Lễ Đoan Ngọ, ngày 5 tháng 5, bên ngoài con sông Chín Mươi Chín Khúc. Dòng suối nhánh này của sông Gan bắt nguồn từ dãy núi Lỗ Tiêu, chảy qua địa phận Nam Khang, sau hơn hai trăm dặm, mới đổ vào sông Gan và tiếp tục chảy về hướng Vũ Trang. Con sông này cũng là tuyến giao thông kết nối hai thành phố quan trọng ở miền trung và miền nam của Giang Châu. Ngày xưa, Hà Vô Kí đã bị phục kích và thiệt mạng ngay tại nơi sông Gan gặp dòng sông lớn; nếu không gặp đội tàu của giáo phái Thiên Sư Đạo, có lẽ ông ta đã dẫn quân đi theo con sông Chín Mươi Chín Khúc để chiếm lại thành phố Nam Khang.

Nhưng hôm nay, hai bên bờ con sông Chín Mươi Chín Khúc đầy rẫy người và cờ hoa bay phấp phới. Tuy nhiên, tất cả đều là lá cờ của giáo phái Thiên Sư Đạo. Theo lý thuyết, giáo phái này chỉ tổ chức các nghi lễ tôn giáo mà thôi, và luôn cấm các hoạt động như cuộc thi đua thuyền rồng trong Lễ Đoan Ngọ hay việc ăn bánh chưng để tưởng niệm Quý Nguyên. Nhưng hôm nay, không hiểu vì lý do gì, Bào Hào Tử – người đang giữ chức quan cai quản Nam Khang thuộc giáo phái Thiên Sư Đạo – lại tự mình tổ chức cuộc thi đua thuyền rồng này và còn mời hơn mười gia đình giàu có trong vùng tham gia.

Trên mặt sông, hơn mười chiếc thuyền rồng đủ màu sắc đang cố gắng bơi nhanh và vui vẻ về phía trước. Tiếng hô reo, tiếng trống và tiếng cồng vang dội khắp nơi. Kể từ khi giáo phái Thiên Sư Đạo chiếm giữ Nam Khang, gần hai năm trôi qua, chưa bao giờ có cảnh tượng náo nhiệt như hôm nay. Có vẻ như những cảm xúc bị kìm nén suốt hai năm qua đã bùng nổ ra vào hôm nay.

Trên một khán đài bên bờ sông, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, có râu vàng, mặc bộ trang phục giống áo đạo sĩ, đang ngồi thẳng ngắn ở vị trí trung tâm khán đài. Đó chính là Bào Hào Tử. Bên cạnh ông, có hơn mười người ngồi; trong số đó, ngoại trừ ba bốn người trẻ tuổi, phần còn lại đều là phụ nữ trung niên và cao tuổi. Người đầu tiên bên trái là một bà lão hơn sáu mươi tuổi, tóc đã bạc phơ; bà ngồi yên lặng, không hề hứng thú như những người khác, thậm chí không hề muốn nhảy lên reo hò.

Ánh mắt của Bào Hào Tử đặt lên người bà lão đó, ông mỉm cười và nói: “Đinh Lão Thái Quân, hôm nay dường như bà không mấy hứng thú với cuộc thi đua thuyền rồng này… Có phải bà không hài lòng với việc tôi tổ chức sự kiện này không?”

Người bà lão kia chính là mẹ của Đinh Kiến Chương, cũng là một người họ Đinh xa họ hàng. Sau khi kết hôn vào gia đình Đinh, bà đã cùng chồng nuôi dạy con cái và góp ph

Cuộc thi này chỉ nhằm mục đích giúp gia tộc Đinh dễ dàng kiểm soát họ nhiều hơn mà thôi; chúng ta tuyệt đối không để họ thoát khỏi tầm mắt của mình.

Đinh Lão Thái Quân nói một cách bình tĩnh: “Bà rất biết ơn lòng tốt của Thái thú Bao. Nam Khang đã lâu lắm rồi không tổ chức những sự kiện dân gian như thế này. Hôm nay, Thái thú Bao đã cùng mọi người vui chơi, bà và các vị Gia tộc khác đương nhiên rất vui mừng và sẽ hỗ trợ hết sức. Hai cháu trai của bà cũng có cơ hội tham gia cuộc thi này. Sau hai năm nữa, khi chúng trưởng thành, chúng cũng có thể đến Lianhua Trại để giúp đỡ cha mình.”

Bào Hào Tử cười ha hả và vẫy tay: “Hai vị Công tử đều là những người tài ba cả văn lẫn võ, thật đáng tiếc nếu các bạn phải đi sống ở núi rừng. Mặc dù điều kiện ở Lianhua Trại hơi khó khăn, nhưng đó vẫn là một căn cứ quan trọng kiểm soát con đường về phía bắc. Gia tộc Bao của chúng ta đã sinh sống ở đó suốt hàng trăm năm. Bây giờ, anh trai tôi đang dẫn quân đi theo đội quân của Tôn giáo Thần thánh tiến về phía đông, tiến về phía bắc; còn tôi thì phải vào đây để duy trì việc quản lý địa phương. Vì thế, trong thời gian này, chỉ có Chủ nhân Đinh mới có thể trông coi Lianhua Trại thay tạm thời. Khi Tôn giáo Thần thánh đã thu phục được thiên hạ và mọi thứ trở nên yên bình, thì Chủ nhân Đinh cũng sẽ trở về Nam Khang để kế nhiệm vị trí của tôi, trở thành thái thú. Lúc đó, hai vị Công tử chắc chắn sẽ có vai trò quan trọng.”

Đinh Lão Thái Quân mỉm cười nhẹ: “À, nếu theo lời của Thái thú Bao, khi con trai tôi trở về và trở thành thái thú, thì Thái thú Bao sẽ đi đâu để phát triển sự nghiệp của mình?”

Sắc mặt của Bào Hào Tử hơi thay đổi, sau đó ông cười và nói: “Điều đó thì còn phải xem xét theo sự sắp xếp của triều đình mới hay của các vị lãnh đạo của Tôn giáo Thần thánh. Nhưng một điều chắc chắn là, trong quá trình Tôn giáo Thần thánh thu phục thiên hạ, dù là những người tham gia chiến đấu hay những người ở lại địa phương để phục vụ cho Tôn giáo, tất cả đều là những công thần xứng đáng và sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng. Đinh Lão Thái Quân, gia tộc Đinh của các bạn cũng đã có nhiều công lao trong hai năm qua; chắc chắn các bạn cũng sẽ nhận được những lợi ích tương ứng.”

Đinh Lão Thái Quân thở dài nhẹ: “Chúng tôi không có công lao gì cả… Chẳng hạn như việc chinh phục Nam Khang – gia đình chúng tôi đã không kịp tham gia, và chính các anh em nhà Bao là những người đã hoàn thành công việc vĩ đại đó. Vì vậy, chúng tôi chỉ có

Bào Hào Tử mỉm cười: “Đinh Lão Thái Quân ạ, chuyện này thì đừng nói nữa. Việc tham gia vào Tôn giáo Thần thánh sớm hay muộn cũng không quan trọng lắm; miễn là sau này nhận ra được xu hướng chung và kịp thời gia nhập, thì vẫn sẽ có con đường phía trước mà thôi. Lý do cuộc thi thuyền rồng hôm nay có thể được tổ chức, chính là bởi vì Tôn giáo Thần thánh đang liên tiếp giành chiến thắng và gần như đã có thể chinh phục cả thiên hạ. Còn anh trai tôi cũng đã dẫn quân trở về, và rất nhiều người thân, bạn bè của các gia tộc Gia tộc từng được cử đi theo quân đội để chinh chiến xa xôi, cuối cùng cũng có thể gặp lại nhau một lần nữa.”

Những bà chủ gia tộc Gia tộc ngồi phía dưới đều vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội vàng hỏi: “Thật sao? Chúng ta thực sự đã giành chiến thắng và trở về rồi à? Tôi có thể gặp lại chồng/mình (con cái) mình được không?”

Bào Hào Tử cười nói: “Sớm thôi, sẽ sớm gặp lại mà.”

Đinh Lão Thái Quân cau mày: “Thái úy Bao ơi, một tháng trước không phải đã có tin tức rằng đại quân chúng ta tiến về phía Đông để tấn công Kiến Khang nhưng không thành công, và còn có tin Xu Phó giáo chủ dẫn quân tấn công Kinh Châu nhưng cũng không đạt được kết quả gì sao? Vậy làm sao bỗng nhiên chúng ta lại giành chiến thắng và trở về được nhỉ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Bào Hào Tử đột nhiên biến mất. Phía sau ông, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có khuôn mặt nhọn và vẻ ngoài giống một nhà văn, chính là cố vấn đắc lực của Bào Hào Tử – Ngân Tinh, vung chiếc quạt lông vũ trong tay và cười ha hả: “Đinh Lão Thái Quân ạ, những thông tin bạn nghe không hẳn đều đúng đâu. Thực ra không phải là đại quân Tôn giáo Thần thánh thất bại, mà là vì Tôn giáo Thần thánh tôn trọng ân đức của trời cao, không nỡ tấn công mạnh mẽ vào những thành phố lớn như Kiến Khang hoặc Giang Lăng, vì điều đó sẽ gây tổn thương cho người dân. Hơn nữa, quân đội Tấn phòng thủ trong thành cũng buộc người dân phải lên thành chiến đấu và tiêu diệt mọi nguồn lương thực. Vì vậy, đại quân Tôn giáo Thần thánh tạm thời ngừng cuộc tấn công, để những quân đội Tấn cứng đầu kia có cơ hội sửa sai. Nếu họ vẫn tiếp tục kháng cự đến cùng, thì Thiên Sư sẽ phái binh thiên thần đến tiêu diệt họ… Đó chính là hậu quả do chính họ tự gây ra mà thôi.”