trên cánh đồng này. Người đàn ông này khoảng hơn bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài thanh lịch và làn da trắng mịn. Anh ta tiến đến bên cạnh Tuoba Gui và cúi chào theo nghi thức Hán: “Bệ hạ, triệu tập thần đến đây, có điều gì bệ hạ muốn sai bảo?”

  Tuoba Gui nhìn người đàn ông này và mỉm cười: “Thầy Cui, những gì thần phi vừa nói có phải là sự thật không?”

  Người đàn ông tên Cui nhếch mép cười: “Thần phi Hạ Lan quả thực đã đến Hà Đông, nhưng bà ấy không thả những con chim tin hệ. Những con chim đó chỉ được thả khi Mục Dung Lân đang qua sông. Trong doanh trại, có lẽ cũng sẽ không ai chú ý đến việc những con chim này trở về vào lúc nào. Nếu thần đoán không sai, th

**“**

  Tuoba Gui nhắm mắt lại, khóe miệng co giật: “Hạ Lan… Tại sao ngươi lại phản bội ta? Suốt những năm qua, ngoại trừ đêm hôm đó, có lúc nào ta làm gì sai với ngươi chứ?”

  Ông Cui ngồi trên ngựa, không biểu hiện cảm xúc gì, im lặng không nói một lời cho đến khi Tuoba Gui mở mắt nhìn ông: “Ông Cui, những gì ông vừa nói hôm nay, không được tiết lộ ra ngoài, nếu không, hậu quả sẽ thế nào, ông hiểu chứ.”

  Ông Cui mỉm cười nhẹ: “Khi tôi đã cam kết trung thành với Đại Vương, tôi sẽ tuân thủ các quy định của Đại Ngụy. Điều này đã được quyết định từ ngày đầu tiên tôi đồng ý trở thành ‘mắt và tai’ của Đại Vương.”

  Tuoba Gui gật đầu hài lòng: “Kể từ khi Lưu Dụ rời đi, hệ thống thông tin tình báo của ta chỉ có thể dựa vào ông thôi. Nếu không phải vì ông, lần trước ta cũng không thể tưởng tượng nổi rằng gia tộc Lư ở Phạm Dương lại có sức mạnh lớn đến thế ở Hà Bắc, có thể tổ chức một đội quân. Nhưng điều mà ta luôn không hiểu được là, gia tộc Cui của ông cũng là một gia tộc cao quý của người Hán; trước đây, rất nhiều chính quyền Người Hồ đã được thành lập, kể cả Mục Dung thị Đại Yên cũng từng thống trị Hà Bắc, nhưng gia tộc Cui chúng ta chưa bao giờ muốn ra phục vụ triều đình. Tại sao lần này, ông lại sẵn lòng đến đầu quân với ta?”

  Ông Cui này chính là người thừa kế chính thống của gia tộc Cui ở Thanh Hà, là cháu đời thứ sáu của Tiên công Cui Lâm vào thời Nhà Tào Ngụy. Từ nhỏ, ông đã được mọi người gọi là “thiên tài của Kinh Châu”, nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ tài năng học vấn. Cha ông và các tổ tiên đều từng phục vụ cho các triều đại Hậu Triệu, Tiền Yên, giữ những chức vụ nhỏ. Nhưng bản thân ông thì không muốn ra làm quan. Ngay cả khi __TERM001__ nghe nói đến tài năng của ông và mời ông ra giữ chức vụ trong một thời gian ngắn, ông cũng cuối cùng đã từ chức. Tuy nhiên, vào lần __TERM012__ quân đội của họ xâm lược thành phố Yê, ông đã tự nguyện bí mật đến báo tin cho Tuoba Gui, sau đó để Tuoba Gui truyền đạt thông tin đó cho __TERM001__, từ đó giúp thiết lập một cái bẫy và bắt gọn toàn bộ lực lượng của gia tộc Lư ở Hà Bắc. Kể từ đó, Tuoba Gui đã bổ nhiệm ông làm người đứng đầu tổ chức thông tin tình báo của mình, chuyên phụ trách những công việc liên quan đến thông tin mật.

  Ông Cui mỉm cười nhẹ: “Người Hán có câu ngạn ngữ: “Chim tốt chọn cây để làm tổ; quan lại tốt chọn vua để phục vụ”. Nếu vua minh mẫn, chúng tôi sẽ ra