Lưu Dụ Bất ngờ đến nỗi suýt nữa la lên, nhưng khi lời vừa đến miệng, bàn tay trắng của Mục Ngôn Lan đã nhanh chóng che lại miệng cô. Anh ta lập tức lùi lại một bước và cũng che miệng mình. Khi buông tay xuống, tâm trạng anh ta đã bình tĩnh trở lại, anh cười và lắc đầu: “Mục Ngôn Cô gái ơi, nam nữ không nên tiếp xúc quá thân mật, tôi tự mình làm được mà.”

Sau khi nói xong, Lưu Dụ không kìm được mà bật cười, nhưng rồi đột nhiên cau mày: “Tại sao hoàng tôn của họ Tốc Bác lại rơi vào tay các bạn? Và họ lẽ ra phải ở Trường An chứ?”

Mục Ngôn Lan thu tay lại, vuốt ve mái tóc dài của mình và mỉm cười: “Câu chuyện này khá dài… Năm xưa, Tốc Bác Thái Quốc, với tư cách là con trai chính thức của Tốc Bác Sĩ Dực Kiện, đã bị giữ làm con tin tại Thạch Triệu. Khi cha ông qua đời đột ngột, không ai lãnh đạo đất nước, các thành viên trong gia tộc đã bầu em trai ông là Tốc Bác Cô làm vua. Nhưng Tốc Bác Cô vì tình anh em mà đón Tốc Bác Sĩ Dực Kiện trở về để kế vị. Vì vậy, Tốc Bác Sĩ Dực Kiện đã thề trước mặt mọi người rằng Tốc Bác Cô và con cháu của ông sẽ mãi mãi được cai trị vùng đất phía Bắc Sa Mạc, tức là ông đã chia một nửa đất nước để cảm ơn lòng tốt của em trai mình.”

“Nhưng đến thời con trai của Tốc Bác Cô là Tốc Bác Cân, lãnh thổ lại bị Tốc Bác Sĩ Dực Kiện chiếm lại, và việc chia đất nước cũng không còn được nhắc đến nữa. Vì vậy, Tốc Bác Cân mang lòng hận thù. Tốc Bác Sĩ Dực Kiện có một người con trai riêng tên là Tốc Bác Yến Quân, người này tham lam và hung ác, rất thân thiết với Tốc Bác Cân. Sau đó, Tốc Bác Sĩ Dực Kiện kết hôn với con gái của chúng tôi Mục Ngôn gia để tiếp tục cuộc sống, và Tốc Bác Cân đã dùng đe dọa để buộc Tốc Bác Yến Quân phải tin rằng những đứa con do Tốc Bác Yến Quân sinh ra sau này sẽ bị giết hết. Ban đầu, Tốc Bác Yến Quân đã thất bại trong cuộc chống lại quân xâm lược phía Bắc của Tần quân và bị cha mình mắng nhiếc; vì sợ hãi, anh ta đã giết cha và em trai mình. Đó chính là câu chuyện về sự diệt vong của Đại Quốc.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi biết chuyện này. Sự diệt vong của một vương quốc mạnh mẽ thường bắt đầu từ nội loạn. Dù Đại Quốc ban đầu không thể sánh kịp Tần quân ở phía Nam Sa Mạc, nhưng với sự bảo vệ của sa mạc, nếu họ có thể tránh được những cuộc tấn công trực tiếp, thì vẫn có thể phục hồi lại được. Nhưng chính những cuộc tranh giành quyền lực giữa cha con đã khiến khả năng đó bị chấm dứt hoàn toàn. T

“Người này tên là Tuoba Gui, rốt cuộc là ai vậy?”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Tuoba Gui chính là cháu trai đẻ của Tuoba Shi Yijian. Cha ruột của Tuoba Shi Yijian, tức là Tuoba Shi, cũng là con trai đẻ của ông và sẽ kế vị ngai vàng của nước Đại sau này. Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, các thuộc hạ của Tuoba Shi Yijian đã nổi loạn và ám sát ông. Vì muốn cứu cha mình, Tuoba Shi đã xông ra đón nhận những nhát kiếm đó và cuối cùng qua đời khi còn rất trẻ. Tuy nhiên, Tuoba Shi Yijian vô cùng trân trọng lòng trung thành và hiếu thảo của con trai mình, nên sau đó đã công bố trước mặt mọi người rằng Tuoba Gui – con trai của Tuoba Shi – sẽ được lựa chọn làm người thừa kế ngai vàng của nước Đại.”

Lưu Dụ cười nói: “Nghe có vẻ giống hệt người bạn tốt của tôi, Hoàn Huynh đấy… Cậu ấy cũng được lựa chọn làm người thừa kế khi còn rất trẻ. Chỉ tiếc là, khi còn chưa đủ tuổi trưởng thành, ông ngoại của cậu ấy đã qua đời… E rằng không ai sẵn lòng công nhận cậu ấy là người thừa kế cả, nhất là trên những dải đồng cỏ nơi quyền lực thuộc về những kẻ mạnh mẽ.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Trên những dải đồng cỏ này, quả thực là luật của “kẻ mạnh chiếm ưu thế”, nhưng trong lòng người dân bình thường, họ vẫn luôn biết ơn những bộ lạc mạnh mẽ đã mang lại sự bảo vệ cho họ. Dòng họ Tuoba của người Xianbei đã thống trị miền Bắc và Nam sa mạc trong hàng trăm năm; ảnh hưởng của họ không thể biến mất chỉ trong vài năm ngắn ngủi được. Giống như bộ lạc Tiěfú của người Hung Nô – họ cũng lợi dụng danh nghĩa là hậu duệ của Lưu Nguyên để tự xưng là người kế thừa của người Hung Nô, từ đó mới có thể thống trị trên những dải đồng cỏ này. Cũng giống như bạn, Lưu Dụ… Nếu bạn không có danh tính là hậu duệ của hoàng gia Hán, liệu bạn có thể có được quyền lực lớn như vậy không?”

Lưu Dụ cười ha hả: “Hậu duệ của hoàng gia Hán à? Mục Ngôn Lan, bạn đang chế giễu tôi phải không? Tôi nghèo đến mức suýt phải đi làm việc ở sòng bạc… Nhà cửa trống trải… Vậy mà vẫn được gọi là hậu duệ của hoàng gia Hán à? Bạn đã bao giờ thấy hậu duệ của hoàng gia Hán sống trong cảnh nghèo khó như vậy chưa? Ha ha ha!”

Mục Ngôn Lan không kiên nhẫn nói: “Đó là bởi vì bạn đã xa cách với triều đại Hán quá lâu rồi… Bạn cũng không phải là hậu duệ trực tiếp của Hoàng đế Giai Tổ của nhà Hán… Nhưng dòng dõi của họ Lưu vẫn còn tồn tại. Còn dòng họ Tuoba thì sao? Ngay cả Lưu Cố Nhân bây giờ cũng công nhận Tuoba Gui là người thừa kế ngai vàng… Huống chi là người dân bình thường nữa.”

Chẳng lẽ Lưu Cố Nhân thực sự không có ý chí tự lập sao? Chỉ là vì anh ta đã lâu nay chỉ đóng vai trò là một thủ lĩnh bộ lạc bình thường mà thôi; ngài, tại Đại Quốc, anh ta luôn là một tôi tớ, và không thể thay thế được vị trí của gia tộc Tuoba trong lòng người dân thảo nguyên mà thôi.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ biến đổi: “Nhưng Tuoba Gui chỉ là một đứa trẻ thôi; theo những gì ngài nói, bây giờ anh ta cũng chưa quá mười bốn, mười lăm tuổi… Tại sao Lưu Cố Nhân lại phải tận trung với anh ta?”

Mục Ngôn Lan cười lạnh: “Cũng giống như nước Tấn của các ngươi vậy – hàng trăm đời, các quý tộc vẫn mạnh hơn cả hoàng đế trong một triều đại. Trên thảo nguyên, việc tranh giành quyền lực và chiến tranh luôn là chủ đề chính; không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ mãi mạnh mẽ. Việc trở thành bá chủ thảo nguyên cũng đồng nghĩa với việc trở thành kẻ thù của tất cả mọi người; một khi suy yếu, bạn sẽ bị các bộ lạc khác tấn công và xâm lược để trả thù cho những ân oán kéo dài hàng trăm năm.”

“Bộ lạc của Lưu Cố Nhân ban đầu chỉ là một bộ lạc bình thường ở phía nam sa mạc; nhờ vào việc liên kết với Đại Quốc trong những năm qua mà họ mới có thể phát triển mạnh mẽ, nhưng trong mắt mọi người, họ vẫn chưa phải là bá chủ thảo nguyên. Hơn nữa, việc họ từng đầu hàng Tần quân trước đây vẫn là một vết nhơ không thể xóa đi; việc Tần Quốc giao cho họ quyền quản lý khu vực phía đông, bao gồm cả phía nam sa mạc, cũng không hề là một điều đáng tự hào chút nào. Vì vậy, nếu Lưu Cố Nhân tiếp tục duy trì lòng trung thành với Tuoba Thị Nhất Tộc, điều đó cũng không hề gây hại gì cho họ.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ trở nên nghiêm nghị: “Nhưng một đứa trẻ chỉ hơn mười tuổi trở về thảo nguyên, liệu nó có thể làm được gì chứ? Tôi không tin Lưu Cố Nhân sẽ hỗ trợ anh ta hết sức mình đâu.”

Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ: “Chỉ có mình Tuoba Gui thôi thì chắc chắn không đủ; nhưng nếu họ có sự hậu thuẫn của một quốc gia mạnh mẽ ở Trung Nguyên đứng sau lưng, thì mọi chuyện sẽ khác. Từ khi Tuoba Shi Yijian bắt đầu, Đại Quốc luôn liên kết với những thế lực mạnh mẽ nhất ở Trung Nguyên – từ Thạch Triệu đến Đại Yên, rồi đến Dịch Tần hiện nay. Bây giờ, đến lượt chúng ta, Yến Quốc, tiếp tục duy trì mối quan hệ này. Đó cũng chính là lý do vì sao anh trai tôi đã đặc biệt đưa Tuoba Gui ra khỏi Trường An.”

Lưu Dụ cười lạnh: “Bây giờ tôi đã hiểu rồi… Sau tất cả những gì các