Sau khi Lưu Thiên Chi bước ra khỏi hàng ngũ, anh ta chào cờ và nói: “Tôi, Lưu Thiên Chi, xin chào Quan lớn Lưu. Có điều gì quý vị muốn chỉ thị không?” Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Thiên Chi, nhớ lại khi Lưu Đại tướng lĩnh khởi nghĩa tại Kinh Khẩu, trong số các gia tộc quyền quý ở đó, nhà ngươi là một trong những gia đình đầu tiên hưởng ứng cuộc nổi dậy, ngay cả trước khi Lưu Đại tướng lĩnh sai người mời tôi tham gia, gia đình ngươi đã sẵn lòng bán hết tài sản, mang theo trâu bò, con cái và người dân trong làng để gia nhập quân đội. Thật là những người bạn đồng hành đầu tiên trong cuộc khởi nghĩa tại Kinh Khẩu.”

Lưu Thiên Chi cười và lắc đầu: “Trước khi khởi nghĩa, anh em chúng tôi đã từng được Giá Nô tìm đến. Lúc đó, lời nói của ông ấy có vẻ kỳ lạ; ông ấy nói rằng các anh em theo luật lệ của giáo phái sắp tổ chức lễ cưới và mời chúng tôi đến dự. Nhưng lúc đó chúng tôi không hiểu ý ông ấy là gì, cứ nghĩ rằng việc ở xa và còn nhiều việc trong làng phải lo nên không thể đến, và bảo Giá Nô mang tiền mừng về trước. Sau này, khi Giá Nô bắt đầu cuộc nổi dậy, chúng tôi mới nhận ra mình đã ngu ngốc đến mức nào… Thật là tiếc, không thể tham gia cùng với hai mươi bảy người anh em khác trong cuộc khởi nghĩa… Đó là số phận mà.”

Lưu Mục Chí cười và vẫy tay: “Giá Nô thực sự muốn kéo các ngươi vào đội ngũ của mình, nhưng vì có quá nhiều người chứng kiến, ông ấy không thể nói thẳng ra được. Lúc đó, với tư cách là những người anh em cũ ở Kinh Khẩu, khi thấy Giá Nô lại quy thuộc về phe Hoàn Huynh, các ngươi cảm thấy không hài lòng và không muốn đi cùng ông ấy… Giá Nô cũng hiểu điều đó, sau này ông ấy còn nhiều lần nói với tôi rằng ba anh em nhà họ Lưu ở Tử Dung mới thực sự là những người hùng thực thụ của Kinh Khẩu.”

Lưu Thiên Chi ngượng ngùng gãi đầu: “À, những suy nghĩ nhỏ nhen của chúng tôi thực sự đã bị Giá Nô nhìn thấu… Thật là xấu hổ… Ban đầu, anh cả và tôi nghĩ rằng Giá Nô gia nhập phe Hoàn Huynh chỉ vì sợ hãi sau khi thấy nhiều vị tướng lão thành bị giết… Nhưng anh hai tôi lại cho rằng Giá Nô đang chịu đựng nhục nhã để mong có ngày thành công… Vì chuyện này, chúng tôi còn cãi vã với nhau nữa… Nhưng sau khi Giá Nô dẫn đầu cuộc khởi nghĩa, chúng tôi mới nhận ra rằng anh hai tôi mới đúng… Thật là xứng đáng là một người học giả.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Anh hai ngươi, Tiêm Chi, cũng là một người học giả nổi tiếng

Lưu Thiên Chi vội vàng nói: “Trước đây, Giang Hạ bị bọn yêu tinh chiếm giữ, nên cũng tích trữ khá nhiều lương thực và vật tư quân sự. Lần này, sau khi Từ Đạo Phủ bị đánh bại và phải chạy trốn về Giang Hạ, họ vội vàng dẫn theo hai ngàn binh sĩ đi thuyền mà không kịp mang theo lương thực; họ đã đốt cháy tất cả những thứ đó. Khi chúng ta đến, chúng tôi đã dập tắt đám cháy và chỉ thu được khoảng ba trăm nghìn thạch lương thực. Còn về vũ khí và trang thiết bị quân sự, thì có khoảng một nghìn bộ, nhưng hầu hết đều bị hỏng và cần phải sửa chữa. Hiện tại, có hơn hai ngàn người tình nguyện và thanh niên đến gia nhập quân đội ở trong và ngoài thành Giang Hạ; tôi đã sắp xếp họ vào các đội dự bị và dự định huấn luyện họ trong khoảng ba tháng trước khi đưa họ vào các đơn vị canh gác thành phố.”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Vật tư quân sự ở đây là để sử dụng cho cuộc chiến tiếp theo chống lại bọn yêu tinh, vì vậy không thể xem thường chúng. Vì Giang Hạ vẫn còn những nguồn lương thực và nhân lực này, liệu anh có thể, giống như những gì đã từng làm để hỗ trợ việc xây dựng quân đội, mà cho phép Tướng Dư sử dụng chúng để tổ chức đội quân tấn công Giang Châu không?”

Lưu Thiên Chi có vẻ do dự và nói: “Nhưng nếu cho Tướng Dư những vũ khí và lương thực này, thì việc phòng thủ thành Giang Hạ sẽ ra sao đây?”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, quân địch trong khu vực Kinh Châu đã bị loại bỏ hoàn toàn, kể cả bọn yêu tinh từng chiếm giữ Giang Hạ cũng đã rút lui. Với số quân hiện có của chúng ta – hơn một nghìn người – thì đủ để canh giữ thành phố rồi. Hơn nữa, tôi cũng đã để lại cho anh nửa năm lương thực dùng. Nếu cho Tướng Dư sử dụng những vật tư này trước, thì khi lúa mùa thu được thu hoạch và vận chuyển đến Giang Lăng, tôi chắc chắn sẽ ưu tiên chuyển chúng cho anh.”

Lưu Thiên Chi cắn răng và nói: “Nếu đây là lệnh trực tiếp của Lưu Phục Thái, thì tôi chắc chắn sẽ xem xét đến lợi ích chung. Dù sao, đối diện với Giang Hạ chính là Giang Châu; nếu cuộc tấn công Giang Châu diễn ra thành công, thì Giang Hạ cũng sẽ an toàn. Tôi hiểu rõ điều đó.”

Đào Uyên Minh mỉm cười và nói: “Cảm ơn Lưu Quận Thủ đã hiểu biết và sẵn lòng giúp đỡ. Yên tâm, khi người dân tộc Hắc của tôi xuất hiện để hỗ trợ, chúng tôi cũng sẽ mang theo lương thực mới thu hoạch được để báo đáp ân tình của Tướng Lưu. Ngoài ra, trước khi tiến hành cuộc tấn công Giang Châu, dinh thự của Tướng Dư của tôi sẽ tạm thờ

Đào Uyên Minh nói một cách bình tĩnh: “Dù những kẻ trộm cắp đã rút lui, nhưng trong lãnh thổ Giang Châu vẫn còn rất nhiều thế lực giàu có lợi dụng danh nghĩa ‘kẻ trộm cắp’, cũng như những người trung thành với triều đình và tự lập các căn cứ phòng thủ, chẳng hạn như gia đình tướng quân Hồ Phàn. Những thế lực này lẫn lộn với nhau; khó có thể phân biệt được họ có thực sự trung thành hay không. Nếu chúng ta vội vàng tiến vào mà không có quân đội, có thể không chỉ không thể khiến họ quay về phe triều đình, mà còn có thể khiến họ coi thường chúng ta, thậm chí là nảy sinh ý định phản bội. Việc thiết lập các trạm kiểm soát ở vùng biên giới để liên lạc với các thế lực ở Giang Châu là điều có thể thực hiện được, nhưng việc tập trung quân đội, chuẩn bị lương thực và tàu thuyền để tạo ra sức mạnh ấn tượng thì chỉ có những tỉnh lớn và cảng biển quan trọng như Giang Hạ, Hạ Khẩu mới thích hợp nhất.”

Liu Quán Chi nhìn về phía Lưu Mục Chí và hỏi: “Phải chăng Lưu Phục Thác muốn ra lệnh cho Giang Hạ được giao cho Tướng Quân Dư để ông ta đặt trụ sở quân sự ở đó?”

Lưu Mục Chí nói một cách bình tĩnh: “Thiên sứ mà tôi mang theo chỉ có lệnh bổ nhiệm Tướng Quân Dư làm Thái thú Giang Châu, Tướng quân Kiến Vĩ, và có quyền đặt trụ sở quân sự. Nhưng không có quy định bắt buộc phải đặt trụ sở ở đâu. Giang Hạ là lãnh thổ của bạn, Lưu Quận Thú – việc cho phép họ đóng quân và đặt trụ sở ở đó hay không, bạn tự quyết định đi.”

Liu Quán Chi cười ha hả và nói: “Nếu vậy, tôi cũng muốn sử dụng nguồn lực của Giang Hạ để tuyển mộ binh sĩ và trở thành một trong những đội tiên phong trong cuộc chiến chống lại những kẻ trộm cắp. Về lương thực, vũ khí và những người đàn ông khỏe mạnh… vì Lưu Phục Thác đã ra lệnh cho tôi phải giao chúng cho Tướng Quân Dư, tôi chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh. Còn về việc đặt trụ sở quân sự, tôi xin lỗi, mong Tướng Quân Dư và Đào Công sẽ tìm cách khác…”

Đào Uyên Minh bỗng nhiên nói: “Lưu Quận Thú, sao bạn không nghĩ đến cách này? Chúng tôi chỉ tạm thời sử dụng lãnh thổ này để tập trung quân đội mà thôi. Một khi chúng tôi xuất quân đến Giang Châu, chúng tôi sẽ chuyển trụ sở quân sự đi nơi khác, không còn ở Giang Hạ nữa. Để cảm ơn sự giúp đỡ của bạn trong thời gian này, chúng tôi sẽ đền đáp bạn một cách xứng đáng – ba trăm con tàu vận tải sẽ thuộc về bạn để sử dụng trong cuộc chiến chống lại kẻ trộm cắp. Bạn nghĩ sao?”

Ngay cả Dụ Diệu c