Dụ Diệu nhếch mép cười và nói: “À này, tôi không phải là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm như các bạn đâu. Lần này lên chiến trường, chiến đấu suốt vài tháng trời, thực sự quá mệt mỏi; tôi suýt chết ngay trên tiền tuyến đấy. Sau trận Chiến Linqu, tôi bị ốm luôn. Nếu không vì thực sự không thể cử động được, tôi đã sớm đi cùng đại quân của Lưu Dụ để tấn công Quảng Cốc rồi. Vì vậy, nếu còn cơ hội tham gia cuộc Bắc Phạt nào nữa, thì hãy để cho người khác đi.”

Lưu Ý cười lạnh và nói: “Nhưng tôi thấy Ngài Thanh Long bây giờ trông vẫn rất minh mẫn, sức khỏe cũng rất tốt; chẳng hề có vẻ gì là đang ốm đâu.”

Dưới chiếc mặt nạ, khuôn mặt của Dụ Diệu càng lúc càng đỏ bừng, anh ta ngượng ngùng nói: “À này, đó là vì sau khi trở về, tôi lại hít thêm vài hơi nữa… Hơn nữa, nước ở Thanh Châu tôi cũng không quen uống; tôi bị nôn mửa liên tục. Thực ra, nước và thức ăn ở miền Nam mới là thứ phù hợp với tôi hơn.”

Lưu Ý cười ha hả và vẫy tay: “Được rồi, mọi người đều biết Ngài Thanh Long mà. Anh ấy là “báu vật” của quê hương, không thể rời khỏi kinh thành đâu. Ban đầu, anh ấy đã từ chối chức vụ Nội Sử của Vũ Lăng, viện cớ ốm mà ở nhà mà.”

Dụ Diệu cắn răng, định nói gì đó, nhưng Mạnh Xưởng vẫy tay ngăn lại và nói: “Hai người đừng cứ tranh cãi như vậy nữa; việc thảo luận về những vấn đề quan trọng mới là điều cần thiết. Ông Bạch Hổ, theo như ông nói, ông muốn kiểm soát thời gian và tiến độ của cuộc Bắc Phạt này, thậm chí muốn đợi đến khi Lưu Dụ dẫn quân đến hợp sức với ông, để tuân theo sự chỉ huy của ông phải không?”

Lưu Ý gật đầu: “Đúng vậy. Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta lấy lại quyền lực chỉ huy trong quân đội. Nếu Lưu Dụ trở về kinh thành, với sự kiểm soát của ông ấy đối với tình hình triều đình và quân đội, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội tự mình chỉ huy cuộc Bắc Phạt nữa. Chỉ khi cuộc chiến ở Trung Nguyên bế tắc và cần sự hỗ trợ từ quân tiếp viện, thì chúng ta mới có lý do để yêu cầu ông ấy đến hợp sức. Bởi vì đây là cuộc Bắc Phạt do chúng ta tự mình khởi xướng; ông ấy đến chỉ có thể hỗ trợ mà thôi, không thể lấy đi quyền chỉ huy của tôi đâu. Ông ấy có thể chiếm được vị trí cao ngày hôm nay là vì ông ấy là người đứng đầu phe liên minh khi cuộc khởi nghĩa ở Kinh Khẩu diễn ra… Nhưng lần này

Lần trước chẳng phải là bọn yêu tinh của Đạo Thiên Sư đột nhiên tấn công, khiến cho Ngô địa sụp đổ trong một đêm sao?”

Lưu Ý lạnh lùng nói: “Lần trước là lần trước; lúc đó Đạo Thiên Sư đã có cơ sở vững chắc trong dân gian, nên họ có thể triển khai hành động ngay lập tức. Nhưng bây giờ, những kẻ yêu tinh đó đang ở xa xôi tận miền Nam, dù muốn tấn công cũng không thể thực hiện được. Hơn nữa, còn có Vô Kỵ và các quy định của đạo đang giám sát họ. Nếu như vẫn còn một số kẻ yêu tinh hoặc những kẻ thuộc Liên minh Thiên đạo… Thì trong thành này vẫn có quân đội của Mạnh Hoài Ngọc canh gác, và Ngô địa cũng có binh lính bảo vệ. Làm sao họ có thể dễ dàng tiến hành hành động gì đó được?”

Từ Hiền Chi lắc đầu: “Bây giờ Tư Mã Hiệu Chi đang là Thái thú của Khuếch Kích; nếu Liên minh Thiên đạo có thể bắt đi Tư Mã Quốc Phần, thì rất có thể họ sẽ lợi dụng Tư Mã Quốc Phần để làm những việc xấu. Trong những năm qua, Tư Mã Hiệu Chi liên tục mở rộng lực lượng của mình; tại Khuếch Kích, họ cũng đã tuyển mộ binh sĩ dưới danh nghĩa của hoàng gia. Bây giờ họ đã có hơn mười ngàn binh sĩ, và nhiều người trong số đó từng theo Đạo Thiên Sư tham gia các cuộc nổi loạn trước đây; không thể xem thường họ đâu.”

Lưu Ý cười lạnh: “Không sao đâu; miễn là con trai và cả gia đình ông ta vẫn ở trong thành này, thì chúng ta vẫn có thể kiểm soát được họ. Ngài Hiên Vũ và anh cũng đã giám sát chặt chẽ gia đình ông ta rồi chứ?”

Mạnh Xưởng cười nói: “Nếu ông ta thực sự quyết tâm nổi loạn, liệu ông ta còn quan tâm đến gia đình mình không? Hơn nữa, người con trai cả của ông ta, Tư Mã Văn Tư, vốn nổi tiếng là người hung ác và bạo lực; trong hai năm qua, ông ta đã không ít lần cưỡng bức phụ nữ và đánh đập người dân trong thành này… Tôi thật sự rất khó xử với việc này.”

Dụ Diệu tiếp lời: “Đúng vậy; Tư Mã Văn Tư là một kẻ xấu xa nhất trong số những người con của các gia tộc quý tộc và hoàng gia ở thành này. Trong hai năm qua, chưa có ai dám hành xử ngang ngược như ông ta; không biết tại sao Lưu Dụ lại không xử lý ông ta.”

Mạnh Xưởng thở dài: “Tôi cũng đã bàn về chuyện này với Lưu Mục Chí; ông ấy nói rằng bây giờ Tư Mã Hiệu Chi đang là biểu tượng của gia tộc hoàng gia; nếu chúng ta áp dụng luật pháp nghiêm khắc để xử lý ông ta, thì chắc chắn sẽ bị coi là quân đội Bắc Phủ đang nhắm vào gia tộc hoàng gia để tiến hành thanh trừng. Vì vậy, mỗi lần chúng ta chỉ có thể khiển trách Tư Mã Quốc Phần

“Tư Mã À, nếu hắn còn dám làm những việc vô lý nữa, e rằng chúng ta sẽ bắt giữ hắn ngay và giao cho cha hắn xử lý thôi.”

Lưu Ý lắc đầu: “Tôi lại nghĩ rằng có lẽ Tư Mã Văn Tư cố tình làm những việc trái phép, chỉ để buộc chúng ta phải giao hắn cho hoàng gia xử lý, nhờ đó mà hắn có thể thoát khỏi tình trạng bị giữ làm con tin. Tôi đã từng gặp thằng bé này; nó rất dũng cảm, không kém gì nhiều người thuộc dòng họ Kinh Khẩu của chúng ta đâu. Nó cũng từng có duyên gặp Lưu Vinh Tổ… Chẳng phải nó thuộc loại người Công tử đâu; đừng vội vàng thả hắn đi nhé.”

Mạnh Xưởng cười nói: “Nghe bạn nói vậy, tôi cũng bắt đầu nghĩ rằng có khả năng như vậy đấy… Nhưng tôi vẫn muốn nhấn mạnh rằng, đối với Tư Mã Hiệu Chi, chúng ta không thể không cẩn thận.”

Lưu Ý suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa Đại nhân Thanh Long, lần này ngài cũng đã ra trận và tham gia chỉ huy quân đội rồi… Xin ngài hãy giúp một tay được không? Nếu ngài không muốn tham gia cuộc chiến phía Bắc, thì hãy đến Ngô địa một chuyến, dưới cái cớ là đi thu gom lương thực và cung cấp tiếp tế cho tiền tuyến. Hãy vận chuyển phần lớn lương thực dự trữ ở các quận Khuê Kỳ, Ngô địa về Jiankang, đồng thời mang theo mười nghìn binh sĩ đóng quân ở Ngô Hưng để kiểm tra cái gọi là Liên minh Thiên đạo. Như vậy, nếu Tư Mã Hiệu Chi không có lương thực, họ sẽ không thể thực hiện được ý đồ của mình; còn nếu có quân đội đóng ở Ngô địa, tôi nghĩ họ cũng sẽ không dám hành động liều lĩnh đâu.”

Dụ Diệu nuốt nước bọt: “À… Trước đây tôi chỉ đi theo đại quân mà thôi, chưa bao giờ đứng đầu trong việc chỉ huy quân đội cả… Không phải tôi không muốn, nhưng việc này thực sự liên quan đến sự an nguy của đất nước… Tôi…”

Lưu Ý lắc đầu: “Thưa Đại nhân Thanh Long, ngài chính là người sẽ làm nên những việc lớn lao… Là niềm hy vọng của cả dòng họ… Nếu ngài không thể tự mình chỉ huy quân đội, làm sao có thể phục hưng Gia tộc quý tộc được chứ? Tư Mã Hiệu Chi còn kém ngài xa lắm… Ngoài việc chạy trốn khi đối mặt với Hoàn Huynh ra, hắn còn có kinh nghiệm chỉ huy gì nữa đâu?”

“Anh chính là người đã đánh bại được đội kỵ binh sắt của Nam Yến mà.”

Dụ Diệu cười ha hả: “Nói như vậy thì quả thật là vậy… Thực ra, tôi cũng không lo lắng gì cả; anh ta thực sự không bằng tôi đâu. Chỉ là những tên trùm xấu xa dưới trướng anh ta ấy…”

Lưu Ý nói cười: “Không sao đâu, điều này tôi đã suy nghĩ từ trước rồi. Tôi sẽ để Zhao Lúnzhī – người đang giữ thành phố Jingkou – cùng với các tướng dũng cảm của tôi, những người đã từng đánh bại Tang Xing, hỗ trợ anh. Mỗi người sẽ dẫn theo ba nghìn binh sĩ, cùng anh xuất quân đến Ngô địa. Năm sáu nghìn người này đều là những chiến binh mạnh mẽ nhất của Bắc Phủ; với họ ở đó, việc đối phó với những tên trùm xấu xa ở Ngô địa sẽ không thành vấn đề đâu. Hơn nữa, anh có thể tận dụng cơ hội này để thu hút thêm nhiều người lính nữa; trong tám quận của Ngô địa, có không ít cựu binh và tướng lĩnh già cả đâu. Nếu anh có thể đưa ra những điều kiện hấp dẫn, họ sẽ trở thành quân đội của anh và giúp anh thực hiện những mục tiêu lớn lao sau này. Ngày nay, ai có quân đội thì người đó có quyền lực… Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ không sẵn lòng nhường cơ hội này cho anh đâu. Nhưng nếu anh không muốn, tôi sẽ cử em út của mình đi thay!”

Dụ Diệu vội vàng nói: “Tôi đi, tôi đi!”