Thọ Xuân Về phía Bắc, cách đây một trăm ba mươi dặm, là vùng hoang dã.

Phù Kiên nằm bất động trên lưng ngựa; bà Chương đã ngồi sau lưng ông, nắm chặt cương ngựa, thân hình mảnh mai của bà áp sát vào người Phù Kiên. Dù không quen cưỡi ngựa, nhưng sau khi Phù Kiên bị trúng tên, bà đã trở thành người điều khiển con ngựa Tây Hà này. Có lẽ do sự phù hộ của thần linh, dưới sự hướng dẫn của Phù Kiên trong tình trạng gần như hôn mê, bà vẫn kiểm soát được con ngựa và phi nhanh không ngừng, cuối cùng sau bốn giờ liền, họ đã thoát ra được nơi này.

Trên vai phải của Phù Kiên có vết máu; mũi tên đó dù không làm tổn thương xương, nhưng cũng khiến ông đau đớn khủng khiếp. Trong lúc chạy trốn, tiếng la hét vang dội phía sau, dường như mọi người đều hô vang: “Đừng đi nữa, Phù Kiên! Đừng đi nữa!”

Bị những tiếng hô này làm cho hoảng sợ, Phù Kiên không dám dừng lại để băng bó vết thương. Không biết từ khi nào, tiếng la hét ấy mới dần dần yếu đi. Cuối cùng, ông cảm nhận được cơn đau trên vai mình và thốt lên “Ái ơi!”. Bà Chương bị giật mình, siết chặt cương ngựa, con ngựa Tây Hà lập tức dừng lại, và do lực va chạm mạnh, Phù Kiên không thể kiểm soát được cơ thể mình, ngã xuống khỏi yên ngựa.

Xung quanh vang lên tiếng kinh ngạc: “Vua Thánh, Vua Thánh!”

Phù Kiên cảm thấy cơ thể mình đang rơi xuống vực thẳm không đáy, tối om không thấy gì cả, chỉ nghe thấy tiếng gió rít và có vẻ như có ai đó đang hô vang trên bầu trời: “Đừng đi nữa, Phù Kiên! Đừng đi nữa!”

Một nụ cười bi thảm hiện trên môi Phù Kiên: “Chẳng lẽ, ta thực sự sẽ chết ở đây sao?”

Một tiếng roi vang lên, “Bạch!” và ý thức hỗn loạn của Phù Kiên bị kéo trở lại từ vực thẳm ấy. Ông cảm thấy lưng mình bị cái gì đó cuốn lấy, rồi một lực mạnh đẩy ông bay lên cao. Kèm theo một tiếng hét: “Vua Thánh, xin tha thứ cho sự bất kính của thần!” Một cánh tay mạnh mẽ đã nắm chặt lấy ông. Sau khi cảm thấy đầu óc quay cuồng, Phù Kiên nhận thấy mình đã đặt chân xuống đất và cuối cùng đứng vững được.

Phù Kiên chớp mắt, lấy lại tinh thần, và thấy một bóng dáng hùng vĩ đang quỳ trước mặt mình. Trái tim ông như được nhấc bổng lên: “Là… là tướng Chương phải không?”

Khuôn mặt tím tái, không râu của Trương Hào ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ấy lấp lánh nước mắt, hai tay chắp lại, quỳ một chân, giọng nói của anh ấy run rẩy: “Vua Thánh, xin hãy cẩn thận. Thần đến cứu ngài muộn quá, đó là tội chết!”

„

Phú Kiên trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút; bên cạnh, tiếng nói của Quyền Dực vang lên: “Bệ hạ, lúc bệ hạ ngã khỏi yên ngựa vừa rồi, chúng tôi thực sự đã hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì. May mắn thay, Đại úy Mục Ngôn đã kịp thời đến, dùng roi dài cuốn lấy bệ hạ và ném lên trời, giúp Tướng Zhang kịp thời đón lấy bệ hạ.”

Phú Kiên quay đầu nhìn về phía bên kia, thấy Mục Ngôn Lan đã xuống ngựa, quỳ gối xuống đất và nói với giọng nặng nề: “Bệ hạ, thần đã đến muộn để cứu bệ hạ… Sự việc xảy ra quá đột ngột, thần chỉ có thể làm theo những biện pháp cực kỳ khẩn cấp. Nếu điều này khiến cho thân thể vinh quý của bệ hạ bị tổn thương, xin hãy trừng phạt thần!”

Phú Kiên mỉm cười, bước tới và giúp Trương Hào cùng Mục Ngôn Lan đứng dậy: “Tướng Zhang, Đại úy Mục Ngôn, các ngươi luôn trung thành với ta… Làm sao ta có thể trách móc các ngươi được? Những công lao này, ta chắc chắn sẽ ghi nhớ. Chỉ là bây giờ, do quân đội thất bại như vậy, ta không thể ban thưởng gì cho các ngươi được… Chỉ có thể tạm thời gác lại, và sẽ trao thưởng sau này.”

Nói đến đây, Phú Kiên nhìn thấy chiếc áo choàng của Trương Hào– chiếc áo choàng quân sự vốn rất oai phong và đẹp đẽ – giờ đã rách nát, đầy bụi bặm và máu me. Ông cau mày, cởi chiếc áo choàng của mình ra và đeo vào người Trương Hào%.

Trương Hào ban đầu ngập ngừng, sau đó liên tục từ chối: “Bệ hạ, không được đâu… Không được đâu!”

Phú Kiên thở dài: “Hôm nay quân đội thất bại như vậy, tất cả đều nhờ vào sự trung thành và dũng cảm của các ngươi. Cây cối mạnh mẽ mới chịu được gió bão; trong lúc khó khăn, mới thể hiện được sự trung thành của các quan lại và binh sĩ. Mặc dù ta đã thua trận, nhưng với sự đồng lòng của các ngươi, ta tin rằng Trời sẽ không bỏ rơi chúng ta. Tướng Zhang, ngươi đã chiến đấu hết mình đến thế này… Áo giáp của ngươi đã rách nát hết rồi… Làm sao ta có thể nhìn ngươi ở trong tình trạng như vậy được? Đây là điều ngươi xứng đáng nhận được… Đừng từ chối!”

Trương Hào xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra, và ngay lập tức quỳ xuống đất: “Thần xin thề sẽ mãi mãi theo sát bệ hạ, dù phải đối mặt với bao hiểm nguy, cũng sẽ không từ bỏ!”

Tinh thần của Phú Kiên dường như được phục hồi một chút. Ông lắc đầu; tiếng kêu lạ ấy vẫn cứ vang vọng bên tai ông: “Mọi người có nghe thấy không? Có ai đó đang kêu gọi truy sát ta… Có vẻ như tiếng đó còn đến từ trên trời nữa…”

Mọi người đều thay đổi sắc mặt, ngẩng đầu lên và thấy hai con hạc trắng bay qua bầu trời, vỗ cánh và kêu vang; tiếng kêu ấy, kết hợp với tiếng gió, thực sự có vẻ như là tiếng la hét chiến đấu vậy.

Bà Chương bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Hoàng đế, e rằng Ngài đã nhầm tiếng gió và tiếng hạc kêu thành tiếng la hét của quân địch. Chúng ta đã chạy trốn suốt đường dài, để xa quân Tần phía sau; trong vòng mười dặm xung quanh này, không hề có quân đội nào khác cả, vì vậy bây giờ chúng ta hoàn toàn an toàn.”

Phù Kiên gật đầu, nhưng bỗng nhiên cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm ập đến. Chỉ một ngày trước đây, ông vẫn là người đầy quyền lực, tự tin muốn thống nhất thiên hạ… Nhưng bây giờ, tình hình lại trở nên tồi tệ đến thế này. Hình ảnh của Phù Dung liên tục xuất hiện trước mắt ông, khiến ông rơi vào nỗi đau tận đáy lòng, đến nỗi muốn chết ngay lập tức.

Bỗng nhiên, giọng nói lạnh lùng của Mục Ngôn Lan vang lên: “Hoàng đế, chúng tôi đã vất vả bảo vệ Ngài thoát khỏi vòng vây; bây giờ không phải là lúc để buồn bã. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi về phía bắc mới có thể an toàn được.”

Sắc mặt của Trương Hào thay đổi, ông ta nói một cách gay gắt: “Dám à, Mục Ngôn Lan! Làm sao ngươi dám nói những lời như vậy với Hoàng đế!”

Mục Ngôn Lan trả lời một cách bình tĩnh: “Trong thời gian khủng hoảng như này, việc tuân theo những quy tắc phức tạp thông thường là điều ngu ngốc. Chúng ta đang trong tình trạng bỏ chạy, không có thời gian để suy nghĩ. Hiện nay, trong cảnh loạn lạc này, dù quân Tần có không thể theo kịp chúng ta, thì vẫn sẽ có vô số binh lính lạc loài tạo thành mối đe dọa cho chúng ta.”

Bà Chương nhíu mày và nghi ngờ: “Các binh sĩ của Đại Tần chúng ta cũng có thể gây hại cho Hoàng đế ư?”

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Những binh sĩ bình thường thì luôn tuân thủ kỷ luật quân đội… Nhưng bây giờ, khi quân đội thất bại nặng nề, hàng trăm nghìn binh sĩ có lẽ chỉ còn khoảng một nửa sống sót; những người còn lại đều tan rã, mất đi tổ chức và sự kiểm soát của quân đội. Những binh sĩ lạc loài này, không có thức ăn, không có nơi ở… Nếu không muốn chết đói, họ sẽ phải cướp bóc và giết chóc. Nếu có kẻ xấu xa, thấy chúng ta ít người, họ càng có thể âm mưu ám hại Hoàng đế để đổi lấy công lao và phần thưởng.”

Phù Kiên cảm thấy vô cùng phiền muộn và thở dài: “Quân đội thất bại đến mức này, ngay cả chính những người của mình cũng có thể muốn hại mình