Trên đỉnh thành Hội Kỳ, Vương Ngưng Chi (mặc bộ áo đạo sĩ, cầm kiếm gỗ) đứng phía sau lư hương, lẩm bẩm niệm chú, bước đi theo hướng của Cửu cung Bát quái. Một số thanh gỗ hình đào được cắm trên giá phía trước lư hương, còn một bó giấy phù thủy thì được gắn vào đầu kiếm gỗ. Theo từng động tác của Vương Ngưng Chi, những tờ giấy phù thủy này được lấy ra, đốt cháy rồi rải xuống các chén rượu đặt trước mặt. Bên cạnh đó, một số binh sĩ đang vất vả mang những chén rượu lên xuống thành, đổ chúng vào khoảng đất trống phía dưới thành, làm cho mùi rượu ngào ngạt, khiến hàng vạn người đàn ông đông đúc ở đây không khỏi nuốt nước bọt.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, trên trán có một nốt ruồi đen kích thước bằng hạt đậu xanh, nói: “Chúa tể quận chúng ta đã triệu tập tất cả những người đàn ông từ các làng xã đến thành Hội Kỳ để tránh nạn, chẳng lẽ chỉ để ông ấy thực hiện những nghi lễ này sao? Ông ấy là chúa tể quận mà, làm sao có thể làm những việc giống như những tên yêu ma kia được?”

Một người đàn ông lớn tuổi hơn, khoảng bốn mươi tuổi, lắc đầu nói: “Xie Sānniú, đừng nói như vậy. Chúa tể Vương chính là người đứng đầu giáo phái Láng Yá Vương thị; ông ấy có quyền lực lớn. Việc ông ấy đến Hội Kỳ vào lúc này khó khăn là để cứu chúng ta, làm sao có thể so sánh với những tên yêu ma kia được?”

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặt trắng, râu nhẹ, trông giống một học giả, nói: “Đúng vậy, chúa tể Vương được giao trách nhiệm trong lúc khủng hoảng này. Thực ra ông ấy không nhất thiết phải đảm nhận vai trò này; ít nhất là lúc này thì không cần phải tiếp nhận nó. Hiện tại, quân địch còn cách Hội Kỳ hai trăm dặm, chúng ta hoàn toàn có thời gian để rút lui. Tuy nhiên, gia tộc Vương Gia đã tin theo Đạo Tiên Sư từ nhiều đời nay; có lẽ ông ấy muốn nói rằng những hành động của những tên yêu ma này chỉ là lợi dụng danh nghĩa của Đạo Tiên Sư mà thôi, chứ không phải ý muốn thực sự của Đạo Tiên Sư. Có lẽ ông ấy mong Đạo Tiên Sư ban cho mình sức mạnh thần linh để tiêu diệt yêu ma.”

Xie Sānniú tức giận mà phun một tiếng “phì”: “Bây giờ là lúc nào rồi mà vẫn còn bênh vực những tên yêu ma kia? Chủ nhân của tôi luôn đối xử tốt với chúng tôi, những người làm nông. Những tên yêu ma kia bắt được ông ấy, lại cắt thịt ông ấy thành từng miếng và buộc chúng tôi phải ăn; nếu không ăn, chúng cũng sẽ bị cắ

“Xie San Niu cười ha hả và nói: ‘Gia đình chúng tôi đã phục vụ trong lâu đài của Hạ gia qua nhiều thế hệ rồi. Hạ gia luôn đối xử tử tế với chúng tôi; tiền thuê đất mà họ đòi cũng thấp hơn so với các lâu đài khác. Vào những dịp lễ Tết, đôi khi Phu nhân Vương – tức là chị Xie lớn tuổi – còn đến tặng cho chúng tôi, những người nghèo khó này, một số quà Tết nữa. Nếu không có bà ấy, nếu không biết bà ấy cũng đang ở Hội Kỳ, tôi đã sớm bỏ trốn về phía bắc rồi, chẳng bao giờ đến đây đâu.’”

Giọng nói của Hạ Đạo Ngận ấm áp vang lên phía sau lưng Xie San Niu: “Anh San Niu ơi, anh tin tưởng và theo đuổi Hạ gia như vậy; thay mặt cho Hạ gia, Dao Yun xin gửi lời cảm ơn đến anh.”

Mọi người đều ngạc nhiên quay đầu lại, chỉ thấy Hạ Đạo Ngận mặc đầy đủ lễ phục tang, khuôn mặt bình tĩnh nhưng mang chút vẻ buồn bã. Dưới sự hỗ trợ của hai người hầu gái trung niên, bà đi đứng bằng gậy, vừa đi vừa liên tục gật đầu chào hỏi những người trong đám đông đang chào bà.

Xie San Niu và những người khác vội vàng muốn quỳ xuống cúi đầu tạ ơn, nhưng họ cảm thấy hai tay mình được ai đó nâng đỡ lên. Khi ngẩng đầu lên, họ thấy Hạ Đạo Ngận đang đứng trước mặt mình, đôi tay trần đang nâng đỡ khuỷu tay họ, giúp họ không phải quỳ xuống. Đôi mắt Xie San Niu lấp lánh nước mắt: “Bà ơi… Không ngờ rằng tôi, Xie San Niu, lại có ngày được gặp lại bà!”

Hạ Đạo Ngận gật đầu và nói: “Anh San Niu ơi, tôi biết anh. Năm ngoái, tôi còn đến lâu đài của các bạn để chúc mừng mọi người vào dịp Tết. Thật đáng tiếc… Cháu trai tôi… nó…”

Nói đến đây, giọng nói của Hạ Đạo Ngận bỗng nghẹn lại và không thể tiếp tục được nữa.

Xie San Niu nghiến răng và nói: “Chủ nhân là người tốt, bà cũng là người tốt… Hạ gia luôn đối xử tử tế với chúng tôi. Chỉ tiếc là chúng tôi không thể bảo vệ được chủ nhân… Thậm chí, tôi còn buộc phải ăn thịt của chủ nhân… Tôi… tôi không xứng đáng là con người… Tôi đáng bị trừng phạt!”

Nói xong, anh ta đập mạnh vào má mình bằng hai tay. Người đàn ông mạnh mẽ như con bò này có lực đánh rất mạnh; chỉ trong vài cái, má anh ta đã sưng tấy lên.

Hạ Đạo Ngận nắm lấy tay Xie Sanniu và nói: “Anh Sanniu ơi, đừng như vậy. Anh chỉ là buộc phải làm thế thôi; chúng tôi không trách anh đâu. Nếu không có hành động của anh, e rằng chính anh cũng không thể sống sót, và cũng không thể dẫn theo hàng chục người anh em đến đây để kể cho mọi người nghe những chuyện kinh hoàng xảy ra bên ngoài. Anh quả là một người hùng, không sai đâu!”

Xie Sanniu lau đi những giọt nước mắt trên mặt và nói với giọng xúc động: “Tôi đã ăn thịt của ngài để bảo toàn mạng sống của mình và trở về đây để trả thù. Ban đầu chúng tôi định đi về phía Bắc để gia nhập phe của Yán Công, nhưng khi nghe tin phu nhân đã đến Huiji, chúng tôi liền đến đây. Phu nhân ơi, xin hãy dẫn chúng tôi đi trả thù đi! Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Hàng trăm người xung quanh cũng hét lên: “Phu nhân ơi, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài! Hãy dẫn chúng tôi đi trả thù đi!”

Hạ Đạo Ngận không trả lời gì. Cô quay đầu lại và, dưới ánh mắt của hàng nghìn người, từ từ bước lên một cái bục cao ở giữa khoảng đất trống. Dưới bục, có hàng chục cái bát lớn được xếp thành hàng. Những binh sĩ nhỏ bé đang lấy tro của những tờ giấy ma thuật đã được đốt sau khi thực hiện nghi lễ trên tường thành, trộn chúng với rượu và đổ vào những cái bát đó. Hạ Đạo Ngận nhìn xuống đám đông và nói: “Các bạn, hầu hết các bạn đều là những người trung thành và anh hùng của Hạ gia, đã liều mạng không theo phe kẻ thù, mà đến đây để theo đuổi chúng ta, theo đuổi triều đình, theo đuổi Hoàng đế. Tôi, Hạ Đạo Ngận, không xứng đáng nhận được sự tin tưởng lớn lao này của các bạn. Tại đây, tôi chỉ có thể cúi đầu tôn vinh các bạn mà thôi!”

Nói xong, cô vứt gậy đi và quỳ xuống trước mặt hàng vạn người dân. Những người dân dưới bục cũng vội vàng quỳ xuống và cúi đầu theo. Khi Hạ Đạo Ngận đứng dậy, khuôn mặt cô đã đầy nước mắt. Giọng nói của cô tràn đầy nỗi bi thương và phẫn nộ: “Đất nước đang gặp nạn, những kẻ xấu xa đang gây rối loạn. Người thân của các bạn, cũng giống như người thân của chúng ta trong phe Hạ gia, đã có rất nhiều người bị chúng sát hại. Những kẻ xấu xa này đã dụ dỗ lòng người, kích động những người dân thiếu hiểu biết để gây rối loạn. Thậm chí còn có một số người bản địa Gia tộc thông đồng với chúng, từ trong ra ngoài, mới khiến chúng có thể gây ra tình hình như hiện nay. Hiện nay, lực lượng chính của Đại Jin đều đang ở phía Bắc, gần khu vực kinh đô, nên Ngô địa trở nên yếu