Vào đầu năm Ý Hỉ, ngày thứ bảy tháng sáu, tại Kinh Đô, khu phố các quan lại, nhà của Lưu Mục Chí.

Nhà họ Lưu vốn dĩ lúc nào cũng yên tĩnh, không mấy nổi bật, nhưng hôm nay thì ánh đèn sáng rực, trang hoàng lộng lẫy; trước cửa có hàng dài xe ngựa sang trọng. Thường xuyên có các quan lại cao cấp và phụ nữ quý tộc đi ra vào. Hôm nay là buổi tiệc công khai do vị tướng chỉ huy quân đội – người thực sự nắm quyền trong triều đình – và cố vấn số một của ông, được mệnh danh là “Thủ tướng mặc áo đen”, tổ chức để chúc mừng hai người con rể của mình: hai sĩ quan thuộc quân đội của Tổng đốc Jinling mới được bổ nhiệm, Lưu Kính Tuyên.

Dụ Diệu mặc bộ áo choàng màu tím bước xuống từ chiếc xe ngựa xa hoa; xung quanh lập tức vang lên tiếng nịnh hót: “Ôi, đây không phải là Nội thư Yu sao (chức vụ chính thức hiện tại của Dụ Diệu là Tướng Ninh Viễn, Nội thư Vũ Lăng)? Chuyện gì đã khiến ngài đến đây vậy?”

Khóe miệng Dụ Diệu nhếch lên, ông quay đầu nhìn Vương Duy với vẻ mặt nịnh hót, cùng con trai mình – Vua Thùy – mặc bộ áo lụa sang trọng đứng phía sau, và cười nói: “Tướng Vương (chức vụ hiện tại của Vương Duy là Tiền tướng), ông và Công tử cũng đến à? Hôm nay là buổi tiệc mừng của Lưu Trưởng sử; chúng ta, những người con của gia tộc quý tộc, làm sao có thể vắng mặt được?”

Nói đến đây, ông nhìn Vua Thùy đứng phía sau Vương Duy với vẻ mặt uể oải và lắc đầu: “Cháu trai yêu quý, vì đã ly hôn với con gái của Hoàn Huynh và thoát khỏi cái rủi ro lớn đó, cháu nên vui mừng mới đúng.”

Ngày xưa, khi Quốc Quốc Bảo nắm quyền, để kéo Hoàn Huynh về phe mình, Từng Khi đã kết hôn với Hoàn Huynh và cho Vua Thùy – con trai mình – cưới con gái của Hoàn Huynh làm vợ. Sau này, khi Hoàn Huynh nổi dậy tấn công Kinh Đô, Từng Khi đã bắt giữ cha con Vương Duy; nhưng vì lòng thương con dâu, ông đã tha cho họ. Khi Quốc Quốc Bảo chiếm quyền, ông còn cho Vương Duy giữ chức vụ Thượng thư Phục Nhạc, để ông được hưởng vinh quang.

Phú Quý.

Nhưng khi Hoàn Huynh thất bại, mặc dù Vương Duy ngay lập tức theo sự dẫn dắt của Dụ Diệu và các nhân vật như Hạ Hỗn đứng về phía những anh hùng ở Kinh Khẩu, mối quan hệ giữa họ với Hoàn Huynh vẫn không thể xóa bỏ được. Sau khi Vua Thùy tham gia vào cuộc nổi dậy ở Kinh Khẩu, ông buộc phải ly hôn với con gái của Hoàn Huynh và gửi cô ta trở về Giang Lăng. Tuy nhiên, sau bao năm chung sống, vẫn có những tình cảm chân thành giữa họ. Những ngày gần đây, khi nghe tin Hàn Sở bị tiêu diệt, cha vợ cũ của mình qua đời, và cô vợ cũ cũng không tránh khỏi số phận bị bắt làm nô lệ trong cung hoàng gia, thậm chí có thể trở thành gái mại dâm, điều này khiến Vua Thùy rất đau lòng và u sầu. Trong buổi yến tiệc của Lưu Mục Chí, giữa những vị khách đều mỉm cười, ông trông thực sự rất khác biệt so với mọi người.

Màu sắc trên khuôn mặt Vương Duy hơi thay đổi; khi nhìn vào ánh mắt đầy ý nghĩa của Dụ Diệu, ông lập tức hiểu ra rằng Dụ Diệu đang nhắc nhở mình. Khi Dụ Diệu bắt đầu chào hỏi những vị khách khác, Vương Duy vội vàng kéo Vua Thùy ra một bên và nói nhỏ: “Cậu đang làm gì vậy? Cậu muốn gây rắc rối cho gia đình chúng ta à? Cậu có nhìn thấy đây là yến tiệc của ai không?”

Vua Thùy tức giận đáp lại: “Chỉ là một thủ hạ tầm thường thôi; một khi hắn trở nên quyền lực, bọn chúng ta, những người thuộc gia tộc quý tộc như chúng ta, lại phải đến ủng hộ hắn sao? Cha ơi, gia đình chúng ta cao quý đến mức nào mà phải tuân theo lệnh của những kẻ quê mù này, phải làm theo ý muốn của họ chứ?”

Trên khuôn mặt Vương Duy, lớp mỡ dày nhăn lại; ánh mắt ông cũng lóe lên vẻ tức giận, nhưng rồi ông vẫn thở dài và nói: “Khi ở dưới mái nhà người khác, chúng ta buộc phải cúi đầu. Bây giờ, các tướng lĩnh của Bắc Phủ quân đang nắm quyền lực; việc Lưu Mục Chí tổ chức buổi yến tiệc này chính là để kiểm tra xem chúng ta có trung thành với họ hay không. Nếu phản ứng không đúng… e rằng…”

Một giọng nữ trong trẻo vang lên từ góc tối phía sau con hẻm; giọng nói ấy thấp trầm và nhỏ như tiếng muỗi, nhưng chỉ có hai cha con đó mới nghe thấy: “Chắc hẳn Vương thị của Thái Nguyên, khi nhìn thấy tình trạng của Tướng Vương như thế này, cũng sẽ đau lòng không nguôi dưới suối vàng…”

Khuôn mặt của Vương Duy biến sắc, ông ta quát lớn: “Ai vậy? Dám nghe lén lời nói của tướng này… Không muốn sống nữa à…”

Nhưng chưa kịp nói hết, vẻ tức giận trên khuôn mặt ông ta đã biến mất hoàn toàn – bởi vì từ bóng tối của con hẻm sau lưng, một người phụ nữ xinh đẹp, quý phái bước ra. Bà mặc chiếc áo dài màu xanh nhạt, da trắng như tuyết, dáng vẻ mềm mại như không có xương; đôi mắt long lanh đầy quyến rũ. Phía sau bà là vài vệ sĩ cao lớn, mạnh mẽ như những con gấu… Đó chính là Lưu Đình Vân – người vợ mới cưới của Tướng Quán quân Lưu Ý, người được mệnh danh là thiếu nữ đẹp nhất Kinh Đô!

Cơn giận dữ của Vương Duy lập tức tan biến không còn dấu vết; ông ta nhanh chóng thay đổi thái độ, mỉm cười nói: “À, hóa ra là Phu nhân Lưu… Sao bà lại ở đây vậy?”

Lưu Đình Vân mỉm cười nhẹ nhàng: “Có lẽ Tướng Vương quá bận rộn mà quên mất điều này… Hôm nay chúng tôi đến đây để chào đón hai binh sĩ mới gia nhập quân đội Bắc Phủ. Chồng tôi hiện đang ở tiền tuyến, chiến đấu hết mình để đánh bại Hoàn thị Phe còn lại và các thù địch khác; vì vậy ông ấy không thể tham dự buổi yến này được. Vì thế, tôi, một người phụ nữ, mới phải xuất hiện ở đây. Dù sao, gần đây tôi cũng vừa trở về từ tiền tuyến và đã đưa Công chúa Lang Yến trở về… Tôi cũng đã trải qua một số tình huống ở tiền tuyến; khi các anh em bàn luận về công lao của họ, tôi cũng có thể đóng góp thêm vài điều.”

Vua Thùy cắn răng nói: “Hiện tại ở đây không có người ngoài… Xin hỏi Phu nhân Lưu, liệu bà có thực sự quên mất danh tính của mình hai năm trước không?”

Khuôn mặt của Vương Duy lại một lần nữa biến sắc; ông ta định quay lại mắng con trai mình, nhưng lại nghe Lưu Đình Vân nói một cách bình thản: “Không sao đâu… Việc những người trẻ tuổi có tinh thần như vậy là điều tốt… Dám nói những điều mà người khác không dám nói… Tướng Vương ơi, tôi rất thích điều đó.”

Vương Duy quay đầu lại, cúi chào sâu trước mặt Lưu Đình Vân: “Con trai tôi còn non nớt, thiếu hiểu biết, đã có những lời nói không phù hợp với người vợ cũ, xin phu nhân tha thứ cho con. Về nhà sau, con chắc chắn sẽ……”

   Lưu Đình Vân không hề để ý đến Vương Duy, ánh mắt bà dồn hết về phía khuôn mặt đầy giận dữ của Vua Thùy: “Hai năm trước, tôi vẫn là mẹ của con, và Linh Nhu vẫn là con gái tôi; điều này bây giờ vẫn không thay đổi.”

   Trên khuôn mặt Vua Thùy thoáng qua vẻ ngạc nhiên, còn Vương Duy cũng mở to mắt, ngước nhìn Lưu Đình Vân: “Phu nhân, bà……”

   Lưu Đình Vân quay đầu ra lệnh với các vệ sĩ đứng phía sau: “Tất cả hãy rời đi, không ai được tiếp cận đây.”

   Khi chỉ còn lại ba người – cha con Vương thị và hai người khác – ở góc hẻm này, Lưu Đình Vân nói một cách bình thản: “Trong thời buổi hỗn loạn này, tất cả chúng ta đều không thể tự chủ được. Tướng Quang, khi ngài bị Hoàn Huynh bắt ở Giang Châu, chính Linh Nhu là người tìm đến tôi, van xin Hoàn Huynh để ngài được phụ trách việc xây dựng bàn thờ cho liên minh giữa ông ấy và Âm Trọng Kham、Dương Toàn Kỳ. Đối với một gia đình quý tộc như ngài, việc này thật sự là một sự sỉ nhục… Nhưng chỉ có cách đó, ngài mới có thể chứng minh lòng trung thành của mình với Hoàn Huynh và giữ được mạng sống. Lúc đó, chúng ta đã trò chuyện suốt một ngày; cuối cùng, ngài cũng phải chấp nhận điều đó… Và đó chính là nguyên nhân dẫn đến ngày hôm nay.”

   Vương Duy thở dài: “Lúc đó tôi không hiểu gì cả… Thà chết còn hơn phải sống trong sự nhục nhã như vậy… Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra giá trị của sự sống… Phu nhân, ân huệ của bà, con không dám quên.”