Bên cạnh Diệu Xương, Diệu Hưng nghiến răng nói: “Người dân của Tân Bình thật là ngạo mạn quá! Dựa vào những bức tường cao và hào sâu, họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng mà không chịu đầu hàng. Thưa cha, xin hãy ra lệnh cho các cửa thành tấn công cùng lúc; con không tin là họ có thể chống đỡ được!”

Bên kia, Nhân Nguyệt – người vẫn mặc áo giáp da ôm sát cơ thể và không đội mũ, chỉ buộc tóc lại bằng khăn lụa – trông rất khác biệt so với những binh sĩ người Qiang với mái tóc búi dài. Anh ta lắc đầu và nói: “Thế tử, xin đừng vội vàng. Quân sư Gou Fu rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Những ngày qua, chúng ta đã sử dụng đủ mọi chiến thuật như đồn đất, thang dây, hầm ngầm… nhưng tất cả đều không hiệu quả. Hiện tại, tinh thần chiến đấu của quân ta đang suy yếu, trong khi người dân trong thành lại rất quyết tâm chiến đấu. Nếu tiếp tục chiến đấu như này, không những chúng ta không thể chiếm được Tân Bình, mà còn có nguy cơ các đội quân khác bắt đầu rời bỏ chúng ta nữa. Thưa đại vương, xin hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định!”

Diệu Xương quay đầu nhìn Diệu Hưng và nói một cách bình tĩnh: “Heng ạ, tuổi trẻ không phải là lý do để hành động bốc đồng. Sau này, khi con kế vị ngai vàng của ta, nếu con luôn hành động thiếu suy nghĩ như vậy, làm sao ta có thể yên tâm được?”

Diệu Hưng vẫn còn không cam lòng và nói: “Thưa cha, con không nghĩ rằng lúc này chúng ta nên từ bỏ. Như Yin Tư Mã đã nói, nếu tiếp tục chiến đấu, tinh thần của quân ta có thể suy giảm, và các đội quân khác cũng có thể bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh của chúng ta. Nhưng mặt khác, nếu chúng ta từ bỏ bây giờ, thì không những không thể chiếm được Tân Bình, mà những đội quân đã đến đầu quân với chúng ta cũng sẽ không nhận được lợi ích gì từ cuộc tấn công này, và họ có thể bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh của chúng ta. Trước đây, họ sẵn lòng đến đầu quân với chúng ta là vì họ thấy quân ta đã giành được chiến thắng lớn ở Tam Nguyên, tiêu diệt hoàn toàn 10.000 binh lính của phe đối phương, và từ đó họ mới hy vọng vào tương lai. Nhưng nếu Tân Bình không thể bị chiếm được, thì hy vọng đó sẽ tan biến. Con nghĩ rằng, nếu chúng ta từ bỏ bây giờ, thì mới thực sự khiến các đội quân khác bắt đầu rời bỏ chúng ta… Điều đó tuyệt đối không thể được.”

Diệu Xương nhìn về phía thành Tân Bình xa xôi và suy tư: “Heng ạ, con nghĩ xem, tại sao một thành phố nhỏ như Tân Bình lại dám đối đầu với quân đội của chúng ta như vậy?”

Diệu Hưng ngập ngừng một

“

   Diệu Xương nhìn Diệu Hưng một cách lạnh lùng: “Chỉ có vậy thôi sao?”

   Diệu Hưng cau mày: “Chẳng lẽ họ còn mong đợi sự viện từ bên ngoài sao? Nói về lòng trung thành và nghĩa khí, tôi không nghĩ họ có điều đó đâu. Hồi xưa, thành phố Tân Bình đã đầu hàng Hoàn Văn rồi mà, phần thành bị cắt đi kia, chẳng phải là hình phạt mà Tần Quốc dành cho họ sao?”

   Khóe miệng Diệu Xương nở nụ cười nhẹ: “Nói đúng vào điểm quan trọng rồi đấy, Yin Tư Mã, ngươi hãy giải thích xem, tại sao gần đây Gou Fu lại chủ động đàm phán với chúng ta về việc đầu hàng, nhưng sau đó lại đột nhiên đóng cửa thành và chiến đấu đến cùng sao? Theo thông tin ban đầu, số binh sĩ trong thành không đầy một nghìn người, nhưng chúng ta đã tấn công thành suốt nhiều ngày, mất đi hàng vạn binh sĩ, trong khi số binh sĩ của họ bị tiêu diệt cũng không ít hơn hai nghìn người… Những binh sĩ này xuất hiện từ đâu vậy?”

   Diệu Hưng vội vàng nói: “Chắc chắn họ đã tuyển mộ các dân thường trong thành để giúp đỡ việc phòng thủ… Chắc chắn là như vậy.”

   Khuôn mặt Diệu Xương trở nên nghiêm nghị: “Dân thường và binh sĩ rõ ràng là có thể phân biệt được! Những ngày qua, những người phòng thủ bốn thành đó rõ ràng là những binh sĩ tinh nhuệ; quân đội chúng ta đã nhiều lần tấn công lên tường thành nhưng đều bị đẩy lui… Sức chiến đấu của họ còn mạnh hơn cả quân đội Qiang ở doanh trại chính của chúng ta… Làm sao dân thường có thể làm được điều đó?!”

   Diệu Hưng tròn mắt: “Chẳng lẽ Gou Fu còn nhận được sự viện từ nơi nào đó sao?”

   Nhân Nguyệt bước lên một bước, hạ giọng nói: “Bệ hạ, những kẻ gián điệp mà chúng ta cử vào thành trong những ngày qua, không ai trở về cả… Điều này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của chúng ta trước đây: tất cả các gia tộc quyền lực trong thành đều ủng hộ Gou Fu tiếp tục chiến đấu… Và họ rất am hiểu tình hình bên trong thành; người ngoài muốn lẻn vào đó thật sự rất khó… Theo báo cáo của kẻ gián điệp cuối cùng cách đây mười ngày, Gou Fu vừa liên lạc với chúng ta, vừa tổ chức họp với các gia tộc quyền lực trong thành để thảo luận về tình hình… Sau cuộc họp đó, Gou Fu đã ra lệnh kiên trì phòng thủ… Có vẻ như, chính các gia tộc quyền lực ở Tân Bình mới là những người muốn giữ thành này!”

   Diệu Hưng ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy được? Người dân Tân Bình lại trung thành đến thế với Fú Jian sao? Lần trước họ cũng đã từ

“Tôi không tin!”

Diệu Xương nói lạnh lùng: “Họ trung thành không phải với nhà Tần, mà là với danh dự của bản thân họ, cũng như với tình nghĩa đã được truyền lại hàng ngàn năm nay ở đây.”

Diệu Hưng nhìn Diệu Xương một cách không hiểu: “Con không rõ lắm, xin cha giải thích cho con.”

Diệu Xương thở dài: “Đây là khu vực Ling Biao; không có những ngọn núi hiểm trở như ở Guanzhong. Ở đây, con người phải đối mặt trực tiếp với các bộ lạc du mục hung hãn trên đồng cỏ Hetao. Sau hàng ngàn năm chiến tranh liên miên, những người sống ở đây đã trở nên gan dạ và giỏi chiến đấu. Còn Thành phố Xinhping, với tư cách là trung tâm quản lý của khu vực phía Bắc, chính là thiên đường của các gia đình quân sự. Đặc biệt là gia tộc Phùng trong thành phố – họ là hậu duệ của Đại tướng Phùng Dị thời nhà Hán, và từ đời này qua đời khác, họ đều là những người trong giới quân sự.”

“Lần trước, khi họ tham gia cuộc tấn công phía Bắc do Hoàn Văn dẫn đầu, họ tự nguyện liên lạc với Hoàn Văn để đầu hàng, không phải vì họ thay đổi ý định một cách dễ dàng, mà vì họ là người Hán. Khi thấy quân đội Hán tiến vào Guanzhong, tự nhiên họ muốn quy phục. Nhưng cuối cùng, Hoàn Văn vẫn bỏ rơi họ và rút lui. Fù Kiên không trừng phạt họ, chỉ cắt đi một góc tường thành của thành phố… Sự nhục nhã này thực sự khó chấp nhận hơn cả việc bị tàn phá hoàn toàn. Những năm qua, Fù Kiên đã đối xử tốt với họ. Bây giờ, khi Tần Quốc gặp khó khăn, họ quyết tâm làm những người trung thành một lần nữa… Điều này cũng dễ hiểu thôi.”

Diệu Hưng bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy. Vậy thì những binh sĩ bổ sung đó chính là những người mạnh mẽ trong thành phố, như các gia tộc lớn như gia tộc Phùng phải không?”

Diệu Xương gật đầu: “Đúng vậy. Gia tộc Phùng đã sống ở khu vực này lâu năm, và đã chiến đấu với nhiều bộ lạc man rợ. Những người hầu và binh sĩ của họ đều rất gan dạ và giỏi chiến đấu. Tôi đã từng gặp người đứng đầu gia tộc Phùng, Phùng Gié… Trong đội quân của ông ấy, thậm chí còn có những người từ Liêu Đông và các bộ lạc Khắc và Tiên đến… Họ thực sự rất hung hãn. Những ngày gần đây, quân đội chúng ta đã dùng mọi biện pháp để tấn công thành phố: đào hầm, xây đồi đất, sử dụng xe tăng… nhưng vẫn không thành công. Thậm chí trong thành phố còn có những cỗ máy ném đá để phản công… Điều này chứng tỏ rằng có những tướng lĩnh giỏi bảo vệ thành phố. Chỉ dựa vào vài người như Gou Fu thôi, thì không thể chống đỡ được quân địch trong một ng

Diệu Hưng cắn răng nói: “Vậy thì càng không thể để họ thoát khỏi tay chúng ta được. Nếu chúng ta rút quân như vậy, những thủ lĩnh mạnh mẽ ở các thành phố thuộc vùng biên giới mà đã quy phục chúng ta có thể sẽ nổi loạn trở lại và đứng về phe Tần Quốc. Dù phải hy sinh bao nhiêu người đi nữa, chúng ta cũng phải chiếm giữ được Xính Bình!”

   Diệu Xương thở dài, lắc đầu nói: “Hỳng ơi, em cũng đã đọc nhiều sách về quân sự rồi mà. Lẽ nào em không hiểu rằng vua có thể dùng cơn giận dữ để kích động binh sĩ, và tướng lĩnh không nên dựa vào sự tức giận để tiến hành chiến đấu chứ? Hiện tại, quân đội của chúng ta mới chỉ bắt đầu cuộc hành quân này; mặc dù có hơn một trăm nghìn binh sĩ, nhưng phần lớn trong số họ là những người Qiang và người du mục Hung Nô vừa mới gia nhập đội quân. Những người này không thể được sử dụng để tiến hành những trận chiến ác liệt hay công thành được. Một là họ sẽ không dám dốc hết sức lực, hai là họ vẫn sẽ tiếp tục theo dõi tình hình trong khi chiến đấu. Nếu chúng ta sử dụng họ một cách quá mức, không những không thể chiếm được thành phố, mà thậm chí họ còn có thể bỏ trốn hoặc nổi loạn nữa. Mục Dung Thùy Bây giờ, chúng ta đã gặp phải rắc rối tương tự tại thành Yế… Chỉ vì ông ấy chỉ sử dụng Người Đinh Lăng và những người man rợ khác để tấn công thành phố mà thôi. Làm sao tôi có thể mắc sai lầm như ông ấy được?”