Vương Tuấn mỉm cười và nói: “Thực ra, dù Lưu Dụ phản đối Gia tộc quý tộc, nhưng thái độ của anh ta đối với Hạ gia lại rất khó hiểu. Còn Hạ gia cũng luôn cố gắng hỗ trợ Lưu Dụ. Là người đại diện cho họ trong quân đội, tôi không muốn chứng kiến tình hình này xảy ra, vì vậy mới muốn nhờ sức mạnh của bạn để thành lập một đội quân riêng. Việc tôi làm với Xie Gongyi cũng không hoàn toàn chỉ là để giải tỏa cơn giận, mà còn là để cảnh báo Hạ gia – để họ đừng quên vị trí của mình. Bây giờ bạn đã nói như vậy rồi, tôi cũng không có gì để nói thêm nữa. Hãy mang Xie Gongyi đi đi, nhưng đừng mong anh ta sẽ ở bên bạn mãi; bạn phải đưa anh ta trở về với Hạ gia. Điều này, tôi giao cho bạn.”

Vương Tuấn cười và nói: “Vậy thì xin cảm ơn lòng tốt của Bạch Hổ ngài. Bây giờ ba người mà tôi kính trọng đã nói với bạn rồi; chúng ta có thể bắt đầu hợp tác được chưa?”

Ánh mắt lạnh lùng lướt qua mặt Vương Tuấn, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Rất sớm nữa, tôi sẽ đưa bạn đến một nơi, nơi đó bạn sẽ chính thức trở thành người kế nhiệm của Bạch Hổ.”

Một giờ sau, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật dừng lại bên ngoài núi Qixia, nơi Kiến Khang Thành sinh sống. Mười mấy vệ sĩ mặc áo da lụa đang canh gác xung quanh, cảnh giác với mọi thứ xảy ra bên ngoài.

Bên trong xe, Đào Tiềm nhìn Xie Gongyi ngồi đối diện mình và mỉm cười: “Có vẻ như những năm qua, bạn đã học được rất nhiều điều từ ông Du Chân Nhân đấy. Trên đường đi, tôi đã kiểm tra bạn nhiều lần, và bạn đều trả lời một cách thông thạo. Trong số các thanh niên xuất thân từ gia đình quý tộc, về mặt học vấn, bạn xứng đáng được coi là số một.”

Xie Gongyi thở dài nhẹ: “Bạn biết rõ rằng tôi được bà ấy tin tưởng và được cử đến đây để làm gián điệp cho Vương Tuấn, vậy tại sao bạn vẫn muốn đưa tôi đi? Phải chăng sự hợp tác giữa bạn và chúng tôi, Hạ gia, chỉ là nhằm phá hoại mối quan hệ này sao?”

Đào Tiềm lắc đầu và nói: “Vương Tuấn đang thử thách bạn. Bà ấy lo rằng bạn sẽ không vượt qua được những thử thách đó, vì vậy mới muốn rút bạn đi sớm hơn.”

Dù sao đi nữa, lần này anh ấy đã nhường vị trí của mình cho tôi và rút lui, có thể coi đó là cách để giải thích về sự việc xảy ra ở U Chương lần trước. Nếu bạn tiếp tục ở lại bên anh ấy, điều đó không còn ý nghĩa gì nữa; ngược lại, bạn sẽ gặp nguy hiểm. Đừng nghĩ rằng chỉ vì bạn còn trẻ, Vương Tuấn sẽ buông lỏng cảnh giác. Vào độ tuổi của bạn, anh ấy đã là một điệp viên xuất sắc rồi.”

Xie Gongyi lắc đầu: “Tôi thật sự không làm được… Trong suốt nhiều năm ở cùng Ngô địa, tôi chẳng hề nhận được bất kỳ thông tin nào. Chỉ khi thành phố Kinh Kỳ thất thủ, tôi mới biết về việc quân phiến loạn nổi dậy… Tôi đã làm thất vọng vợ và cha tôi.”

Đào Tiềm cười nói: “Có gì đáng để thất vọng chứ? Dù sao bạn cũng chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi mà thôi. Hơn nữa, vì bạn luôn theo sát Du Jing, nên vợ bạn không đào tạo bạn trở thành điệp viên – điều đó hoàn toàn bình thường. Con đường mà bạn sẽ đi sau này không phải là con đường của những điệp viên bí mật, mà là con đường trở thành một nhân vật nổi tiếng trong thiên hạ, giống như tổ tiên và cha bạn.”

Xie Gongyi cắn răng nói: “Nhưng lần này, tôi đã tự nguyện đi làm nhiệm vụ ẩn náu bên cạnh Vương Tuấn, thế mà vẫn không thu thập được bất kỳ thông tin nào… Tôi thực sự không cam lòng.”

Đào Tiềm cười và vẫy tay: “Mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng… Không sao đâu. Nhưng lần này, vì tôi đã cứu bạn ra khỏi đó, bạn phải giúp tôi một việc.”

Xie Gongyi mở to mắt hỏi: “Tôi có thể giúp gì được?”

Trong ánh mắt của Đào Tiềm lóe lên một tia lạnh lẽo: “Hãy dẫn tôi đi tìm chú bạn, Hạ Hỗn.”

Một ngày sau, tại cùng một địa điểm, vào ban đêm, tiếng kêu của chim óc ác vang lên liên hồi trong rừng; mặt trăng ẩn sau đám mây đen, và không khí trong những ngọn núi xa xôi này trở nên u ám và kỳ lạ.

Một người mặc áo choàng đen bao kín toàn thân đang bước vào rừng, trong khi Đào Tiềm đã đứng đợi ở đó từ trước. Khi người đó đến gần, anh ta kéo lên chiếc áo choàng của mình… Khuôn mặt đẹp trai của Hạ Hỗn được ánh sáng của tuyết phản chiếu lên, trở nên rõ ràng hơn. Nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy dưới chiếc áo choàng đen đó, anh ta mặc một bộ quần áo tang màu vải thô, và trên đầu cũng đeo một dải rơm buộc thành dấu tang.

Đào Tiềm quay người lại, nhìn vào mắt Hạ Hỗn và nói một cách bình tĩnh: “Ba Công tử, mong rằng ông vẫn khỏe mạnh.”

   Hạ Hỗn trầm giọng đáp: “Thưa ông Tao, vào lúc này, tại sao ông lại thông qua cháu trai của mình để gặp tôi? Chúng ta chỉ từng gặp nhau vài lần trước đây, không thể nói là có mối quan hệ thân thiết. Với hoàn cảnh hiện tại của tôi, e rằng tôi cũng không thể giúp gì được ông.”

   Đào Tiềm thở dài nhẹ: “Ba Công tử~, ông có biết tình hình hiện tại của tôi không?”

   Hạ Hỗn hít một hơi sâu và nói: “Ông đã thừa kế chức vụ của Bạch Hổ… Bà và cháu trai tôi đã thông báo điều này cho tôi biết. Bây giờ, ông đang ở vị trí cao quý, trong khi tôi chỉ là một kẻ yếu đuối, không thể báo thù cho cha mình… Tôi không còn đủ tư cách để cùng ông thảo luận về các vấn đề lớn của đất nước nữa.”

   Đào Tiềm lắc đầu: “Hiện tại, tôi vẫn chưa chính thức quyết định liệu có đồng ý với Vương Tuấn hay không… Quyết định của tôi phụ thuộc vào cuộc gặp hôm nay.”

   Hạ Hỗn ngạc nhiên và hỏi: “Không thể nào… Việc ông có đảm nhận vai trò của Bạch Hổ hay không còn phải xem ý kiến của tôi nữa sao?”

   Đào Tiềm trầm giọng đáp: “Đúng vậy… Bởi vì hiện tại, ông là người đàn ông lớn tuổi nhất trong gia đình Hạ gia. Mặc dù bà đã quản lý gia đình này nhiều năm, nhưng bà vẫn chỉ là một phụ nữ… Rồi một ngày nào đó, bà cũng sẽ nhường quyền lãnh đạo cho con trai thành niên… Và ông, chính là người sẽ kế nhiệm vị trí đó.”

   Hạ Hỗn cười buồn: “Tôi chỉ là người con trai thứ ba trong gia đình thôi… Cha tôi chưa bao giờ coi tôi là người sẽ kế nhiệm… Nếu không, tôi cũng không đến nỗi chỉ biết làm thơ, mà không hiểu biết gì về việc chỉ huy quân đội hay quản lý chính sách đâu.”

Nhờ vào Hạ gia mà lần này chúng ta gặp phải nỗi khó khăn lớn; hầu hết các anh trai của tôi đều đã hy sinh. Một vị trí lãnh đạo như thế này, tôi thà không có còn hơn!

Đào Tiềm mỉm cười nhẹ: “Dù sao đi nữa, trong tương lai bạn sẽ là niềm hy vọng của Hạ gia. Vì vậy, thái độ của bạn chính là biểu hiện cho thái độ của Hạ gia trong tương lai. Hôm nay tôi đến đây không phải để bàn về chuyện riêng tư, mà là để tìm hiểu xem thái độ thực sự của bạn là gì.”

Hạ Hỗn cắn răng và nói một cách quả quyết: “Tất nhiên là để trả thù cho cha tôi, tiêu diệt bọn yêu ma, giết chết kẻ phản bội Trương Mạnh này, và lấy trái tim hắn ra để tưởng nhớ ngài cha và các anh trai tôi đã hy sinh!”

Đào Tiềm gật đầu: “Làm con trai, việc trả thù cho cha là điều cần thiết. Nhưng bạn dự định dựa vào sức mạnh nào để thực hiện điều đó? Sau khi trả thù xong, bạn sẽ làm gì tiếp?”

Hạ Hỗn hơi ngập ngừng, sau đó nói: “Tất nhiên là sẽ nhập ngũ trong tình trạng mặc áo tang. Ba tháng nữa, tôi sẽ gia nhập quân đội phía bắc của Ngô địa để phục vụ. Tốt nhất là được phục vụ trong đội quân của Lưu Dụ… Lần này chính ông ấy đã cứu tôi; thực tế đã chứng minh rằng những lời khuyên của ông ấy dành cho ngài cha tôi là đúng đắn. Tôi không nghi ngờ về khả năng chiến đấu của ông ấy. Với mối quan hệ giữa ông ấy và chúng ta Hạ gia, ông ấy chắc chắn là người lý tưởng nhất để giúp tôi trả thù.”

Đào Tiềm lắc đầu: “Bà ấy luôn yêu quý Lưu Dụ chỉ vì bà ấy có thể gả con gái mình cho ông ấy. Nhờ vào mối quan hệ họ hàng này, Lưu Dụ sẽ không bao giờ phản bội bà ấy. Nhưng bạn thì khác… Nếu bạn muốn duy trì vị trí của mình trong Hạ gia và bảo vệ hệ thống gia tộc lớn của Đại Jin, bạn sẽ trở thành kẻ thù cuối cùng của Lưu Dụ. Hoặc là phải chịu khuất phục trước ông ấy và trở thành thuộc hạ của ông ấy, hoặc là tìm kiếm sự hỗ trợ từ người khác… Công tử Bạn có bạn bè khác không?”