Giang Châu, phía nam khu vực cũ của trại quân Phùm Khẩu.

Bình minh đã bắt đầu, nhưng tiếng hô chiến và âm thanh của trống kèn vẫn vang dội khắp bờ sông này. Dòng nước sông cuồn cuộn chảy xiết theo tiếng gió gào thét. Hàng trăm xác chết trôi nổi trên mặt nước, trong khi khu trại ven sông thì đang cháy ngút trời; tiếng đao kiếm va chạm không ngừng nghỉ. Trong trại, lá cờ lớn mang chữ “Anh” của Đạo Thiên Sư đã rách nát, lung lay đứng không vững.

Dưới lá cờ ấy, trên bục chỉ huy, Anh Kiều đang đổ mồ hôi như mưa. Bộ đồ đen bóng cùng áo giáp da bên ngoài đã ướt sũng vì mồ hôi. Anh ta vung kiếm lớn và hét lên với giọng nghẹt thở: “Cố lên! Cứ chịu đựng đi, không được lùi bước một bước nào! Thiên Sư sẽ luôn bảo vệ chúng ta, những tín đồ trung thành này!”

Một lính canh tên là Anh Nam Chi đang vung khiên che chở cho Anh Kiều khỏi những mũi tên từ mọi phía, và hét lên: “Chủ tịch, chúng ta… chúng ta đã rơi vào bẫy rồi! Xung quanh toàn là quân Tấn; đâu phải là quân tiếp viện như đã hẹn? Sau cả đêm chiến đấu, hơn một nửa anh em đã hy sinh, nhưng số quân Tấn lại càng ngày càng đông… Làm sao bây giờ đây?”

Anh Kiều cắn răng nói: “Đồ chết tiệt! Bây giờ nói những cái này có ích gì chứ? Ta tưởng kẻ đó là một kẻ yếu đuối, sợ hãi… Nghe tin quân ta tấn công, hắn sẽ sợ hãi mà bỏ chạy mất thôi… Ai ngờ hắn dám chiến đấu đến tận bây giờ.”

Một lính canh khác tên là Anh Thiên, một người cao lớn với đôi mắt sáng lấp lánh, nhíu mày đứng sau lưng Anh Kiều và nói: “Không đúng rồi, Chủ tịch… Tôi thấy trên lá cờ của quân địch không có chữ “Yú”, mà thay vào đó là chữ “Chu” to đùng.”

Anh Kiều biến sắc: “Gì cơ? Em chắc chắn rồi à? Trước đây chỉ có lá cờ của quân Tấn thôi mà… Và còn có người nhận ra rằng nhiều kẻ tấn công chúng ta là binh sĩ của Dụ Thị phải không? Chẳng lẽ những tên đầu hàng đáng ghét này đang lừa dối ta?”

Anh Thiên vội vàng lắc đầu: “Không, không… Những kẻ ban đầu tấn công chúng ta thực sự là thuộc phe của Dụ Diệu… Đặc biệt là những người tấn công ở phía tây và phía nam… Đó đều là lực lượng vệ sĩ riêng của Dụ Diệu… Tôi còn nhận ra một số người trong số họ nữa… Chỉ là… lá cờ có chữ “Chu” kia xuất hiện đột ngột… À… dưới lá cờ đó, có vẻ như là Châu Siêu Thạch đang đứng đó…”

Anh Kết ngừng vung kiếm dài và nhìn về hướng mà Anh Thiên chỉ ra. Cách đó hơn hai dặm, bên cạnh hàng rào doanh trại, chưa đầy một trăm bước, dưới lá cờ màu đỏ thắm, có một vị tướng oai phong đang đứng đó – khuôn mặt màu tím, râu quăn, vẻ mặt nghiêm nghị… Chẳng phải đó chính là Châu Siêu Thạch – người mà anh ta đã “cùng làm việc” hơn nửa năm sao?

Anh Kết tức giận la lên: “Châu Siêu Thạch! Kẻ phản bội này, dám đến đối đầu với ta sao? Hôm nay, chính là ngày tử thần của ngươi!”

Ở xa, Châu Siêu Thạch cũng nhìn thấy Anh Kết. Ông ta thậm chí còn ngồi xuống trên một chiếc giường gỗ, nhìn với vẻ thích thú vào trận chiến phía trước. Phía trước ông ta, không còn binh sĩ nào cầm khiên canh gác nữa; hàng rào rộng vài chục trượng kia đã bị đẩy đổ hoàn toàn. Các binh sĩ của quân Tấn đang cầm khiên và giáo, bước đi đều đặn và quyết tâm, ba đội hình sắp xếp chặt chẽ tiến lên, với thái độ không thể đánh bại được, bước qua những xác chết của các đệ tử Đạo Tiên Sư để tiến về phía trước.

Trước ba đội hình này, hơn ba trăm đệ tử Đạo Tiên Sư, phần lớn đều bị thương, cầm vũ khí ngắn, liên tục lùi lại từng bước. Họ thỉnh thoảng ném những con dao bay, những cây giáo nhỏ từ trong lòng áo hay tay áo để tấn công các binh sĩ của quân Tấn ở khoảng cách khoảng hai mươi bước. Nhưng những vũ khí bí mật này hoàn toàn không thể phá vỡ hàng phòng thủ bằng khiên của quân Tấn; chúng vừa chạm vào mặt khiên đã rơi xuống đất. Thỉnh thoảng, có vài con dao bay đâm vào mặt khiên, khiến khiên rung động nhẹ nhưng không đổ, và chúng hoàn toàn không thể làm tổn thương đến những binh sĩ đứng sau khiên.

Châu Siêu Thạch cười, vuốt ve bộ râu của mình, nhìn về phía Anh Kết và thì thầm: “Anh Kết, kẻ đồ chó này, hôm nay là ngày ngươi chết.”

Bên cạnh Châu Siêu Thạch, một phó tướng tên Vương Kính Cửu – người trước đây từng là chỉ huy quân đội của Dụ Diệu – nhếch mép và nói: “Anh Chàng Đá ạ, tại sao chúng ta không tập trung sử dụng cung tên để bắn chết Anh Kết nhỉ? Lúc này hắn vẫn đang cố chống cự, nếu giết hắn đi, quân địch chắc chắn sẽ tan rã, thậm chí có thể sẽ đầu hàng ngay lập tức.”

Châu Siêu Thạch lắc đầu: “Không cần đâu. Trận chiến hôm nay, chúng ta không cần bắt tù binh; điều chúng ta muốn là trả thù. Hơn nữa, đã kiểm tra xem xung quanh chưa? Có quân địch nào đang ẩn náu trong phạm vi năm mươi dặm này không?”

“Wang Jingjiu lắc đầu và nói: ‘Chúng tôi đã cử hơn một trăm lính điều tra khắp khu vực rộng hàng trăm dặm xung quanh. Dù chỉ là một nhóm mười người đi đường hay những người nông dân, chúng tôi đều nhận được thông tin phản hồi. Anh Chàng Đá, lần này thông tin tình báo của chúng ta thật sự không có vấn đề gì phải không? Thật sự có một đội quân địch lớn ở gần đây sao?’”

Châu Siêu Thạch nhìn về phía một vị phó tướng khác đang mặc trang phục thủy thủ đứng ở phía bên kia và hỏi: “Lệ Sinh, anh có phát hiện thấy bất kỳ đội tàu lớn nào của địch trên sông không, hoặc có bóng dáng của quân địch dưới mặt nước không?”

Dự Nhạc Sinh chỉ về phía mặt sông, nơi có hàng chục con tàu chiến của quân Tấn đang di chuyển dọc theo bờ sông, liên tục tấn công từ xa bằng xe ném đá và loại hỏa pháo đặc biệt. Những quả đạn lửa bay lên cao, đập mạnh vào các đống gỗ, đống cỏ và tháp canh trong doanh trại địch. Mỗi khi trúng đích, ngọn lửa liền bùng cháy dữ dội. Chỉ trong vài phút, nửa khu vực doanh trại đã chìm trong biển lửa.

Dự Nhạc Sinh cười và nói: “Không lẽ lại có đội tàu của địch xuất hiện đâu. Tôi đã điều động tất cả các con tàu chiến ẩn náu của chúng ta ra ngoài rồi, mà vẫn không hề bị tấn công. Xem xét đến việc quân địch trong doanh trại đã bị tổn thất nặng nề như vậy, tôi không tin họ còn có quân tiếp viện trên mặt nước và vẫn có thể giữ bình tĩnh như hiện tại.”

Nói đến đây, Dự Nhạc Sinh tỏ vẻ ngưỡng mộ: “Anh Chàng Đá, lần này theo bạn ra trận, tôi thực sự đã học hỏi được rất nhiều. Trước hết, bạn đã để lại rất nhiều vật tư, lương thực và cả cờ hiệu của quân Dụ Gia trên con đường dẫn từ doanh trại bỏ hoang này đến Nam Khang. Bạn thậm chí còn để lại vài tên tù binh thuộc phe Tiên Sư Đạo ở đó, khiến cho đội quân địch tin rằng chúng ta đang vội vàng bỏ chạy. Họ liền nhanh chóng truy đuổi. Sau đó, tại nơi trận chiến lần trước mà quân Xi Le Ge thất bại, bạn đã thiết lập phục kích và tấn công địch một cách mãnh liệt. Khiến cho địch phải bỏ lại hơn ba trăm xác chết trước khi vội vàng bỏ chạy. Điều duy nhất tôi thắc mắc là, tại sao lúc đó bạn không cho phép đội quân của chúng ta ẩn náu trong rừng ra tấn công, chia đội quân địch thành hai đội và tiêu diệt lực lượng hậu thuẫn của họ?”

Wang Jingjiu cũng bổ sung: “Đúng vậy, lúc đó địch đã đang trong quá trình rút lui. Nếu chúng ta tấn công vào lúc đó và chia đội quân địch thành hai đội, họ sẽ không thể trốn về lại doanh trại bỏ hoang này. Cuộc chiến đã kéo dài đến tận bây giờ…