Hạ Đạo Ngận thở dài nhẹ nhàng: “Chỉ Viễn (tên của Vương Mật), có lẽ em chưa để ý đến một điều này: bây giờ, Lưu Dụ không chỉ có những người đàn ông cường tráng bên cạnh mình đâu. Những người như Lưu Mục Chí, Từ Hiền Chi… kể cả Mạnh Xưởng và Ngụy Vũng Chi… tất cả họ đều là những người có tài năng văn học xuất sắc, là những nhân tài có thể góp phần vào việc quản lý đất nước. Không phải chỉ cần con cháu của các gia tộc lớn mới có thể gánh vác trách nhiệm ấy đâu.”

Khuôn mặt của Vương Mật thay đổi: “À, điều này thì tôi thực sự chưa từng nghĩ đến. Nhưng Lưu Mục Chí là con rể của Gia tộc Giang, còn Từ Hiền Chi cũng thuộc về các gia tộc trung bình; họ không phải là những người lính bình thường đâu. Về bản chất, họ cũng giống chúng ta. Chỉ cần chúng ta sẵn lòng chia sẻ một số lợi ích với họ, thì chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác được mà.”

Hạ Đạo Ngận lắc đầu: “Vương Chỉ Viễn, em có quên không? Làm thế nào mà cha, anh trai em, và cả Dụ Gia đã có được thành tựu như ngày hôm nay? Thời Tây Triều, chúng ta – những người thuộc gia tộc Gia tộc – cũng chỉ là những gia tộc trung bình, thậm chí là khá yếu thế. Chính nhờ công lao trong việc ủng hộ Hoàng đế Jin Nguyên, chúng ta mới có thể xây dựng nên Đông Tấn và trở thành những gia tộc hàng đầu ở khu vực Giang Tây. Các tổ tiên chúng ta đã làm cho gia tộc mình trở nên mạnh mẽ hơn; vậy thì liệu Lưu Mục Chí hay Từ Hiền Chi có bao giờ phải ở dưới chúng ta mãi mãi không? Bây giờ, trong số những người con cháu của gia tộc Gia tộc quý tộc, có ai có thể sánh kịp những người bắt đầu từ những điều kiện khiêm tốn như vậy không? Chú Viễn, em có tự tin mình sánh được với Lưu Mục Chí không?”

Hạ Hỗn cắn răng nói: “Nếu nói về việc xử lý những công việc thường nhật, những vấn đề quân sự, hay những công việc liên quan đến chức nghiệp quan lại, thì quả thực tôi không bằng Lưu Mục Chí. Nhưng nếu nói về văn hóa, phong thái, thơ ca, hay những cuộc trò chuyện thanh tú… thì tôi tự tin mình…”

Hạ Đạo Ngận cười lạnh và nói: “Đủ rồi, chính đây là vấn đề. Trước đây, trên đất Đại Jin, hoàng đế chỉ có danh mà không thực quyền; các gia tộc lớn liên kết với nhau để nắm quyền, chỉ chú trọng đến hình thức mà không thực hiện công việc cụ thể. Họ chỉ giữ gìn những tài sản của mình và chờ đợi thời cơ thích hợp để thu hồi khu vực Jingxiang ở phía nam và tái chiếm miền Trung Nguyên ở phía bắc. Việc này không cần đến nhiều khả năng thực tế, bởi vì chúng ta, mỗi người trong số chúng ta, đều cẩn thận đề phòng những kẻ như Hoàn Văn – những kẻ lợi dụng cuộc chiến tranh phía bắc để muốn trở thành hoàng đế thực sự – hơn là phải lo ngại về Yu Ruò Ruo. Cũng chính vì lý do này mà vị đại nhân Tướng công đã qua đời. Vì vậy, trong suốt gần một trăm năm qua, con cháu của chúng ta luôn coi trọng việc thảo luận về văn hóa, thơ ca và những điều tao nhã khác.”

“Nhưng bây giờ, thời đại đã thay đổi. Khi Liu Yu Ruò Ruo đánh bại Hoàn Huynh, những nhóm quân sĩ như Bắc Phủ Quân, cùng với các sĩ tử tầng lớp trung và thấp cấp liên kết với họ, sẽ nắm quyền lực. Dù họ tự lập hay tiếp tục ủng hộ hoàng đế Tư Mã thị để phục hồi Đại Jin, chúng ta, những người thuộc phe Gia tộc quý tộc, cũng sẽ không thể nào kiểm soát được quyền lực nữa. Họ chắc chắn sẽ tiến hành các cuộc chiến tranh để làm giàu cho đất nước và mạnh mẽ hóa quân đội. Điều này đồng nghĩa với việc họ sẽ cần đến những người có khả năng quản lý tài chính, thu thuế, tổ chức lao động, quản lý lương thực, xây dựng đường sá, cây cầu và đào kênh. Những người như Lưu Mục Chí và Từ Hiền Chi chính là những người như vậy. Khả năng của họ lại chính là thứ mà chúng ta, con cháu của phe Gia tộc quý tộc, coi thường… nhưng lại là điều mà phe Lưu Dụ rất cần. Bây giờ, liệu các bạn còn hy vọng có thể hợp tác với phe Lưu Dụ nữa không?”

Trong căn phòng, một khoảng lặng dài bao trùm. Dụ Diệu cắn răng và nói: “Chẳng lẽ, ngay cả khi chúng ta chủ động đầu hàng phe Lưu Dụ, chúng ta cũng sẽ không thoát khỏi cái chết sao?”

Hạ Đạo Ngận nói một cách bình tĩnh: “Quyền lực… giống như mây bay qua mắt. Người xưa đã nói rất đúng: ‘Sinh ra trong khó khăn, chết đi trong sự an nhàn.’ Chúng ta, phe Gia tộc quý tộc, đã nắm giữ quyền lực tại Đại Jin quá lâu, nên đã trở nên thiếu tính tiến bộ và suy yếu về năng lực. Bây giờ, đã đến lúc một thế hệ mới phải thay thế thế hệ cũ. Hôm nay, các bạn đến tìm tôi, mong tôi can thiệp

“Hạ Hỗn tức giận nói: ‘Nếu thực sự không được, chúng ta cứ tìm người khác. Trong quân đội Bắc Phủ, cũng không chỉ có một Lưu Dụ thôi; vẫn còn có một Lưu Ý nữa mà. Người này rất thân thiện với các nhà trí thức và luôn muốn thăng tiến. Nếu chúng ta xây dựng mối quan hệ tốt với ông ta, kết quả có lẽ cũng không tồi hơn so với việc liên minh với Lưu Dụ.’”

Hạ Đạo Ngận cau mày: “Chú Yuan, anh tuyệt đối không được nghĩ như vậy. Lưu Ý quá tham lam và luôn muốn can thiệp vào mọi việc. Chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Lưu Dụ trong tương lai. Chúng ta, những người thuộc phe Gia tộc quý tộc, không bao giờ được dễ dàng đứng về phía nào đó, bởi vì Lưu Dụ không giống bất kỳ người cai trị nào trước đây; ông ấy sẽ không tỏ ra nhẹ nhàng với chúng ta đâu. Nếu đứng về phía Lưu Ý và trở thành kẻ thù của Lưu Dụ, hậu quả chắc chắn sẽ rất tồi tệ.”

Hạ Hỗn không đồng ý: “Dì tôi, dì không thể vì mối quan hệ với chị gái mình mà…”

Trên khuôn mặt Hạ Đạo Ngận lóe lên vẻ tức giận: “Đừng nhắc đến chị gái em! Dù chị ấy có hy sinh hạnh phúc của mình vì sự tồn tại của hai gia tộc Vương Tiết để chúng ta có thể bảo vệ Gia tộc đi nữa, nhưng nếu em ham muốn quyền lực nguy hiểm đó và muốn kết bạn với Lưu Ý ngay bây giờ, thì sau này chuyện của em sẽ không còn liên quan gì đến tôi nữa. Các em muốn thảo luận gì thì cứ tự mình lo liệu đi; tại sao lại phải bận tâm đến tôi, một người phụ nữ già này?”

Nói xong, bà đứng dậy, cầm cây gậy có hình đầu rồng và bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại. Vương Mật và Dụ Diệu vội vàng đứng dậy chào hỏi, nhưng chưa kịp nói gì thì bóng dáng của Hạ Đạo Ngận đã biến mất ngoài sân nhỏ.

Biểu cảm trên khuôn mặt Hạ Hỗn thay đổi liên tục; sau một lúc lâu, anh mới thở dài: “Dì tôi đã không còn hoài bão khôi phục Hạ gia nữa… Nhưng cũng thật đáng thương cho bà ấy. Suốt bao năm qua, bà ấy đã vượt qua những thời gian khó khăn nhất cho Hạ gia. Từ nay về sau, mọi chuyện liên quan đến Hạ gia, hai người cứ thảo luận với tôi đi.”

“”

Vương Mật nhíu mày nói: “Như vậy thì không ổn lắm đâu… Mọi người đều biết rằng phụ nhân mới là người nắm quyền lãnh đạo Hạ gia, bây giờ chú Nguyên à…”

Hạ Hỗn lạnh lùng trả lời: “Tôi, Hạ Hỗn, đã không còn là một thiếu niên nữa đâu… Vương Phục Thái… Cậu đừng quên điều đó; tôi đã trưởng thành và đã tự mình trả thù cho cha tôi rồi. Theo quy tắc của Gia tộc Nhạc của ta, tôi hoàn toàn có đủ điều kiện để trở thành người lãnh đạo. Khi dì tôi rời đi, bà ấy cũng nói rằng chúng ta nên tự mình thảo luận… Các bạn còn nghi ngờ về quyền lực của tôi nữa sao?”

Dụ Diệu vội vàng điều tiết tình hình: “Chú Nguyên ơi, chúng tôi không hề có ý đó đâu… Chỉ là… phụ nhân vốn có đức hạnh cao cả và kinh nghiệm dày dặn; mọi việc nếu có sự thống nhất ý kiến với bà ấy thì tốt nhất.”

Hạ Hỗn lắc đầu: “Nếu bà ấy không muốn liên lạc với Lưu Dụ và cũng không cho phép chúng ta tiếp xúc với Lưu Ý… thì cũng không còn gì để thảo luận nữa. Theo ý bà ấy, chúng ta chỉ có thể ngồi đợi những kẻ ngốc nghếch như Lưu Mục Chí hay Từ Hiền Chi đến thay thế chúng ta mà thôi… Các bạn có thật sự cam lòng chấp nhận điều đó không?”

Vương Mật cắn môi, nói một cách nặng nề: “Nếu chúng ta cam lòng như vậy, thì tại sao lại đến đây? Thật đáng tiếc là phụ nhân không sẵn lòng giúp đỡ… Vậy chú Nguyên, chú có biết cách nào không? Hãy cùng nhau thảo luận đi.”

Hạ Hỗn nhìn Dụ Diệu và mỉm cười: “Trung Dục ơi, theo ý kiến của anh, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Dụ Diệu nhếch mép cười và nói: “Tôi có một kế hoạch… Hai ngài hãy nghe nhé!”