Kiến Khang Thành, Phủ Thẩm phán, nhà tù lớn.

Trong một căn phòng giam thấp và ẩm ướt, hai người ngồi đối diện nhau; trên nền nhà có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt thịt heo và một bình rượu Yanghe Daqu. Lưu Dụ--, mặc trang phục của một binh sĩ bình thường, và Ngụy Thuận Chi-- cũng mặc trang phục tương tự, cả hai im lặng đối diện nhau; ngay cả tiếng chuột gặm thức ăn thừa trong căn phòng trống này cũng vang rõ mồn màng.

Ngụy Thuận Chi thở dài: “Cảm ơn anh, đã đến đây để tiễn em đi… Anh còn cho em bộ quần áo này; chúng ta giờ lại mặc giống hệt khi cùng nhau nhập ngũ. Thật đáng tiếc… Em phải chịu án tử hình, còn anh thì vẫn phải chỉ huy hàng ngàn binh sĩ tiếp tục chiến đấu.”

Lưu Dụ lắc đầu nhẹ: “Rất tiếc, tôi không thể đáp ứng lời mong muốn cuối cùng của anh… Tôi sẽ xử tử anh một cách công khai tại chợ thành phố, vì tình bạn hơn hai mươi năm giữa chúng ta, vì những gì chúng ta đã cùng nhau làm ở Jingkou… Tôi tự mình đến đây để tiễn anh!”

Ngụy Thuận Chi đôi mắt đỏ hoe, cắn răng nói: “Anh ơi, em biết… anh cũng không còn lựa chọn nào khác… Tội lỗi lớn nhất của em chính là bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu… Rất nhiều quý tộc khác cũng đã bỏ trốn, nhưng họ không bị xử tử… Còn em, vì quên mang theo Tạ Bảo khi bỏ trốn, nên đã khiến cậu ấy chết… Vì vậy, em đã phạm phải tội lỗi với Hạ gia… Nếu anh muốn báo thù cho em trước mặt Hạ gia, thì xin hãy cho em một ly rượu độc… Hoặc ít nhất hãy giết em ngay bây giờ… Dù sao thì em cũng là một tướng lĩnh, là một người hùng… Không thể bị xử tử trước mặt mọi người như vậy được!”

Lưu Dụ cau mày: “Shunzi à… Tôi từng nghĩ rằng em đã hiểu ra rồi… Nhưng không ngờ đến lúc này, em vẫn không nhận ra lý do tại sao mình phải chết… Em thực sự nghĩ rằng tôi đang dùng mạng sống của em để làm hài lòng Hạ gia ư?”

Ngụy Thuận Chi cười lạnh: “Không phải sao? Lần này, anh không đưa quân đội đi chinh phục Yên… Trong thành phố này, gần như không còn một binh sĩ nào cả… Nếu muốn bảo vệ thành phố, chúng ta phải dựa vào các gia tộc quý tộc trong Kiến Khang Thành… Ít nhất họ cũng phải điệu điệu binh lính và gián điệp của mình ra chiến trường mới có thể trì hoãn thời gian được.”

Tôi thực sự không nên, không bao giờ nên để Tạ Bảo lại phía sau; những người họ Tạ kia còn oán tôi vì đã khiến cho người duy nhất trong dòng họ có khả năng chỉ huy quân đội của họ bị mất…

Nói đến đây, Ngụy Thuận Chi cắn răng nói tiếp: “Nhưng tôi thực sự không bỏ rơi Tạ Bảo đâu. Tôi đã thông báo cho cậu ấy ít nhất ba lần; lần cuối cùng thì tôi còn tự mình đi thuyết phục cậu ấy rời đi nữa. Nhưng cái thằng nhóc đó lại nói rằng mình chưa nhận được lệnh từ quân đội, rằng việc bảo vệ thành trì là trách nhiệm của mình, và còn nói rằng thành phố Ngụ Chương này chính là nơi anh trai Vô Kỵ đã giao nhiệm vụ canh giữ cho cậu ấy; chỉ có lệnh của anh trai Vô Kỳ thì cậu ấy mới tuân theo. Ôi Trí Nô ơi, cái thằng nhóc cứng đầu và cổ hủ đến thế này… Làm sao tôi có thể ở lại cùng nó chết được chứ?”

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Tạ Bảo không hề cổ hủ đâu. Cậu ấy không phải đang cố chấp bảo vệ thành trì một cách vô ích, mà đang cố gắng hết sức để sắp xếp cho binh sĩ của mình sơ tán dân chúng, di chuyển lương thực và vật tư quân sự. Đó chính là những việc mà bạn lẽ ra phải làm. Nếu hai ngàn binh sĩ của bạn có thể cùng với năm trăm người của Tạ Bảo thực hiện những công việc này, thì các bạn hoàn toàn có thể rời đi trước khi kẻ thù đến một ngày. Nhưng bạn lại bỏ chạy, thậm chí còn bỏ rơi cả Tạ Bảo lẫn binh sĩ của mình, chỉ mang theo ba bốn trăm lính canh riêng để trốn thoát, mà không hề thông báo cho hơn một nghìn bảy trăm binh sĩ được phân công cho bạn!”

Ngụy Thuận Chi mặt đỏ lên: “Những người này đều là những binh sĩ mới được tuyển mộ trên đường đi; trong số họ có không ít kẻ từng là cướp núi hay cướp bộ. Tôi không rõ lắm về xuất thân của họ, và kết quả đã chứng minh điều đó. Khi tôi sai người đi truyền lệnh cho họ cùng nhau rời đi, thì phần lớn trong số họ đều tan rã. Hơn ba trăm người thuộc vùng Tầm Dương – những người thủy thủ và ngư dân – thậm chí còn đầu hàng kẻ thù, dẫn đường cho chúng bao vây phía sau quân đội của Tạ Bảo, khiến cậu ấy không thể trốn thoát. Nếu tôi cùng họ đi, e rằng bản thân tôi cũng sẽ không thể thoát được…”

Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Bạn không tự mình đến các doanh trại để tập hợp binh sĩ rời đi, mà chỉ dựa vào một hai người truyền lệnh, lại muốn điều động hàng trăm người… Trong tình huống quân đội đang thất bại như thế này, làm sao có thể không xảy ra tình trạng tan rã và nổi loạn? Bạn luôn không quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, để cho kẻ xấu lẫn lộn

“Ngụy Thuận Chi cúi đầu với vẻ hổ thẹn, lông mi đã nhỏ giọt nước mắt hối tiếc: ‘Anh Kỷ Nô ơi, đừng nói nữa… Tất cả là tại vì tôi quá sợ chết, là tôi… Những năm qua, tôi đã sống quá thoải mái, say mê trong cuộc sống xa hoa, không còn coi trọng sinh tử như trước kia nữa… Tôi đã từng chứng kiến bao anh em hy sinh trên chiến trường mà không được hưởng phúc… Vì vậy, tôi không muốn chiến đấu nữa, không muốn liều mạng nữa… Tôi chỉ muốn sống trong giàu sang thôi…”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Tại sao anh không nói những điều này sớm hơn? Nếu anh không muốn chiến đấu, không muốn chỉ huy quân đội, tôi có thể giao cho anh một công việc khác, để anh sống yên bình như một người giàu có… Nhưng vì anh đã mặc bộ quân phục này, vì anh đã dẫn dắt binh sĩ và bảo vệ một vùng đất, anh phải gánh vác trách nhiệm của mình!”

Ngụy Thuận Chi thở dài: “Anh Kỷ Nô ơi… Dù sao thì hôm nay tôi cũng chắc chắn sẽ chết… Thôi thì tôi xin thành thật nói ra suy nghĩ của mình… Chúng ta, trước đây đều là những người nghèo khó, không có gì cả… Trong thời đại này, khi mọi thứ đều thuộc về các gia tộc lớn, làm thế nào chúng ta mới có thể thành công? Là nhờ vào khả năng chiến đấu của chúng ta, nhờ vào việc chúng ta nắm giữ quân đội phải không? Anh Cử Bát có thể lên nắm quyền, cũng là nhờ vào việc ông ấy có quân đội… Đặc biệt là anh, anh Kỷ Nô… Nếu không phải vì anh đã khởi nghĩa, tiêu diệt Hoàn Huynh, liệu chúng ta có được ngày hôm nay không? Nếu anh cũng giống như Lưu Lao Chí – sau khi chiến tranh kết thúc lại giao quyền lực cho người khác, thì họ vẫn sẽ muốn giết chúng ta, và chúng ta sẽ phải chết mà thôi…”

Lưu Dụ nói với giọng nghiêm túc: “Vì vậy, anh nghĩ rằng chỉ cần có quân đội, mình sẽ trở thành một vị vua nhỏ, chỉ cần dẫn dắt quân đội, mình sẽ có thể chiếm giữ một vùng đất, tự do cai trị mà không ai có thể làm gì được mình, đúng không?”

Ngụy Thuận Chi thở dài: “Tôi biết anh không thích nghe những lời này… Nhưng sự thật là vậy… Anh có thể áp đảo anh Hỉ Lạc, anh Vô Kỵ, cũng là nhờ vào những công lao lớn của anh… Nhưng quan trọng hơn là nhờ vào việc anh nắm giữ quân đội, kiểm soát Quân đội Bắc Phủ, kiểm soát Dương Châu… Nếu ngược lại, nếu anh Hỉ Lạc kiểm soát Quân đội Bắc Phủ, e rằng lúc đó, anh cũng sẽ ở đây, cùng tôi lên giá treo cổ mà thôi…”