Xuân Vũ nhíu mày chặt lại: “Nếu để hắn làm như vậy thành công, thì quả thực đó sẽ cắt đứt gốc rễ của chúng ta Gia tộc lớn. Chúng ta trước đây ủng hộ Lưu Dụ không phải để bản thân mình khó sống đâu. Dù hắn muốn tiến hành cuộc chiến Bắc Phạt, chúng ta cũng có thể bày tỏ sự ủng hộ, nhưng điều kiện tối thiểu là trong quá trình này chúng ta phải nhận được lợi ích xứng đáng, và lợi ích hiện có của chúng ta không được tổn thất nhiều. Nói cách khác, không được để điều này phá hỏng cuộc sống của chúng ta và con cháu sau này.”

Chu Tước nói giọng trầm ngâm: “Đúng vậy, nếu mọi người đều mất đi, ai sẽ làm việc cho chúng ta? Chẳng lẽ chúng ta phải để con cháu mình tự đi cày cấy sao?”

Thanh Long mỉm cười nhẹ: “Hai người, các bạn thực sự nghĩ rằng việc một số nông dân được điều động đến khu vực phía Bắc sông Dương Tử đã cắt đứt gốc rễ của chúng ta Gia tộc lớn sao?”

Chu Tước cắn răng nói: “Thanh Long, anh cũng không thể mãi mãi bảo vệ Lưu Dụ như vậy được. Đã đến lúc này rồi mà vẫn nói những lời này sao? Cuộc chiến Bắc Phạt không phải là chuyện dễ dàng đâu. Ngày xưa, Hoàn Văn và Tạ Hiền dù là những anh hùng lớn lao, cuối cùng cũng không thành công. Nếu thất bại, thì khu vực sáu quận phía Bắc sông Dương Tử có thể lại bị chiến tranh tàn phá. Những bậc tiền bối của chúng ta không bao giờ quan tâm đến khu vực này không phải là không có lý do đâu.”

Thanh Long bình tĩnh trả lời: “Trong chiến tranh, ngoài quân đội ra, yếu tố quan trọng nhất chính là lương thực và vật tư hậu cần. Nhiều cuộc chiến Bắc Phạt không thành công trong quá khứ chính là vì không đủ lương thực. Giống như lần cuối cùng Hoàn Văn tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, dù đã tiến sát đến sông Hoàng Hà, nhưng vì không đủ lương thực, cuối cùng cũng thất bại. Việc Lưu Dụ quản lý khu vực phía Bắc sông Dương Tử chính là để chuẩn bị sẵn sàng lương thực và vật tư cần thiết cho cuộc chiến, giảm bớt áp lực lên khu vực phía sau. Các bạn chỉ thấy rằng chúng ta sẽ mất đi một số nông dân, nhưng không nghĩ đến việc nếu thực sự xảy ra chiến tranh, liệu có thể không có tổn thất nào không? Lương thực từ miền Nam cũng sẽ phải được vận chuyển đến tiền tuyến, và nhân lực, vật tư từ các trang trại của chúng ta cũng sẽ bị huy động, điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn hơn nhiều.”

Chu Tước cười lạnh: “Dù có mất mát thế nào, cũng chỉ là tạm thời mà thôi. Nhưng nếu làm theo cách của anh, cả con người lẫn lương thực đều sẽ được chuyển đến phía B

“

  Rồng Xanh thở dài: “Thưa ngài Chu Tước, tốt nhất là ngài nên chấp nhận thực tế hiện tại. Thời đại đã thay đổi; không còn là lúc mà Gia tộc lớn có thể điều khiển mọi thứ nữa. Bây giờ, Lưu Dụ đang nắm quyền lực tối cao, và bất kỳ ai dám chống đối họ đều sẽ gặp hậu quả nghiêm trọng. Ngày mai, họ cũng có thể làm điều tương tự với chúng ta – những kẻ công khai đối đầu với họ. Lúc đó, ngài sẽ dựa vào cái gì để chống lại họ?”

  Chu Tước cắn răng nói: “Dù ông ta có thể giết một Vương Duy, nhưng liệu ông ta có thể tiêu diệt tất cả những người thuộc phe Gia tộc quý tộc trên đời này không? Không cần phải nói đến những điều khác, ngay trong nội bộ quân đội Bắc Phủ, vẫn còn có hai người quyền lực lớn là Lưu Ý và Hà Vô Kí; cùng với các tướng lĩnh khác như Ngụy Vũng Chi và Đàn Thiệu… Chúng ta hoàn toàn có thể yêu cầu tất cả những người con của các gia tộc danh giá đừng đến phục vụ Lưu Dụ, mà hãy đến theo phe Lưu Ý và Hà Vô Kí. Như vậy, ông ta sẽ không thể kiểm soát được cả khu vực Kinh Bát nữa… Lúc đó, xem ông ta còn có thể làm gì được!”

  Bạch Hổ vẫy tay: “Thưa ngài Chu Tước, xin đừng nóng vội. Nói thật lòng, những lời ngài vừa nói chỉ là những lời nói suông mà thôi. Nếu thực sự muốn thực hiện những điều đó, ngài nghĩ điều đó có khả thi không?”

  Chu Tước mở miệng nhưng không thể trả lời được.

  Rồng Đen thở dài: “Đúng vậy… Bây giờ, mọi người đều biết rằng Lưu Dụ mới là người quyền lực nhất thế giới này. Trên đời này, luôn có những kẻ sẵn sàng nịnh hót, bám víu vào quyền lực… Trước đây, chúng ta có thể ra lệnh và mọi người đều tuân theo, bởi vì chúng ta nắm giữ quyền lực và nguồn lực; ngay cả Hoàng đế cũng phải tuân theo ý chúng ta. Nhưng bây giờ, Lưu Dụ đã kiểm soát được cả quân đội lẫn chính quyền một cách vững chắc. Mặc dù trong quân đội Bắc Phủ vẫn có sự phân chia phe phái và cạnh tranh, nhưng bất kỳ người con của gia tộc nào có trí tuệ đều sẽ biết rằng theo phe Lưu Dụ mới là con đường tương lai tốt nhất… Bởi vì quyền quyết định về các chiến dịch quân sự đều nằm trong tay Lưu Dụ.”

Ông ta có thể để Lưu Ý đứng đầu cuộc chiến phía tây, nhưng khi tiến hành cuộc chiến phía bắc, chắc chắn sẽ không để người khác có cơ hội đó.”

Chu Tước nói với giọng đầy tức giận: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ngồi yên chờ chết, và nhìn Lưu Dụ chiếm đi tất cả mọi thứ của chúng ta sao?”

Xuan Wu không trả lời Chu Tước, mà quay sang nhìn Bạch Hổ và hỏi: “Thưa Bạch Hổ, vì ông đã biết về kế hoạch di cư của Lưu Dụ ra phía bắc sông, chắc hẳn ông đã có kế sách đối phó rồi phải không? Ông nghĩ gì về vấn đề này?”

Bạch Hổ nhìn Xuan Wu và nói một cách bình tĩnh: “Trước khi tôi nói ra suy nghĩ của mình, tôi muốn Xuan Wu giải thích rõ hơn về chuyện người mặc áo đen đó. Việc cho rằng những người tu luyện đó tồn tại, liệu đó chỉ là suy đoán của ông, hay có bằng chứng xác thực nào không?”

Xuan Wu nhíu mày: “Chưa tìm hiểu rõ hết, nhưng thông qua nhiều nguồn tin khác nhau, tôi có thể khẳng định rằng cựu Chu Tước Vương Ngưng Chi và cựu Long Thanh Kỳ Siêu đều có mối liên hệ sâu rộng với người mặc áo đen đó. Rất nhiều loại thuốc như Ngũ Thạch Tán và các loại ma túy gây ảo giác mà họ sử dụng đều có liên quan đến người này; thậm chí công thức thuốc trường sinh kia, có lẽ cũng có sự tham gia của người mặc áo đen.”

Khuôn mặt Bạch Hổ thay đổi: “Ý ông là… Ngũ Thạch Tán…”

Xuan Wu gật đầu: “Rất có thể. Sức mạnh của người mặc áo đen đó rất lớn, nhưng họ không sở hữu bất kỳ trang trại hay nông dân nào để kiếm thu nhập trực tiếp. Vậy thì nguồn tài chính để duy trì tổ chức khổng lồ đó từ đâu đến? Tôi nghĩ, ngoài việc bán Ngũ Thạch Tán, khó có nguồn nào khác có thể cung cấp đủ kinh phí cho họ.”

Bạch Hổ suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy. Trước đây, Ngũ Thạch Tán luôn được cung cấp bởi Đạo Thiên Sư. Kể từ sau cuộc loạn lạc của Đạo Thiên Sư, dù Ngô địa đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng giao dịch về Ngũ Thạch Tán vẫn không bao giờ ngừng lại. Những gia tộc giàu có trong kinh thành, những người lệ thuộc vào loại thuốc này, chưa bao giờ thiếu hụt. Người đứng sau việc sản xuất và bán Ngũ Thạch Tán này, nếu đi sâu vào tìm hiểu, chắc chắn sẽ có những bí mật lớn.”

“Xuân Vũ nhếch mép cười nói: ‘Trong các quán trọ, quán rượu, sòng bạc và nhà thổ ở kinh thành đều có những phòng riêng được điều hành bởi những người không rõ lai lịch. Những giao dịch liên quan đến loại thuốc Ngũ Thạch Tán thường được tiến hành tại những nơi này – đây là quy tắc đã tồn tại từ khi đất nước được thành lập. Chúng ta chỉ quan tâm đến hàng hóa, chứ không hỏi người bán; trong suốt hàng chục năm qua, chưa ai dám gian lận trong những giao dịch này, bởi vì làm tổn thương đến con cháu của các gia tộc quý tộc không phải là việc mà người bình thường dám làm đâu.’”

Bạch Hổ cười nói: “Nghĩa là, thực ra chúng ta cũng không biết rõ ai là người sản xuất ra loại thuốc Ngũ Thạch Tán này, cách thức nó được bán ra sao… Chúng ta cũng không biết trước đây nó được mua từ đâu, sau này sẽ được mua từ đâu, thậm chí còn không biết liệu người bán trước đây có còn sống hay không, đúng không?”

Xuân Vũ gật đầu: “Đúng vậy, Bạch Hổ ngài cũng không phải mới tham gia vào lĩnh vực này lần đầu tiên mà; làm sao ngài lại không hiểu những điều này chứ?”

Bạch Hổ thở dài: “Trước đây tôi chưa bao giờ để ý đến vấn đề này. Nhu cầu của con cháu các gia tộc quý tộc đối với Ngũ Thạch Tán cũng giống như nhu cầu của người dân bình thường đối với những thứ thiết yếu hàng ngày vậy – đến mức họ hoàn toàn không bao giờ nghĩ xem những thứ đó được sản xuất từ đâu. Cũng giống như khi người dân mua gạo, họ có bao giờ tự hỏi gạo trong các cửa hàng đó được lấy từ đâu không chứ?”

Xuân Vũ nói một cách nghiêm túc: “Vậy theo ý của Bạch Hổ ngài, có lẽ thông qua những giao dịch liên quan đến Ngũ Thạch Tán này, chúng ta có thể khám phá ra bí mật đằng sau những người đeo áo choàng đen kia?”