Nửa giờ sau đó, tại dinh quân sư phủ Bắc Phủ…

Trong một căn phòng bí mật, ba người – Lưu Dụ, Mục Dung Nam (người này suốt chặng đường vẫn đeo mặt nạ, nhưng đã nói với Lưu Dụ rằng tên mình là Mục Dung Nam) và Miêu Ảnh Nhi – đứng trước mặt Tạ Hiền. Vị tướng học giả của Bắc Phủ này lúc này cũng có vẻ nghiêm túc, ánh mắt dán chặt vào tờ báo trong tay mình; sau một lúc lâu, ông mới thở dài và ngẩng đầu nhìn ba người kia.

Miêu Ảnh Nhi cau mày: “Tướng Huyền, lần này phía bắc có chuyện gì xảy ra rồi sao? Khi chúng ta lên đường đến Hoài Bắc, chúng ta đã nghe nói rằng Tần quân đang tấn công Xương Dương, và các hoạt động di chuyển của quân đội Tần quân ở biên giới cũng rất thường xuyên… Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một hành động gì đó.”

Tạ Hiền gật đầu, lắc nhẹ tờ báo trong tay và nói: “Ngay ngày hôm sau khi các bạn xuất phát, Tần quân đã dùng Mục Dung Thùy làm tiên phong, chỉ huy ba vạn binh sĩ tấn công Xương Dương; còn con trai ruột của Fu Jian là Fu Pi cũng đã điều động hai trăm vạn quân tiếp viện. Hoàn Xung ở Kinh Châu, vì sợ hãi sức mạnh của Tần quân, đã chỉ huy mười vạn binh sĩ đóng quân cách thành Xương Dương khoảng một trăm dặm, không dám tiến quân giúp đỡ. Hiện tại, trong thành Xương Dương chỉ còn lại khoảng mười vạn binh sĩ, lương thực cũng chỉ đủ dùng trong ba tháng… Tình hình thực sự rất nguy cấp.”

Mục Dung Nam mỉm cười nhẹ: “Có vẻ như Hoàn Xung yếu đuối hơn chúng ta tưởng đấy… Tướng phòng thủ Xương Dương là Chu Tự – người từng là thuộc cấp của Hàn gia và từng giữ chức Thái thú Yên Châu của Đại Jin… Một vị tướng lớn; trong nhiều cuộc chiến tranh phía bắc do Hàn gia tổ chức, ông ấy luôn đóng vai trò tiên phong… Người như vậy, chắc chắn Hoàn Xung sẽ không để Xương Dương bị hủy diệt được.”

Tạ Hiền ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh: “Thưa ông Mục Ngôn, hiện tại tôi không biết tướng của gia đình ông đang nghĩ gì… Nếu chỉ là hành động mang tính hình thức, tại sao lần này họ lại cố gắng đến thế, và chỉ trong một đêm đã đánh bại được thành ngoại của Xương Dương?”

Ngay khi những lời này vang lên, ba người đều biến sắc. Lưu Dụ thốt lên: “Thế nào, thành ngoại của Xương Dương đã bị mất trong một đêm sao? Làm sao có chuyện đó được… Chẳng phải có sông Hán và sông Miên cản trở sao? Phía Bắc lại có Kỵ binh Hồ… Làm sao quân địch có thể vượt sông tấn công được?”

Mục Dung Nam cười và lắc đầu: “Có lẽ Lưu Đại anh không biết điều này… Những con ngựa chiến của chúng ta Mục Ngôn gia hoàn toàn có thể bơi qua sông. Có lẽ chủ nhân của chúng ta đã lợi dụng tâm lý của các tướng giữ thành của quân Tấn, cho nên họ đã vượt sông Hán vào ban đêm, cùng với binh lính và ngựa, và cuối cùng đã đến trước thành và đánh bại được nó.”

Tạ Hiền gật đầu: “Đúng vậy… Tuy nhiên, Chu Tự phản ứng rất nhanh, đã nhanh chóng rút quân về thành nội để phòng thủ. Hiện tại, tình hình chiến sự tạm thời ổn định… Thành ngoại của Xương Dương quá rộng lớn; chỉ có thể dựa vào sông Hán làm rào cản. Nếu để quân địch vượt sông, chúng ta sẽ buộc phải từ bỏ thành ngoại và chỉ còn cách phòng thủ thành nội mà thôi… Nhưng lần này, các bạn Mục Ngôn gia thực sự đã làm chúng tôi ngạc nhiên—hóa ra có thể sử dụng kỵ binh theo cách đó được.”

Trong ánh mắt Mục Dung Nam lóe lên vẻ tự hào: “Xin tướng gia yên tâm, những chiến thuật này, chúng tôi sẽ không giấu giếm gì mà truyền đạt hết cho các bạn… Kỵ binh của chúng tôi Mục Ngôn gia chắc chắn sẽ vượt trội hơn họ!”

Tạ Hiền gật đầu hài lòng: “Tốt lắm… Cậu có thể xuống dưới đi… Trong thời gian tới, xin hãy gánh vác trách nhiệm này.”

Mục Dung Nam mỉm cười nhẹ, cúi chào Tạ Hiền rồi rời khỏi phòng bí mật. Trước khi ra khỏi đó, anh ta bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Lưu Dụ; ánh mắt anh ta lóe lên một nụ cười đầy ý nghĩa, rồi nhanh chóng biến mất. Anh ta lại gật đầu chào một cái nữa trước khi rời đi.

Bên trong phòng trở nên yên tĩnh hơn nhiều… Mấy ngọn đèn dầu treo trên tường vẫn đang cháy, chiếu sáng khuôn mặt nghiêm túc của Tạ Hiền. Anh ta thở dài nhẹ: “Có vẻ như cuộc chiến ở Xương Dương vẫn có thể kéo dài thêm một thời gian nữa… Dù bị tấn công bất ngờ, nhưng Chu Tự đã chuẩn bị sẵn sàng; thành nội chắc chắn có thể chống chịu được vài tháng… Chỉ cần Hoàn Xung dám đến cứu viện, thì chắc chắn có thể giành lại được… Nhưng điểm thực sự nguy hiểm là tuyến đầu tiên ở Hoài Bắc.”

Miêu Ảnh Nhi thở dài một hơi, vừa vuốt ve khuôn mặt mình, chiếc mặt nạ mỏng manh liền được đeo lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp như tiên nữ: “Tướng quân, liệu Tần quân có thực sự tiến hành cuộc tấn công lớn vào Huaibei không?”

Lưu Dụ mỉm cười, trong suốt gần một tháng qua, đây là lần đầu tiên anh ta lại nhìn thấy khuôn mặt thật của Miêu Ảnh Nhi. Anh ta mỉm cười, nhưng ánh mắt lại không thể không dán chặt vào khuôn mặt trắng muốt của cô ấy, và nói: “Khi chúng ta thương lượng, chúng ta không hề phát hiện ra bất kỳ ý định tấn công lớn nào từ phía Tần quân cả… Điều này là sao vậy?”

Tạ Hiền gật đầu: “Lần này, Tần quân cũng điều động các tướng lĩnh giỏi, công tác chuẩn bị trước khi chiến tranh diễn ra đã được thực hiện rất tốt. Nghe nói lần này, hai vị tướng Bình Chao sẽ chỉ huy quân đội; cả hai đều là những tướng lĩnh xuất sắc của Tần Quốc, có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu ở cả miền nam và miền bắc. Quân đội của họ gồm tám vạn binh sĩ tinh nhuệ, đây chính là lực lượng chủ lực được triển khai tại biên giới để đối đầu với đại Jin của chúng ta; số lượng kỵ binh trong đó lên tới hơn mười ngàn người… Đây thực sự là một đối thủ đáng gờm.”

“Lần này, họ đã che giấu mọi hoạt động trước khi chiến tranh bắt đầu, rồi đột nhiên tiến hành tấn công. Tướng Điền Lạc mà tôi vừa cử đến khu vực Tam A ở phía bắc để canh giữ đã bị bất ngờ, và tình hình hiện đang rất nguy cấp!”

Lưu Dụ hỏi: “Tướng Điền Lạc không phải đã trở về báo cáo với ngài sao?”

Tạ Hiền trả lời một cách bình tĩnh: “Không cần thiết đâu. Điền Lạc có hơn ba ngàn binh sĩ dưới quyền chỉ huy, và họ luôn đóng quân tại khu vực biên giới giữa hai nước. Ngay cả khi ông ấy trở về, quân đội của ông ấy vẫn sẽ tự thành một đội quân độc lập. Vì Tần quân tấn công quá đột ngột, quân đội biên giới của chúng ta không thể chống đỡ nổi, nên chúng tôi mới yêu cầu Điền Lạc đảm nhận chức vụ Thứ trưởng Kinh lích của U Châu và đóng quân tại Tam A.”

Miêu Ảnh Nhi cau mày: “Quân đội của tướng Điền, cùng với các lực lượng biên giới, tổng cộng cũng không quá tám ngàn người thôi… Tam A không phải là một thành phố lớn đâu… Liệu họ có thể chống đỡ được không? Có phải quân đội Bắc Phủ sẽ phải tiến hành chiến đấu sớm hơn dự kiến không?”

Ánh mắt của Tạ Hiền lấp lánh khi anh nhìn về phía Lưu Dụ và hỏi: “Tiểu Dụ, em nghĩ có nên sử dụng quân Bắc Phủ để ra trận không?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Thần cho rằng, bây giờ chưa đến lúc ra trận. Chúng ta nên chờ thêm một thời gian.”

Tạ Hiền thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi hỏi: “Tại sao vậy? Có thể giải thích được không?”

Ánh mắt của Lưu Dụ lại lấp lánh; những cuốn sách quân sự mà anh đã đọc từ nhỏ, cùng những chiến lược quân sự mà anh đã thảo luận với Lưu Mục Chí, lúc này đều hiện lên trong đầu anh: “Quân Tần quân này đang tận dụng thời cơ, là đội quân tinh nhuệ với tinh thần chiến đấu cao, lại có tướng giỏi chỉ huy. Nếu bây giờ quân Bắc Phủ đối đầu trực tiếp với họ, kết quả sẽ rất khó lường; ngay cả khi thắng, chúng ta cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, điều này không có lợi cho chúng ta.”

“Mục tiêu chiến lược của quân đội chúng ta, sau khi Mục Dung thị và Đào thị liên minh với chúng ta, đã từ việc chặn đứng quân địch bên ngoài biên giới, chuyển thành việc dụ địch xâm sâu vào lãnh thổ, khiến Fu Jian phải điều động toàn bộ quân đội của mình đến giao tranh. Chỉ như vậy, mới có thể khiến nội bộ Tần Quốc xảy ra bạo loạn, khiến người dân phản đối, và tạo cơ hội cho Mục Dung thị và Đào thị nổi dậy.”

“Vì vậy, lần này chúng ta không thể chỉ đơn thuần đẩy lùi quân đội của Tần quân và Bình Chao, mà phải tìm cách tiêu diệt hoàn toàn chúng. Chỉ như vậy, mới có thể làm cho Fu Jian tức giận. Nếu ông ta thành công ở khu vực Xiangyang, ông ta sẽ quyết tâm điều động đại quân xâm lược phía nam. Và quân Bắc Phủ của chúng ta cần phải duy trì đủ sức mạnh để chuẩn bị cho trận chiến quyết định này.”

Miêu Ảnh Nhi nghi ngờ: “Vậy chúng ta sẽ không cứu Tướng Điền à? Sẽ để ông ấy bị tiêu diệt sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Chúng ta vẫn cần cứu ông ấy, nhưng không phải bây giờ. Tướng Điền là một tướng lão luyện, với 8.000 binh sĩ, ông ấy có thể chống đỡ được trong vài tháng. Nếu quân địch cứ đóng quân bên ngoài thành phố, thời gian dài sẽ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ. Khi quân đội phương bắc đến khu vực Giang Hoài, dịch bệnh cũng sẽ lan rộng. Khi họ mệt mỏi và yếu đuối, quân đội của chúng ta sẽ xuất quân tấn công mạnh mẽ. Lúc đó, với sự huấn luyện kỹ lưỡng và kiến thức sâu rộng về chiến thuật kỵ binh phương bắc, chúng ta chắc chắn có thể tiêu diệt hoàn toàn đội qu