Bên bờ sông, nơi có mỏ đá Cǎi Thạch Kí, ngôi đền đất không tên.

Một người đàn ông câu cá mặc áo cát bước vào đền. Trong chốc lát, những bức tượng thần linh xoay tròn, và bóng dáng của ông ta cũng biến mất không còn dấu vết. Chỉ còn là làn gió sông mang hương muối thổi qua ngôi đền hoang phế, khiến cho cánh cửa đền liên tục mở ra rồi lại đóng lại.

Trong đại điện dưới lòng đất, ba thành viên của băng đảng Mafia canh gác, mỗi người đều ngồi ở vị trí của mình, ánh mắt họ sâu thẳm, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Bỗng nhiên, tiếng động từ cánh cửa bí mật vang lên. Người vừa rồi còn ăn mặc như một người đàn ông câu cá đã thay đổi trang phục, mặc chiếc áo choàng đen dài và đeo mặt nạ, sau đó ngồi xuống vị trí của mình ở phía Tây. Xuan Wu nhìn ông ta một cách lạnh lùng và nói:

“Ngài Bạch Hổ, liệu ngài có thể nói cho chúng tôi biết, khi nào thì ngài mới không đến muộn được không?”

Bạch Hổ mỉm cười và đáp:

“Tôi cũng không cố tình đến muộn đâu. Trên đường đến đây, tôi bị vấp phải thứ gì đó… May mà cuối cùng vẫn kịp đến. Như thế này đi: nếu tôi đến muộn hơn hai giờ so với dự kiến, các người có thể tự mình họp hay tan họp cũng được.”

Chu Tước nói một cách bực bội:

“Vậy thì chúng ta thà tìm người khác để đảm nhận vai trò của Bạch Hổ còn hơn… Tôi thấy Đào Uyên Minh sẽ rất phù hợp.”

Bạch Hổ cười ha hả và nói:

“Nếu có Đào Công đến thì tốt biết mấy… Vị đại nhân Chu Tước sẽ có bạn đồng hành rồi đấy! Yên tâm đi, ông ấy chắc chắn sẽ sử dụng mọi thủ đoạn xảo quyệt – lấy bút làm súng, mực làm giáo, dùng những bài viết của mình như những mũi tên, và những bài thơ của mình như những con dao – để chiến đấu chống lại những kẻ lính khốn nạn muốn lật đổ trật tự thiên hạ này!”

Chu Tước cắn răng và nói:

“Rồi sẽ đến ngày mà ngươi sẽ chết vì cái miệng láo loẹt của mình!”

__QMingLong__ mỉm cười và nói:

“Được rồi, ngài Bạch Hổ… Đừng đùa nữa. Chúng tôi biết ngài rất bận rộn, vì vậy hãy nói thẳng ra đi. __TM11__ vừa trở về đã lao vào tranh cãi với __TM10__ ngay lập tức… Và có vẻ như đó là cuộc đối đầu giữa binh sĩ với binh sĩ, giữa các tướng lĩnh với nhau… Giữa vợ chồng với người yêu… Ngài nghĩ sao về chuyện này?”

Bạch Hổ thở dài và nói:

“Tôi không ngờ __TM10__ lần này lại không hề nhượng bộ chút nào… Thực ra, __TM008__ đi xa để thực hiện nhiệm vụ ở __

Xuân Vũ nhếch mép cười: “Có cách nào để Lưu Dụ nhượng bộ một chút không? Chẳng hạn, việc bổ nhiệm Bình Thành Nội thị có thể do một người được cả hai bên chấp nhận đảm nhận; không nhất thiết phải là Tương Kính hay Tôn Chỗ – những vị tướng cũ kia cũng được.”

Bạch Hổ lắc đầu: “Đã quá muộn rồi. Sau khi hai bên xung đột, họ chỉ biết dùng văn chiến và binh lực để đối đầu với nhau. __TERM011__ thậm chí đã sử dụng ‘Nữ Sử Châm Đồ’ để buộc __TERM021__ phải giao nạp ấn triện; trong khi __TERM005__ lại giả vờ ốm không ra khỏi cung. Có lẽ sau này họ sẽ tìm cách loại bỏ __TERM016__ tại triều đình… __TERM010__ cũng vừa điều __TERM002__ trở về từ phía Bắc sông một cách khẩn cấp; có lẽ họ đang muốn lợi dụng danh nghĩa ban tặng chức vụ và phần thưởng cho những người có công để loại bỏ __TERM011__ càng nhanh càng tốt. Hiện tại, tất cả những gì chúng ta có thể làm là theo dõi xem họ sẽ đấu tranh như thế nào trong thời gian này. Bất kỳ hành động nào nhằm điều giải cuộc xung đột này đều có thể bị coi là do __TERM004__ đứng sau lưng.”

Nói xong, __TERM014__ nhìn về phía __TERM012__ và hỏi: “Thưa ngài __TERM012__, lần trước tôi yêu cầu ngài điều tra về vụ giao dịch ‘Ngũ Thạch Tán’ trong kinh thành, thì kết quả thế nào rồi?”

__TERM012__ gật đầu: “Trong vài tháng qua, tôi đã dùng mọi nỗ lực để điều tra vụ việc này, nhưng điều kỳ lạ là… những người thuộc các gia tộc lớn khi mua ‘Ngũ Thạch Tán’ đều không hề gặp được người bán.”

__TERM014__ ngạc nhiên: “Thế à? Ngay cả người bán cũng không ai thấy sao?”

__TERM012__ tiếp tục: “Đúng vậy. Những người con của các gia tộc lớn thường được giới thiệu về loại ‘Ngũ Thạch Tán’ này thông qua những buổi giao lưu, vui chơi; họ được mời thử sản phẩm này cùng rượu ngon và những người phụ nữ xinh đẹp… Hương vị đó thực sự khiến họ không thể quên được. Tôi đã điều tra ít nhất hơn sáu mươi người con của các gia tộc lớn; họ lần đầu tiên thử ‘Ngũ Thạch Tán’ tại hơn hai mươi địa điểm khác nhau: quán rượu, nhà thổ, sân đua ngựa… thậm chí còn có người lần đầu tiên thử nó ngay tại sân khấu biểu diễn ngựa của __TERM023__ nữa.”

“Bạch Hổ cắn răng nói: ‘Làm sao ngay cả nơi như Sân Chơi Ngựa cũng có thứ này xuất hiện?’”

“Huyền Vũ thở dài: ‘Trước đây, Sân Chơi Ngựa chính là một sòng bạc, nơi những võ sĩ đánh nhau đến sinh tử, còn các gia tộc Công tử thì đặt cược vào họ. Bạn cũng đã thấy rồi đấy, ngay cả những kẻ yếu đuối hay phụ nữ cũng trở nên điên cuồng trong hoàn cảnh như vậy. Sau những cảm xúc mạnh mẽ, những người thắng lớn cần phải giải tỏa, còn những người thua lớn thì muốn tìm cách thoát khỏi nỗi đau… Nói chung, số người sử dụng chất gây nghiện ở nơi này còn nhiều hơn cả. Lần này, Chu Tước đã phát hiện ra hàng chục người lần đầu tiên sử dụng loại chất gây nghiện này ở đây.’”

“Thanh Long gật đầu: ‘Vậy là trước đây, chính Điêu Gia quản lý việc kinh doanh của Sân Chơi Ngựa… Chính Điêu Gia là người làm những việc này à?’”

“Chu Tước lắc đầu: ‘Có lẽ không đơn giản như vậy. Khi Sân Chơi Ngựa được xây dựng, đã có từ bốn năm mươi đến năm mươi phòng riêng sang trọng được dành riêng cho những mục đích đen tối này. Những phòng này giống hệt những phòng trong các nơi giải trí ở kinh thành; ngay cả Điêu Gia cũng không biết nguồn gốc của chúng, chỉ biết rằng đó là lệnh của Tư Mã Đạo Tử trước đây. Bây giờ, dù là Tư Mã Đạo Tử hay Điêu Gia đều đã chết… Những nơi như thế này cũng đã bị đóng cửa sau khi Lưu Dụ tiến hành cuộc đấu tranh lớn đó… Không ai có thể tìm ra nguồn gốc của những chuyện này nữa.’”

“Bạch Hổ nói một cách nặng nề: ‘Nếu lần đầu tiên sử dụng chất gây nghiện ở những nơi như thế này, vậy sau đó thì làm thế nào để giao dịch? Chẳng lẽ mỗi lần lại phải đến Sân Chơi Ngựa sao?’”

“Chu Tước nói một cách nghiêm túc, rồi lấy ra một tờ giấy nhỏ, trên đó viết: ‘Tháng ba, ngày Geng Wu, Tầng hai của Đình Thượng Khánh, phòng chữ B. Hiểu được nhu cầu của bạn, sẽ mang đến cho bạn những gì bạn mong muốn.’”

“Bạch Hổ thở dài: ‘Nghĩa là, sau mỗi lần vui chơi, luôn có những tờ giấy như thế này được để lại, thông báo cho những người con của các gia tộc này nơi họ nên đến lần sau phải không?’”

“Chu Tước gật đầu: ‘Đúng vậy. Nếu lần nào vì lý do nào đó mà họ không sử dụng chất gây nghiện này, họ sẽ phải chịu đựng nỗi đau lớn. Ban đầu, họ làm vậy chỉ để có những trải nghiệm thú vị hơn… Nhưng dần dần, họ lại trở nên không thể thiếu nó. Hơn nữa, có đến hàng trăm loại nguyên liệu có thể được sử dụng để pha chế chất

“Bạch Hổ nhíu mày nói: ‘Người này tạo ra loại thuốc này với ý đồ rất lớn; hắn có thể dùng cách này để kiểm soát tất cả các thiếu gia của các gia tộc lớn, thật là đáng sợ.’”

“Xuan Wu mỉm cười và nói: ‘Việc bỏ thuốc này không phải là không thể, nhưng trước hết, không được uống quá nhiều; nếu thuốc thấm vào xương, sẽ rất nguy hiểm. Thứ hai, cần phải biết thành phần của loại thuốc này để có thể điều chế các loại thuốc đối kháng phù hợp. Và cuối cùng, điều quan trọng nhất là cần có ý chí kiên cường; niềm thoải mái khi sử dụng thuốc này sẽ được thay thế bằng gấp mười lần đau đớn khi cố gắng bỏ nó. Chu Tước ngài, chắc ngài cũng hiểu rõ điều này nhất.’”

“Trong ánh mắt Chu Tước lóe lên vẻ sợ hãi và đau đớn: ‘Cho đến bây giờ, tôi vẫn thường xuyên bị đánh thức từ giấc mơ bởi những cơn đau đó. Gần đây, có hàng nghìn thiếu gia các gia tộc lớn đã đến nơi Lưu Dụ để tham gia huấn luyện quân sự, nhưng hơn một nửa trong số họ không thể chịu đựng được sau ba ngày và đã từ bỏ. Mặc dù sự lôi kéo của Lưu Ý cũng là một yếu tố, nhưng lý do chính là vì họ đã quá phụ thuộc vào loại thuốc này; không có nó, họ gần như không thể đi lại được. Có người hy vọng rằng việc tập luyện vật lý cường độ cao này sẽ giúp họ bỏ thuốc, nhưng họ nhanh chóng từ bỏ ý định đó.’”