Trên khuôn mặt của Minh Nguyệt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ: “Sư huynh quả thực có tầm nhìn xa trông rộng, thật là một bậc thánh nhân; em gái này phải thừa nhận điều đó. Nhưng liệu Nữ hoàng Lãnh Nguyên có thực sự cần thiết phải ở lại Tìm Dương không? Nếu như…”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Đây chỉ là kế hoạch dự phòng mà thôi. Trong chiến tranh, dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng chưa chắc đã quyết định được thắng thua. Nếu như ngày mai Lưu Ý giành chiến thắng và quân Chu lại thất bại, việc tiếp theo cần làm là khiến Lưu Ý trở nên kiêu ngạo, có ý định và khả năng tiếp tục đối đầu với Lưu Dụ. Để làm được điều đó, họ cần phải giữ Nữ hoàng Lãnh Nguyên trong tay. Lần trước, Tư Mã Đức Văn đã công khai đối đầu với Lưu Dụ và Vương Thần Ái; lần này, nếu Lưu Ý lại cứu được vợ con của anh ta, chắc chắn họ sẽ liên minh với Lưu Ý. Vì Lưu Dụ có khả năng ủng hộ Tư Mã Đức Tông, tôi sẽ khiến Lưu Ý có cơ hội liên kết với Tư Mã Đức Văn… Hừ, để cuộc nội chiến Chang Dao ngày xưa tái diễn một lần nữa.”

Nói đến đây, chính Đào Uyên Minh cũng cười một cách tự hào; rõ ràng, ông ta rất hài lòng với kế hoạch này.

Trên khuôn mặt của Minh Nguyệt thoáng qua một biểu cảm khó nhận ra; cô mỉm cười và nói: “Vậy thì mong sư huynh mọi việc diễn ra suôn sẻ. Nếu ở đây không còn việc gì cho em, em sẽ đi bảo vệ Nữ hoàng Lãnh Nguyên cùng con gái bà ấy một cách kín đáo, để chúng không bị tổn thương trong tình hình hỗn loạn có thể xảy ra.”

Đào Uyên Minh gật đầu: “Cứ đi đi. Việc ở phía kia, xin giao cho em.”

Minh Nguyệt quay người đi vài bước, rồi đột nhiên quay đầu lại, nhìn Đào Uyên Minh đang tự hào vuốt râu và nói: “Sư huynh, ngày mai trong trận chiến, sư huynh sẽ ở đâu?”

Đào Uyên Minh hơi ngạc nhiên: “Tất nhiên là trên con tàu chính của Hà Đàn Chi rồi… Tôi đang nói đến con tàu chiến thực sự của ông ta. Có vấn đề gì sao?”

“”

Minh Nguyệt cắn răng nói: “Chiến tranh luôn đầy nguy hiểm; dù thế nào đi nữa, Hà Đàn Chi vẫn là con tàu chiến chính, nên rất nguy hiểm. Tốt nhất em không nên lên tàu. Cứ ở trên bờ và quan sát trận chiến là được.”

Biểu cảm của Đào Uyên Minh hơi thay đổi: “Em gái, sao em lại nói vậy? Là một nhà chiến lược, làm sao tôi có thể không ở bên cạnh chỉ huy trong thời gian chiến tranh? Nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, tôi vẫn phải….”

Minh Nguyệt thở dài: “Mỗi người chỉ có một mạng sống; mất đi rồi thì coi như mất hết. Anh trai, tài năng chiến lược của anh thật phi thường, ít ai sánh kịp. Nhưng việc ứng biến trên chiến trường, tấn công mạnh mẽ để thoát khỏi hiểm nguy không phải là điểm mạnh của anh. Hơn nữa, bây giờ chủ nhân yêu cầu chúng ta phải tránh xa ánh mắt mọi người, che giấu tung tích, không được lộ diện. Lần này, vì theo lệnh của người mặc áo đen, nếu chủ nhân biết, có lẽ sẽ không hài lòng đâu. Em nghĩ lúc này, anh nên ẩn náu một chỗ thì hơn.”

Đào Uyên Minh gật đầu: “Cảm ơn em đã nhắc nhở. Anh sẽ tự suy nghĩ cách xử lý. Ngày mai, em cũng vậy nhé – hãy bảo vệ bản thân, đừng để mình rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Minh Nguyệt mỉm cười, rồi quay người đi. Cô vẫy tay lời từ biệt, còn Đào Uyên Minh thì đứng im lặng một lúc lâu, sau đó bất ngờ quay đầu nói với người đứng phía sau lều: “Gọi người đến đây.”

Một người mặc đồ quân nhân chạy đến, Đào Uyên Minh nói một cách nghiêm túc: “Hãy đi nói với Đại tướng Hoa rằng tôi không chịu nổi sóng gió, lên tàu thì buồn nôn liên tục; ngày mai tôi chỉ có thể quan sát trận chiến từ trên pháo đài trên sông thôi. Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn rồi; bảo Đại tướng Hoa tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu nhé. Chắc chắn chiến thắng sẽ thuộc về Đại Chu.”

Người quân nhân đó cúi đầu chào rồi rời đi. Đào Uyên Minh nhắm mắt lại và thì thầm: “Em gái à, bây giờ em cũng có những điều muốn giấu anh rồi sao?”

Ngày hôm sau, vào buổi sáng, tại bờ sông Pǔkǒu.

Trên mặt sông Dương Tử rộng khoảng bốn năm dặm, các con tàu chiến tràn ngập khắp nơi. Các hạm đội xuất phát từ các pháo đài ở hướng đông bắc và tây nam đã tập trung thành đội hình. Gió tây thổi mạnh, làm bay phấp phới quần áo của các binh sĩ trên chiến trường; từ hướng các lá cờ đang bay cao, có thể dễ dàng nhận ra hướng gió hiện tại. Hà Đàn Chi đứng trên tầng tháp của con tàu Thủy Long Hào, nhìn những con tàu chiến dày đặc phía trướ

Một bên là phó tướng Phùng Gai, một vị tướng lão ngoài sáu mươi tuổi, thân hình gầy dài và có khuôn mặt đỏ. Ông cũng là một chiến binh lâu năm, đã tham gia rất nhiều trận chiến. Ông nói với giọng trầm ấm: “Đại tướng Hà ơi, không được xem thường đối thủ đâu. Hôm nay sóng gió khá lớn; ngay cả ông Đào cũng không khỏe, không thể lên thuyền, hiện đang ở trong căn cứ để theo dõi trận chiến. Tôi vừa mới từ chỗ ông ấy trở về; bây giờ ông ấy rất yếu, thậm chí đứng đều khó khăn.”

Hà Đàn Chi tỏ ra không hài lòng: “Những người học giả này thật là vô dụng, không chịu nổi một chút sóng gió nhỏ nào cả… Chẳng trách họ chỉ là những “gối thêu”, không có thể chịu đựng được gian khổ. Dù trí tuệ có tốt đến đâu đi nữa thì cũng vô ích thôi. Thôi đi, dù sao thì trong chiến tranh cũng không cần đến họ. Nhưng những kế hoạch của họ thì cũng khá tốt đấy. Còn tình hình của tướng Hồ thì sao rồi?”

Phùng Gai mỉm cười và nói: “Ông ấy đang ở ngay phía trước, trên con tàu Hoàng Long – con tàu đã được sơn lại và trông rất lộng lẫy. Trên tàu chiến đó, còn có hai trăm lính canh của ông ấy và ba người con trai ông ấy nữa.”

Hà Đàn Chi thở dài nhẹ: “Ôi ông Hồ ơi… May mà nhà ông còn có hơn ba mươi người con trai. Nếu ông gặp chuyện gì không may, vợ ông sẽ do tôi lo cho!”

Phùng Gai ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe, miệng mở to nhưng không thể nói ra lời nào.

Phía trước quân đội Chu, trên con tàu Hoàng Long…

Hồ Phàn đang ngồi một mình ở mũi tàu, cầm cây cung lớn mang tên “Truy Nguyệt”. Phía trước mũi tàu, trên tấm ván trước, được vẽ hình những con rồng hung dữ với cái miệng há hốc, răng nanh lộ ra. Một thanh gậy dài hơn mười mét nhô ra từ mũi tàu, đủ sức chống chịu các cuộc tấn công trực diện từ những con tàu chiến lớn. Hơn ba trăm chiến binh đầy đủ trang bị, có người cầm cung tên, có người cầm kiếm hay rìu, đều đứng đầy trên boong tàu. Hai bên thành tàu được bao phủ bởi những tấm khiên làm từ da bò tươi, đã được ngâm nước, giúp bảo vệ các chiến binh một cách hiệu quả.

Bên cạnh Hồ Phàn là một thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, thân hình cường tráng, đang cầm một cây cung nặng hơn ba tấn. Đó chính là con trai cả của Hồ Phàn, tên là Hồ Trấn, tự là Bác Thế. Hồ Phàn có rất nhiều vợ và tình nhân, nhưng người vợ chính, bà Hàn, xuất thân từ gia đình quý tộc. Hồ Phàn luôn coi trọng bà ấy và ba người con trai của họ – Hồ Trấn, Hồ Kiề