Hai giờ sau đó, tại doanh trại quân Bắc Phủ, đơn vị Hổ, tháp tên lửa.

Lưu Dụ nằm phía trên lan can của tháp tên lửa, ánh mắt sáng lấp lánh; anh nhìn về phía cổng xe ngựa, nơi chiếc đầu của Điáo Cầu được treo cao. Trong bộ râu vàng óng kia, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đầy sợ hãi, cho thấy anh ta đã sợ hãi đến mức nào trước khi chết.

Trên tháp tên lửa, ngoài Lưu Dụ ra, chỉ còn có một người khác – Lưu Mục Chí – người có thân hình to hơn anh ta một nửa và ăn mặc như một nhà văn. Anh ta nhíu mày, nhìn chiếc đầu của Điáo Cầu và thở dài: “Lưu Dụ, sự nóng vội chính là con quỷ đấy… Việc giết Điáo Cầu chỉ để thỏa mãn lòng tham trong chốc lát thôi; e rằng điều này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho bạn sau này.”

Lưu Dụ không quay đầu lại, giọng nói bình tĩnh: “Tôi giết hắn không phải vì muốn thỏa mãn lòng tham. Lúc đó, kẻ đó đã bắt đầu nói về chuyện xe ngựa mica, vu cáo quân Bắc Phủ âm mưu nổi loạn. Nếu không hành động ngay lập tức, rắc rối sẽ càng lớn hơn.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Kẻ đó vốn chỉ là một quân cờ mà Điêu Khuý sử dụng để gây sự và thăm dò thôi… Họ cố tình dùng kẻ có thù lớn với bạn để tiến hành cuộc kiểm tra này, chỉ để tìm cớ buộc tội… Không chỉ nhắm vào bạn, mà còn nhắm vào Hạ gia nữa… Bạn không nhận ra điều này sao?”

Lưu Dụ ngồi thẳng dậy và vươn vai: “Nếu hắn thực sự biết trước về chuyện xe ngựa mica, thì hắn sẽ không đến đây đâu… Hắn sẽ báo cáo ngay lập tức, và để Hoàng đế tự mình sai người đến điều tra… Như vậy, họ mới có thể kiểm soát được Hạ gia một cách triệt để… Tôi đoán rằng việc Điáo Cầu đến đây gây sự là có thật… Nhưng hắn cũng không ngờ rằng mình sẽ có cái cớ này… Vì vậy, hắn đã nóng vội và mất kiểm soát… Điều đó đã tạo cơ hội cho tôi.”

Lưu Mục Chí lại nhíu mày: “Cơ hội đó chính là việc giết hắn à? Việc này sẽ bị công khai… Rồi Hoàng đế cũng sẽ biết thôi… Lần này, khi Điêu Khuý đến đòi trách nhiệm mà không thành công, hắn rất có thể sẽ báo cáo với Quốc Quốc Bảo… Thậm chí là với Vương Giới Kê để Hoàng đế điều tra kỹ lưỡng về chuyện này.”

“Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: “Lúc đó thì đã không còn bằng chứng gì để chứng minh nữa rồi. Điáo Cầu đã bị tôi giết chết bằng một nhát dao, còn chiếc xe ngàm mica thì tôi cũng đã cho người đốt hủy nó rồi. Dù có ai điều tra kỹ lưỡng thì cũng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cả. Ngược lại, kẻ Điáo Cầu đó – người Xiêng Bắc với mái tóc và râu vàng – lại xâm nhập vào doanh trại của chúng ta và khiêu khích chúng ta. Chỉ vì điều này mà việc tôi giết hắn là hoàn toàn hợp lý. Yên tâm đi, anh bạn mập ạ, mọi người ở đây đều đã chuẩn bị sẵn lời giải thích rồi; dù có được điều tra thì cũng không thể tìm ra gì cả.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Điều tôi lo lắng không phải là chuyện này, mà là liệu anh có nhận ra hay không rằng hành động của anh đã khiến cho Hạ gia và hoàng gia bắt đầu cuộc đấu tranh nội bộ sớm hơn dự kiến. Mặc dù cuộc đấu tranh này do tranh giành quyền lực mà gây ra, và nó sớm muộn cũng sẽ xảy ra, nhưng tôi vẫn hy vọng rằng nó sẽ diễn ra muộn hơn mức có thể, nhất là trong thời điểm then chốt này của cuộc chiến Bắc Phạt – chúng ta tốt nhất không nên tự gây rối.”

Lưu Dụ nhướng mày: “Lần này không phải chúng ta chủ động gây sự, mà là họ tự đến tìm chúng ta. Nếu chúng ta không đáp trả, thì họ sẽ càng lấn tới. Ngay cả khi không tìm thấy bằng chứng như chiếc xe ngàm mica, thì việc để kẻ như Điáo Cầu đến khiêu khích mà chúng ta không thể đối phó lại cũng đồng nghĩa với việc chúng ta tỏ ra yếu thế trước đối thủ. Tất nhiên, tình hình chung của cuộc Bắc Phạt rất quan trọng, nhưng lúc này chúng ta cũng cần phải đưa ra một lời cảnh báo rõ ràng cho những kẻ muốn gây rối, muốn làm xấu sau lưng mọi người – đó là không ai được phép gây rối vào lúc này, vì điều đó sẽ phá hỏng cơ hội tuyệt vời này!”

Trên khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí, hai miếng mỡ nhảy nhót: “Anh nghĩ rằng nếu không có sự hỗ trợ của Gia tộc lớn, cuộc Bắc Phạt vẫn có thể thành công sao?”

Lưu Dụ gật đầu nghiêm túc: “Không nhất thiết phải có họ mới được. Tôi luôn suy nghĩ về vấn đề này. Hoàn thị ở Kinh Châu cũng không nhận được sự hỗ trợ từ bất kỳ bộ lạc Gia tộc quý tộc nào, nhưng vì họ kiểm soát được Kinh Châu, triều đình không thể can thiệp được. Họ có thể sử dụng nhân lực, vật lực và tài chính của Kinh Châu để trở thành một tiểu quốc độc lập, có thể điều động quân đội đi Bắc Phạt, hoặc

“Mặc dù quân đội Bắc Phủ được thành lập trong một thời kỳ đặc biệt, nhưng rốt cuộc thì họ không thể chiếm đoạt toàn bộ nguồn lực của một tỉnh như Hoàn thị đã làm được. Họ vẫn phải dựa vào tiền thuế và lương thực do triều đình cung cấp, và số tiền này chủ yếu đến từ các trang trại do những gia tộc quyền quý Gia Môn Phá điều hành ở Ngô địa.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Nhưng Hạ gia đã chiếm giữ rất nhiều trang trại ở Ngô địa; chỉ với sức mạnh của riêng họ, họ hoàn toàn có thể hỗ trợ hàng chục nghìn binh sĩ của quân đội Bắc Phủ, phải không?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Không đơn giản như vậy đâu. Mặc dù Hạ gia sở hữu khối tài sản khổng lồ và kiểm soát hơn hai mươi phần trăm các trang trại ở Ngô địa, điều đó có vẻ như đủ để hỗ trợ việc cung cấp lương thực cho mười vạn binh sĩ trong nhiều năm. Nhưng bạn phải hiểu rằng, Hạ gia không phải là một khối thống nhất; không phải tất cả các thành viên trong gia tộc họ đều có cùng suy nghĩ với Tướng công hay các vị tướng lớn khác. Có lẽ phần lớn họ chỉ muốn duy trì sự ổn định cho gia đình mình mà thôi. Nếu quân đội Tần Quốc xâm lược, họ chắc chắn sẽ sẵn lòng đóng góp tiền của để bảo vệ gia tộc, bởi vì sự diệt vong của đất nước cũng đồng nghĩa với sự mất mát của gia đình họ. Nhưng nếu việc xuất quân để chinh phục miền Bắc mang lại lợi ích lớn cho họ, thì có lẽ họ sẽ không mấy hứng thú đâu.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Làm sao lại không có lợi ích chứ? Nếu chinh phục được miền Bắc, những vùng đất, người dân và dân số đó sẽ thuộc về họ; tại sao lại không có lợi ích?”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Trước hết, bạn không chắc chắn liệu cuộc chinh phục miền Bắc có thành công hay không. Thứ hai, ngay cả khi họ chiếm được đất đai, việc buộc những gia tộc quyền quý __TERM008__ đó chuyển đến sinh sống ở miền Bắc cũng sẽ khiến họ rất không mong muốn. Phong tục tập quán giữa miền Nam và miền Bắc rất khác nhau; đối với họ, những vùng đất và người dân ở miền Bắc giống như những vùng đất của kẻ thù vậy. Dù họ tạm thời chiếm giữ chúng, họ cũng không biết khi nào mình sẽ mất chúng đi. Trong quá khứ, Đại Tấn đã tiến hành nhiều cuộc chinh phục miền Bắc và chiếm được nhiều vùng đất, nhưng sau đó đều mất chúng. Những gia tộc quyền quý __TERM008__ này đã từng trải qua nhiều lần như vậy; liệu họ còn có hứng thú nào nữa không?”

Lưu Dụ cười ha hả và nói: “Hóa ra anh đang nói về chuyện này à… Không sao đâu. Trước đây, những nơi này thường bị mất đi chỉ vì sau khi quân đội chiếm giữ chúng rồi lại phải rút lui; một khi không còn quân đội canh gác, thì Hồ Lỗ sẽ có cơ hội tấn công và lấy lại chúng. Nhưng lần này thì khác rồi. Quân Bắc Phủ chủ yếu là người miền Bắc; các tỉnh, quận ở miền Bắc chính là quê hương của họ. Giống như những cái bình vậy… Ngay cả tổ tiên chúng ta cũng từ miền Bắc di cư đến đây. Ít nhất là bản thân tôi, Lưu Dụ, nếu cuộc chiến tranh Bắc phạt thành công, tôi sẽ không bao giờ trở về miền Nam nữa, mà sẽ muốn mãi mãi ở lại đó để canh giữ những nơi này. Nếu quân Bắc Phủ còn đó, làm sao những nơi này có thể bị mất đi được chứ?”

Lưu Mục Chí nhìn thẳng vào mắt Lưu Dụ trong một lúc lâu, rồi mới thở dài và nói: “Kỷ Nô, anh có nhớ chuyện của tổ tiên Tổ Đề ở tỉnh Dự Châu không? Hồi đó, ông ấy chỉ dẫn theo ba nghìn binh sĩ tiến hành cuộc chiến tranh Bắc phạt, gần như không nhận bất kỳ sự hỗ trợ nào từ triều đình; chỉ dựa vào niềm tin kiên định trong việc giành lại đất đai đã mất, ông ấy đã giành được một nửa miền Bắc, thu hồi phần lớn khu vực Trung Nguyên và các vùng Đông Sơn, Tây Lỗ… Thế nhưng kết quả cuối cùng thì sao?”

“Ông ấy đã trở thành thế lực mà triều đình sợ hãi nhất, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả Hồ Lỗ; cuối cùng, ông ấy buộc phải quay trở về và qua đời trong nỗi uất ức. Anh phải hiểu rằng, trong mắt nhiều gia đình quý tộc, Hồ Lỗ chỉ là những kẻ muốn cướp bóc con cái và tài sản của họ; điều đó không gây ra tổn hại nghiêm trọng gì… Còn những vị tướng sở hữu đội quân hùng mạnh thì mới thực sự là mối đe dọa lớn nhất đối với quyền lực và đất đai của triều đình! Anh không nhận ra điều này sao?”