Phù Kiên vừa nói đến đây thì bụng bỗng nhiên réo lên một tiếng “ục”. Tiếng đó vang lên rõ ràng, khiến tất cả mọi người đều nhận ra rằng từ sáng đến giờ này, họ chỉ ăn được một bữa trước khi xuất chiến vào buổi sáng, và đó cũng chỉ là no khoảng 60%. Sau một ngày chiến đấu liên tục và chạy trốn không ngừng, bụng của họ đã trống rỗng hoàn toàn. Lúc nãy, tất cả mọi người đều tập trung quá nhiều vào việc chạy trốn nên không ai để ý đến điều này. Bây giờ, khi Phù Kiên phát ra tiếng bụng réo, mọi người đều cảm thấy choáng váng, đầu óc quay cuồng!

Mục Ngôn Lan cũng cảm thấy đói bụng; dù sao thì khi cô ấy canh gác bà Chương, cô ấy cũng không có cơ hội ăn uống gì cả. Trong suốt quãng đường chạy trốn này, đối với một người phụ nữ như cô ấy – một nữ sát thủ mạnh mẽ – thì cũng khó có thể chịu đựng được nữa. Nhưng cô ấy vẫn nói một cách kiên định: “Vua tôn quý, thần tình nguyện đi tìm thức ăn cho quân đội. Xin ngài tạm thời nghỉ ngơi ở đây; với sự hiện diện của tướng Chương, trừ khi chúng ta gặp phải một đội quân địch lớn, nếu không thì chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Phù Kiên nhìn xung quanh, chỉ thấy cỏ lay trong gió, cảnh vật trở nên hoang vắng, thực sự là một vùng đất hoang dã. Trên bầu trời, ngoài vài con hạc trắng, còn có đàn quạ và đại bàng bay lượn; trong các bụi cỏ, thỉnh thoảng lại thấy ánh mắt xanh lá của những con chó hoang lóe lên… Tất cả đều đang chạy về phía nam. Có lẽ sau trận chiến ở sông Fei, hơn một trăm nghìn xác chết của hai bên quân đội đã thu hút tất cả các loài động vật ăn xác thối trong khu vực hàng trăm dặm xung quanh.

Phù Kiên thở dài: “Thôi được, chúng ta hãy cố gắng thêm một chút nữa. Sắp đến Bình Thành rồi; một khi vào được đó, chúng ta sẽ không thiếu thức ăn nữa!”

Bỗng nhiên, một giọng nói già nua vang lên từ trong bụi cỏ: “Vua tôn quý, xin đừng vào Bình Thành đâu!”

Mặt Phù Kiên biến sắc, tất cả mọi người đều căng thẳng nhìn về phía nguồn gốc của giọng nói đó. Trương Hào lập tức rút thanh kiếm ra và nói một cách nghiêm túc: “Ai đó vậy? Nhanh ra đây!”

Một người đàn ông già tóc râu bạc, cùng với hơn hai mươi người đàn ông trung niên gầy yếu, kéo theo hơn mười xe ngựa từ trong bụi cỏ bước ra. Trên những xe đó chứa đầy những chiếc bánh mì vàng đen, cùng với hơn mười thùng rượu. Nếu là bình thường, Phù Kiên – người sống trong xa hoa – sẽ chẳng hề quan tâm đến những thứ này. Nhưng bây giờ,

“Làm sao lại xuất hiện ở đây được?”

Người già thở dài và nói: “Tôi chỉ là một người dân bình thường của Đại Tần, sống ở vùng Quan Trung; tên tuổi của tôi không đáng kể gì cả. Lần này, khi Hoàng đế tiến quân về phía nam, tôi cùng toàn thể những người đàn ông trong làng đã theo quân đi chinh chiến. Những người đàn ông khỏe mạnh đều nhập ngũ, còn tôi và những người bạn già yếu thì không thể tham gia chiến đấu, nên chỉ có thể ở lại phía sau để cung cấp lương thực cho đội quân. Hôm nay chúng tôi đang trên đường vận chuyển lương thực đến tiền tuyến… Nhưng không ngờ…” Nói đến đây, người già lại thở dài và lắc đầu không nói thêm.

Trên khuôn mặt Phù Kiên lóe lên vẻ hối hận: “Tất cả đều là lỗi của ta… Ta tự cao tự đại, chỉ huy sai lầm, mới dẫn đến thất bại thảm hại như hôm nay. Không chỉ các binh sĩ trung thành phải chịu thiệt, mà cả các người dân vốn không nên liên quan đến chiến tranh này cũng phải chịu khổ!”

Người già lắc đầu và nói: “Không, Hoàng đế ơi! Chúng tôi là người Dí, cũng là con dân của Đại Tần. Dù là vì đất nước hay vì bộ lạc Dí của chúng tôi, việc theo hầu Ngài cũng là niềm vinh quang của chúng tôi. Khi còn trẻ, tôi đã từng tham gia chiến đấu, diệt quân Yên, đánh bại Liang, dập tắt loạn lạc ở Đại! Chiếc cờ của Đại Tần đã được giương cao khắp các vùng đất của Trung Hoa. Ngài đã ban cho chúng tôi vinh quang của người chiến binh, cũng như một cuộc sống bình yên trong thời buổi hỗn loạn này. Vì vậy, dù có được chọn lựa một lần nữa, chúng tôi cũng sẽ không do dự mà theo Ngài tiến về phía nam. Nếu lần này không thể đánh bại được nước Tấn, chúng ta vẫn có thể nghỉ ngơi rồi tiếp tục chiến đấu. Tôi tin rằng, trời cao sẽ minh oan cho chúng ta và chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Nước mắt tràn ra trong mắt Phù Kiên; đôi tay anh run rẩy khi nắm lấy tay người già kia và nhìn vào những vết nứt trên đó, anh nghẹn ngào nói: “Hoàng đế này thật là không xứng đáng… Những người dân tốt bụng như các ngài lại phải chịu thiệt thòi vì ta!”

Người già mỉm cười và nói: “Đừng nói nữa, Hoàng đế ơi! Cô gái kia nói đúng… Trong thời buổi hỗn loạn này, những kẻ lang thang bên ngoài có thể gây nguy hiểm cho Ngài. Chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa; hãy ăn những thức ăn này rồi lên đường đi.”

Phù Kiên gật đầu, cầm lấy một cái bánh và nhìn quanh, nói: “Các quan lại và binh sĩ, hôm nay các người đã vất vả rồi. Hãy ăn những thức ăn này đi, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Bà Zhang nhíu mày

Trong lúc Fu Jian đang do dự, một làn gió thơm ngát từ cô gái kia tràn qua bên cạnh anh. Cô ấy đi ngang qua ông, lấy thêm một chiếc bánh từ trên xe rồi tự nhiên bắt đầu ăn, vừa ăn vừa cười nói: “Ông già ơi, tôi đói chết mất rồi… Để tôi ăn cái bánh trước nhé, các ngài không phiền chứ?”

Người đàn ông già kia cũng đã nhận ra sự do dự của Fu Jian và đang không biết phải làm sao thì cô gái này xuất hiện, giúp giải quyết tình huống, khiến mọi người đều bật cười và gật đầu nói: “Cô gái ơi, cứ thoải mái ăn đi nhé… Tôi còn có rượu thịt nữa đây.”

Nói xong, ông vẫy tay và những người đàn ông phía sau liền bỏ bớt tấm vải che trên xe; mùi thịt thơm ngon lan tỏa khắp nơi, hơn mười con gà nướng cũng được lộ ra. Khi những chai rượu được mở nắp, mùi rượu ngựa đậm đặc cũng tràn vào không khí. Lần này, ngoài cô gái kia ra, cả Trương Hào và những người khác cũng đều tiến lên để uống rượu, ăn thịt và bánh để no bụng. Chỉ trong chốc lát, nơi vốn đầy bầu không khí căng thẳng và buồn bã này đã trở nên vui vẻ và ồn ào.

Sau khi ăn xong một đùi gà, cô gái kia vứt bỏ xương, lau miệng rồi đi đến một góc yên tĩnh. Tiếng của bà Zhang vang lên phía sau cô: “Cô Lan ơi, tại sao cô lại không nghi ngờ rằng món ăn này có độc chứ?”

Cô gái kia quay đầu lại. Ở nơi này, cách xa Fu Jian và những người khác hơn ba mươi bước, và vì đứng nơi khuất gió, tiếng nói của cô sẽ không bị những người đàn ông đang ăn thịt và uống rượu nghe thấy. Cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc trước trán mình và trả lời: “Bởi vì không cần thiết đâu.”