Hai ngày sau, tại núi Thất Giới, trong hẻm núi…

Một đoàn xe lớn dài hàng dặm, xếp thành hàng, gồm khoảng bảy tám trăm chiếc xe lớn, kéo dài hơn mười dặm trên đồng cỏ. Thông thường, mỗi chiếc xe được dùng để lập một lều trại; nhìn vào đó có thể thấy đây là một bộ lạc có khoảng một ngàn lều trại, với hơn một ngàn chiến binh cưỡi ngựa và mang cung tên, đứng hai bên để canh giữ phòng tránh các cuộc tấn công từ hai hướng. Phụ nữ, trẻ em, người già và những người yếu đuối thì ngồi trên những chiếc xe này. Còn có vài chục phụ nữ cưỡi ngựa đi lại giữa đàn bò và cừu theo sau đoàn xe, dắt chúng tiến cùng đoàn quân. Trên mọi chiếc xe đều treo lá cờ màu đen hình con dê đực – đó chính là biểu tượng của bộ lạc Bá Bá, một bộ lạc thân thiết với gia tộc Tuốc Bác ở phía nam sa mạc.

Ngồi ở đầu đoàn, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng lông cáo quý giá, râu dài đến ngực, trên trán có một nốt ruồi đen to bằng hạt đậu; trông anh ta rất khôn ngoan và mạnh mẽ, nhưng khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ do dự và bối rối, liên tục nhìn về phía lối ra của hẻm núi, tự hỏi không ngớt.

Một người đàn ông trang bị đầy đủ vũ khí chạy đến bên cạnh người đàn ông trung niên này và nói với giọng nghiêm túc: “Thưa ngài, chúng ta sắp qua hẻm núi Thất Giới rồi. Chúng ta sẽ đi về phía tây bắc đến bộ lạc Dã Phức để gia nhập cùng Tuốc Bác Ngạch, hay sẽ đi về phía đông đến Hà Lan Bộ để theo phe Tuốc Bác Quý?”

Người đàn ông trung niên này tên là Bá Bá Tùng. Bộ lạc Bá Bá là một bộ lạc thân thiết với gia tộc Tuốc Bác, mới được tách ra chỉ vài mươi năm trước. Cha ông, Bá Bá Nhân, đã từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đại Đại Quốc cho đến khi qua đời. Sau đó, Tuốc Bác Thất Dực Kiện, vì muốn thu hút sự ủng hộ của Độc Cô bộ, đã giao chức vụ này cho Lưu Cố Nhân. Bá Bá Tùng từ khi còn trẻ đã nổi tiếng, am hiểu văn học Hán và vừa thông minh vừa dũng cảm; khi mới dưới mười bốn tuổi, ông đã thay thế cha mình đang ốm yếu để lãnh đạo bộ lạc. Trong hơn hai mươi năm, dưới sự quản lý của ông, bộ lạc Bá Bá ngày càng phát triển mạnh mẽ và có khả năng vượt qua Độc Cô bộ để trở thành một trong những bộ lạc lớn ở phía nam sa mạc.

Nhưng lần này, Bá Bá Tùng đối mặt với một lựa chọn quan trọng trong đời mình. Anh ta nhíu mày, nhìn về hai hướng ra khỏi hẻm núi phía trước và thì thầm: “Lạy thần linh, xin hãy chỉ cho con biết nên đi đâu… Tuốc Bác Ngạch là một chiến binh nổi tiếng, nh

Trên những cánh đồng cỏ rộng lớn này, sức mạnh luôn là yếu tố quyết định thắng bại. Việc Tấp Bá Thực Quân nổi dậy, điều đó có liên quan gì đến Tấp Bá Ô? Anh ta là một chiến binh nổi tiếng khắp các vùng đồng cỏ; chính tay anh ta đã giết chết những con hổ hung dữ và sói hoang dã. Ngay cả bộ tộc Y Phù ở phía bắc sa mạc này cũng rất ngưỡng mộ anh ta. Tôi, Y Phù Đại Đề, từng đối đầu với anh ta và biết rõ sự mạnh mẽ cũng như tính cách của anh ta. Anh ta từng nói rằng trong máu anh ta không chỉ chảy dòng máu của kẻ phản bội, mà còn có dòng máu cao quý của tổ tiên nhà Tấp Bá, và anh ta sẽ không bao giờ làm nhục dòng máu ấy. Bá Bá đại nhân, ngài là người thông minh của miền nam sa mạc… Vào lúc này, nếu ngài rời đi, ngài nên tìm một nơi dựa vào mới đúng đắn. Tấp Bá Khuê – một đứa trẻ non nớt, thậm chí không thể bảo vệ được cả mẹ mình… Liệu nó xứng đáng để ngài quyết định đặt niềm tin vào nó sao?

Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên: “Tôi không đồng ý với quan điểm của tướng Y Phù. Chính Tấp Bá Khuê mới là người mà Bá Bá đại nhân nên tìm đến để nương tựa.”

Sắc mặt Y Phù Đại Đề thay đổi, tay anh ta vội vàng đưa xuống thanh kiếm đeo bên hông: “Người phụ nữ này đến từ đâu?”

Hai người phụ nữ mặc áo choàng và che mặt, đi theo sau Bá Bá Sơn, từ từ kéo xuống khăn che mặt, để lộ hai khuôn mặt. Một trong số họ có vẻ đẹp tuyệt trần, đôi mắt hình hạnh nhân, lông mày cong như liễu, trên trán đeo một viên ngọc màu xanh bằng kích thước quả trứng chim cút. Y Phù Đại Đề ngạc nhiên: “Nữ thánh Hạ Lan à?”

Người đó chính là Hạ Lan Mẫn. Cô mỉm cười và nói: “Đúng vậy, chính là tôi. Bá Bá đại nhân, cảm ơn ngài đã đưa chúng tôi đến đây… Nhưng tôi không muốn chúng ta phải chia tay ở đây.”

Ánh mắt Y Phù Đại Đề chuyển sang người phụ nữ còn lại bên cạnh Hạ Lan Mẫn. Khuôn mặt cô ấy bình thường, nhưng đôi mắt lại sáng ngời như những vì sao trên bầu trời. Khác với Hạ Lan Mẫn với bím tóc nhỏ, người phụ nữ này lại buộc tóc thành một búi cao… Chỉ có người Hán mới buộc tóc theo cách này. Y Phù Đại Đề ngạc nhiên: “Tôi đã gặp bạn trước đây… Bạn là vợ của Thương Lang, tên là Ái Thân phải không? Tại sao bạn lại ở cùng Nữ thánh Hạ Lan?”

Mục Ngôn Lan nhẹ nhàng trả lời: “Bởi vì chúng tôi – vợ chồng tôi – là bạn của Nữ thánh Hạ Lan. Lần này, chúng tôi đã bảo vệ Nữ thánh Hạ Lan và giúp cô ấy tránh khỏi sự truy

Tướng lĩnh Dịch Phục, tôi nghĩ ngài cũng không nên đi về phía tây, mà nên theo chúng ta về phía đông, đến Hà Lan Bộ.”

Dịch Phục tức giận đáp lại: “Các người đừng làm cho Đại nhân Bá Bá hoang mang! Tuoba Gui bất hiếu, quên mất ân huệ mà Lưu Hiển đã ban tặng, lại thông dâm với Hạ Lan Mẫn, bắt cóc con trai của Lưu Hiển và xúc phạm các vị thần linh… Người như vậy làm sao có thể trở thành bá chủ của thảo nguyên được? Đại nhân Bá Bá, xin đừng tin lời của những kẻ phụ nữ đó!”

Giọng nói của Lưu Dụ vang lên bình tĩnh: “Lời của phụ nữ không thể tin được, vậy thì lời của một người đàn ông như tôi, liệu có thể tin được không?”

Mặt Dịch Phục Đại Đề biến sắc, quay đầu nhìn về hướng nguồn gốc của giọng nói. Trong số những vệ sĩ đứng sau Bá Bá Tùng, một binh sĩ mặc trang phục lính bình thường từ từ xuất hiện. Anh ta cũng đeo khăn che mặt; khi kéo khăn ra, khuôn mặt rắn rỏi, mang chút vẻ hoang dã của __TERM011__ hiện ra trước mắt mọi người, gây ra một làn sóng xôn xao: “Là __TERM011__ à? Thật sự là anh ta sao?”

“Đúng vậy, chính là anh ta… Nhưng __TERM009__ không phải đã nói rằng anh ta đã bị Tuoba Gui giết chết sao?”

__TERM006__ mỉm cười, vẫy tay: “Mọi người đều thấy rồi đấy, tôi chính là __TERM011__. Hai ngày trước, tôi đã ở đây, chứng kiến trực tiếp cách Tuoba Gui thiết lập bẫy để đánh bại đội quân truy đuổi của __TERM009__. Nếu không phải vì tôi chiến đấu hết mình, có lẽ __TERM009__ cùng với hơn ba trăm tay sai của mình đã sớm nằm lại nơi này rồi.”

Dịch Phục Đại Đề không chịu thua: “Anh nói dối! __TERM009__ chỉ là không kịp đuổi theo Tuoba Gui mà thôi… Rõ ràng anh đã phản bội __TERM009__, chạy đến phe của Tuoba Gui… Thậm chí việc Tuoba Gui có thể trốn thoát cũng là do anh đã báo tin cho họ… Đừng cố gắng làm mờ ám sự thật ở đây!”

__TERM006__ cười nói: “Mọi người ơi, những người lính thân cận của __TERM009__, chắc hẳn mọi người đều quen biết họ… Đặc biệt là người cố vấn chính của ông ấy, Lương Lục Quyến. Hôm đó, __TERM009__ dẫn hàng trăm người đi truy đuổi Tuoba Gui… Mọi người đều thấy rồi đấy… Vậy tại sao khi trở về chỉ có __TERM009__ và vài người khác mà thôi? Chẳng lẽ ông ấy tự mình trở về bộ lạc, còn để những người lính của mình tiếp tục truy đuổi Tuoba Gui sao?”

Xung quanh bắt đầu xôn xao bàn tán. Khá nhiều người thuộc bộ lạc Bá Bá bắt đầu tin vào lời nói này.

Bá Bá Tùng nhếch mép cười, nói giọng trầm ấm: “__TERM011__