Thọ Xuân, Phủ Thái thú.

Từ Nguyên Hỉ ngồi một mình trên bục cao, trong cả đại sảnh gần như không có ai ngoài vài vệ sĩ mang kiếm; mười mấy quan lại chạy tới chạy lui trong sân bên ngoài, trong khi các binh sĩ mang tin tức thì liên tục lao vào từ cửa lớn, sau đó quỳ gối một chân để báo cáo tình hình chiến sự mới nhất.

“Lưu Tràng Chủ đã điều động binh sĩ đào hầm tấn công bất ngờ, giết chết hàng trăm binh lính địch!”

“Những viên đá ném từ phía địch đã bị lưới của quân ta triệt phá hoàn toàn.”

“Các tay nỏ của địch đang che chở cho bộ binh hạng nặng tiến hành tấn công thành.”

“Địch đã dựng rất nhiều thang bắc, hàng trăm người cùng lúc tiến lên và đã chiếm được đỉnh thành!”

“Lưu Tràng Chủ đang chỉ huy quân đội chiến đấu ác liệt; phía bắc thành đang rơi vào tình thế khốc liệt.”

“Bộ binh hạng nặng của địch đã xuất kích, muốn chiếm giữ Thọ Xuân ngay lập tức!”

“Quân ta đã sử dụng máy ném đá để phản công mạnh mẽ; những tảng đá lớn đã gây thiệt hại nặng nề cho lực lượng hạng nặng của địch, và địch đã bị đánh bại hoàn toàn!”

Biểu cảm của Từ Nguyên Hỉ thay đổi từ lo lắng sang vui mừng khi nghe những tin tức này; mãi đến khi tin chiến thắng đến, ông mới cười ha hả, đứng dậy từ chiếc giường sau bàn chỉ huy, vừa xoa tay vừa đi đi lại lại: “Tốt lắm, thật tuyệt vời! Lưu Dụ quả thực rất giỏi, không lạ gì Tạ Trấn Quân lại coi trọng anh ta đến vậy.”

Một quan lại khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt trắng, râu nhỏ, đôi mắt lén lút, nhưng lại mặc trang phục rất chỉnh tề – đó chính là Hồ Văn Thọ, tham mưu của Từ Nguyên Hỉ và cũng là trưởng sử trong Thọ Xuân Thành – đã đến bên cạnh Từ Nguyên Hỉ và thì thầm: “Thưa tướng, việc Lưu Dụ giữ thành hiệu quả như vậy… e rằng không phải là điều tốt đâu.”

Khuôn mặt của Từ Nguyên Hỉ lập tức thay đổi; ông quay đầu lại và hỏi Hồ Văn Thọ: “Ý cậu là sao?”

“Hồ Văn Thọ không nói gì, chỉ nhìn người lính truyền lệnh mặc áo lông hồng vẫn đang quỳ trên điện, cùng vài vệ sĩ xung quanh, rồi Từ Nguyên Hỉ hiểu ý ông ta, liền vẫy tay: ‘Các người hãy lui ra ngoài trước đi, tôi có việc muốn bàn bạc với Thượng thư Hồ.’”

Rất nhanh sau đó, chỉ còn lại hai người trong điện. Hồ Văn Thọ thở dài: “Tướng quân, người này chỉ là một chủ tướng nhỏ bé mà thôi; có không ít hơn hai mươi sĩ quan có địa vị tương đương với anh ta, hơn nữa anh ta cũng mới đến đây, vậy mà trọng trách phòng thủ thành phố lại được giao cho anh ta, liệu có hợp lý không?”

Từ Nguyên Hỉ lắc đầu: “Lão Hồ, sao anh lại nghĩ như vậy? Lúc đó chúng ta đã thống nhất rồi mà, người họ Lưu này là do Tạ Hiền cử đến; Hạ gia là người mà chúng ta không thể xúc phạm được. Hơn nữa, nếu Thượng thư Hoán không cử quân tiếp viện, tôi cũng định rút quân rồi… Nhưng người họ Lưu yêu cầu chúng ta ở lại, vì vậy việc phòng thủ thành phố được giao cho anh ta cũng là điều hợp lý thôi. Nếu thực sự không thể giữ được thành phố, chúng ta vẫn có thể đổ lỗi cho Lưu Dụ mà thôi. À, con đường thoát ở cửa nam vẫn còn đấy chứ?”

Hồ Văn Thọ gật đầu: “Con đường bí mật để ra khỏi thành phố nằm ở đây, ban đầu nơi này là kho lương dự trữ. Khi Thượng thư Duy Châu trước đây là Yuan Zhen còn ở đây, ông ấy đã để lại con đường bí mật này. Cha tôi, Từng Khi, từng là thuộc cấp của Yuan Zhen, vì vậy ông ấy biết về con đường này; ngay cả Thượng thư Hoán, tôi cũng chưa kể cho ông ấy biết.”

Từ Nguyên Hỉ cười ha hả, vỗ vai Hồ Văn Thọ: “Lão Hồ thật là trung thành và công bằng… Nhưng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, chỉ dựa vào con đường bí mật này mà chúng ta thoát ra được, thì tội lỗi vì mất thành phố vẫn khó tránh khỏi được.”

Hồ Văn Thọ cười hehe: “Đúng vậy… Vì vậy chúng ta mới cần Lưu Dụ đến phụ trách việc phòng thủ thành phố. Bên trong và bên ngoài thành, dù là phe ta hay kẻ địch, ai cũng biết rằng người họ Lưu mới là tướng chỉ huy việc phòng thủ… Vì vậy, nếu thành phố bị mất, trách nhiệm cũng sẽ thuộc về anh ta, chứ không liên quan gì đến tướng quân cả.”

“Đến lúc đó, chúng ta cứ nói rằng sau khi thành trì bị phá hủy, chúng ta đã vượt qua vòng vây và đi báo tin cho Tạ Trấn Quân cùng Thái thú Huan.”

Từ Nguyên Hỉ gật đầu: “Nếu đã thống nhất như vậy, tại sao lần này Lưu Dụ giữ được thành trì mà anh lại không hài lòng? Dù sao thì việc bảo vệ được Thọ Xuân, tôi cũng là người chỉ huy, công lao của tôi không hề nhỏ; điều đó chắc chắn quan trọng hơn việc bị coi là người khiến thành trì thất thủ.”

Hồ Văn Thọ thở dài: “Nhưng bây giờ Lưu Dụ chiến đấu quá xuất sắc; không chỉ giữ được thành trì mà còn tiêu diệt được rất nhiều quân địch Tần quân. Nhìn khuôn mặt và ánh mắt của người lính mang tin vừa rồi, có thể thấy họ hoàn toàn ngưỡng mộ Lưu Dụ… E rằng giờ đây, ngay cả những người dân trong thành cũng chỉ biết đến Lưu Dụ mà không ai nhớ đến tướng quân nữa!”

Từ Nguyên Hỉ tức giận: “Làm sao có thể như vậy! Tôi, Tướng Quân Bình Lỗ Từ Nguyên Hỉ, là người chỉ huy Thọ Xuân suốt nhiều năm nay; ai trong thành này mà không biết điều đó? Bây giờ tôi mới là người chỉ huy chính, còn Lưu Dụ chỉ là một viên tướng nhỏ bé mà thôi; chức vụ chỉ huy thành trì của anh ta cũng do tôi bổ nhiệm… Chỉ cần tôi ra lệnh, anh ta lập tức phải trở lại làm binh sĩ bình thường.”

Hồ Văn Thọ khẽ cười, ánh mắt lạnh lùng: “Tướng quân, ông quá tự cao rồi… Mọi người đều công nhận quyền lực của triều đình và thanh kiếm quyền lực trong tay ông… Nhưng bây giờ, trong cái thành này, luật pháp đã không còn hiệu lực nữa… Những người lính và dân chúng chỉ tin vào người hùng trong mắt họ mà thôi… Phải nói rằng, chúng ta đã đánh giá thấp Lưu Dụ… Có lẽ Tạ Hiền cử anh ta đến đây với mục đích khác, chắc chắn không đơn thuần chỉ để bảo vệ cuộc hôn nhân liên minh đâu…”

Từ Nguyên Hỉ tròn mắt: “Ông đang nói gì vậy?”

Hồ Văn Thọ nhìn quanh xem không ai ở gần, rồi tiến lên một bước và nói thầm: “Kể từ khi Lưu Dụ đến Thọ Xuân, anh ta liên tục thể hiện sự dũng cảm… Đầu tiên là một mình rời khỏi thành trì, đối đầu trực tiếp với Dương Thu và lập tức trở thành người hùng trong mắt các binh sĩ và dân chúng __TERM024__… Sau đó lại can thiệp vào vụ việc anh em __TERM022__ vô tình làm tổn thương __TERM021__… Anh ta đã thả hai anh em họ Chu ra khỏi tù và biến họ thành đệ tử của mình.”

Cuối cùng, lại một lần nữa vi phạm ý muốn của ngài tướng, buộc phải ở lại để giữ thành phố. Như vậy, dù là những người xuất thân từ gia đình quân sự như Trần Gia, hay những người dân bình thường như Thọ Xuân, tất cả đều coi họ như những vị cứu tinh. Lúc này, khi được giao nhiệm vụ giữ thành, họ tự nguyện xin đến khu vực Bắc Thành – nơi nguy hiểm nhất – và mục đích của họ thì đã rõ ràng rồi.”

Từ Nguyên Hỉ nhíu mày dần: “Nghe cách em nói, có vẻ như đúng là như vậy… Em muốn nói điều gì vậy?”

Hồ Văn Thọ cắn răng nói: “Lần này chống lại Tần, không chỉ phải đấu tranh với kẻ thù trên chiến trường, mà các gia tộc lớn cũng đang tranh giành lợi ích lẫn nhau. Vùng đất Yuzhou, thành trì quan trọng ở Huy Nam, vốn là khu vực trung gian nằm giữa hai tiểu vương quốc Kinh Dương. Việc Quận trưởng Huan có thể giữ chức vụ này suốt nhiều năm, cũng là bởi vì ông ta được cả hai bên chấp nhận; hoặc nói cách khác, Hàn gia và Hạ gia vẫn chưa sẵn sàng đối đầu với nhau. Dù sao thì kẻ thù mạnh vẫn đang ở phía Bắc; nếu xảy ra nội chiến, chắc chắn kẻ thù bên ngoài sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm lược.”

Từ Nguyên Hỉ gật đầu: “Vậy thì bây giờ khi kẻ thù đang đe dọa, họ càng không thể tiếp tục đấu tranh với nhau được nữa.”

Hồ Văn Thọ lắc đầu: “Không, chính vào lúc này mới là cơ hội để phá vỡ sự cân bằng đó. Bình thường thì không có lý do gì để tranh giành lãnh thổ, nhưng bây giờ, dưới cái cớ giữ thành, họ có thể công khai chiếm đoạt nơi này một cách hợp pháp. Nhìn này, quân đội của Tần quân đến rồi, Lưu Dụ cũng đến rồi, thậm chí Hoàn Huynh cũng đến rồi… Đây không phải là hành động tranh giành lãnh thổ sao?”

Từ Nguyên Hỉ mở to mắt: “À, ra là vậy! Chết tiệt, gã họ Lưu này quả thật không có ý tốt gì cả… Không được, tôi không thể để hắn tiếp tục giữ thành nữa; tôi phải tước đoạt quyền chỉ huy quân đội của hắn!”