Trong khói lửa dày đặc và tiếng hô vang không ngừng, những người mang giọng Quán Thoại và Huy Dương liên tục kêu gọi quân Tần đầu hàng và yêu cầu người dân trong thành phải ở yên tại nhà, nếu ai vi phạm sẽ bị xử tử ngay lập tức. Tiếng va chạm của vũ khí và tiếng kêu thảm thiết dần dần lắng xuống, và những lời kêu gọi ấy đã vang xa khắp nơi, cho thấy giai đoạn an dân đã bắt đầu – có nghĩa là các cuộc chiến và sự kháng cự có tổ chức trong thành phố gần như đã kết thúc, điều này được chứng minh qua những lá cờ của quân Bắc Phủ được dựng lên khắp nơi giữa biển lửa.

Bên trong cung điện, một nhóm khoảng hơn một trăm binh sĩ đang vội vã di chuyển. Mặc dù họ mặc áo giáp nặng và đầy vết máu, họ vẫn đi nhanh như bay. Người đàn ông mặc trang phục đơn giản, buộc đai quanh chân và cầm một thanh kiếm dài ba thước, đi song song với những người lính trang bị đầy đủ ở phía trước, hướng thẳng về phía cung điện sau.

Một người lính trong nhóm nói: “Thưa ông Tao, không ngờ rằng một nhà văn nổi tiếng như ông lại có thể chạy nhanh đến thế; không hề kém cạnh những chiến binh mạnh mẽ của chúng ta đâu.”

Người đàn ông kia bình tĩnh trả lời: “Tôi sinh ra và lớn lên ở núi rừng; khi còn trẻ, tôi phải đi lên núi để hái củi, thu hoạch trái cây và làm ruộng để sống. Nếu không, tôi sẽ không thể sống sót được. Dù cuộc sống hiện tại đã tốt đẹp hơn, nhưng tôi vẫn luôn duy trì thói quen rèn luyện thể chất hàng ngày. Nếu là mười năm trước, có lẽ các bạn trẻ này còn không thể chạy nhanh hơn tôi đâu.”

Người lính kia cười và nói: “Thực ra, bây giờ chúng tôi đã không thể chạy nhanh hơn ông rồi. Khi ông mở cổng thành, chúng tôi thậm chí còn phải dựa vào ông để chỉ đường vào đây và vào cung điện… Nhưng ông lại chạy mất hút trong chốc lát; chúng tôi mới phải hỏi những tù nhân để tìm đường.”

Người đàn ông kia thở dài và nói: “Tôi lo lắng cho sự an toàn của Hoàng đế, sợ rằng những kẻ xấu như Biện Phạm Chí và Hoàn Khiêm sẽ làm những điều nguy hiểm… Vì vậy, tôi mới vội vàng chạy nhanh một chút, quên mất rằng các bạn không quen với con đường ở đây. Ồ, Trung úy Mao… Các bạn cũng từng phục vụ trong quân đội ở Kinh Châu, phải không? Chính vì vậy mà Tướng Quán Chủ mới cử các bạn đến đây… Sao các bạn lại không biết đường nữa nhỉ?”

“

   Mao Tu Châu thở dài: “Trước đây chúng tôi được đóng quân bên ngoài thành phố, chưa bao giờ vào được Giang Lăng thành. Hoàn Huynh thấy tôi là người nhà họ Mã nên luôn coi tôi như kẻ trộm và cảnh giác với tôi. Sau này, họ cũng chỉ gửi tôi đến Jiankang để làm lính canh. Thực ra, tôi đã ở Jiangling gần một năm mà không hề bước chân vào thành phố; nói ra thật là xấu hổ.”

   Đào Uyên Minh gật đầu: “À, hiểu rồi. Là tôi suy nghĩ không kỹ lưỡng; xin lỗi nhé. Nghĩ lại bây giờ thì thật sự rất lo lắng… Tôi không biết võ thuật gì cả; nếu gặp phải những binh sĩ tan rã hoặc Biện Phạm Chí đang trong tình trạng tuyệt vọng, có lẽ tôi cũng không thể sống sót được. May mà các bạn ở bên cạnh tôi, mới thực sự yên tâm được.”

   Mao Tu Châu cười khẽ, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Vậy Biện Phạm Chí đã chết như thế nào? Tôi chưa kịp đến xem… Có phải là bạn đã giết hắn không?”

   Đào Uyên Minh lắc đầu và chỉ vào thanh kiếm trên tay mình: “Nhìn này, thanh kiếm của tôi không hề dính máu đâu. Tôi đã nói rồi, tôi không biết võ thuật; chỉ cầm kiếm để tự tin hơn mà thôi. Khi tôi đến nơi, tôi đã thấy Biện Phạm Chí tự sát bằng kiếm, đâm thủng tim mình. Không ngờ một người quan lại như hắn lại có lòng can đảm như một chiến binh… Có thể coi đó là cái chết vì Đạo Chu giả mạo.”

   Mao Tu Châu cười lạnh: “Hoàn Huynh thật là phản bội; hầu hết những tội ác đều do Biện Phạm Chí âm mưu. Hắn chính là kẻ gian ác nhất của Đạo Chu giả mạo. Nếu rơi vào tay triều đình, hắn sẽ chết một cách thảm hại hơn nữa… Có lẽ đó là may mắn cho hắn. À, đúng rồi… Còn Hoàn Khiêm và Hà Đàn Chi thì sao?”

   Đào Uyên Minh trả lời: “Trước khi tôi vào cung thành, tôi thấy Hoàn Khiêm và Hà Đàn Chi cùng với vài chục lính canh, cưỡi ngựa chạy ra cửa Bắc. Chắc họ đã biết thành phố sắp bị đánh bại nên liền bỏ trốn ngay lập tức. Ngay cả Biện Phạm Chí cũng không thể trốn thoát và đã tự sát… Có lẽ họ càng không có thời gian quay trở lại cung để hại đến Hoàng thượng nữa. Nhưng bây giờ, trong tình hình hỗn loạn này, không loại trừ khả năng sẽ có những kẻ lang thang lợi dụng tình hình để cướp bóc, thậm chí đe dọa đến tính mạng của Hoàng thượng… Vì Hoàn Khiêm đã bỏ trốn, hắn không thể tiếp tục chỉ huy lực lượng vệ binh để bảo vệ Hoàng thượng nữa… Chúng ta cần phải nhanh chóng hành động thôi.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, họ đã chạy đến trước một cung điện. Cánh cổng cung điện mở rộng hoàn toàn; bên trong sân, khắp nơi là những vũ khí và trang bị quân sự bị vứt bỏ, cùng với quần áo của các thị vệ và cung nữ. Rõ ràng, binh lính canh gác và những người sống trong cung này đều đã bỏ chạy. Bên trong cung điện, ánh đèn sáng rực; có thể nhìn thấy những bóng dáng đang di chuyển qua lại.

Mao Tu Châu và Đào Uyên Minh nhìn nhau, ánh mắt Đào Uyên Minh lấp lánh vẻ vui mừng và anh nói: “Có vẻ như chúng ta không đến muộn. Hoàng đế và các ngài hẳn vẫn còn ở bên trong. Đại úy Mao, lúc này chúng ta không được làm phiền đến hoàng gia. Anh hãy dẫn các đồng đội canh giữ bên ngoài, còn tôi sẽ vào đón hoàng đế.”

Mao Tu Châu gật đầu và ra lệnh cho các thuộc hạ của mình phân tán ra xung quanh bên ngoài. Đào Uyên Minh buông xuống thanh kiếm đang cầm trên tay, chỉnh lại chiếc khăn quấn đầu, rồi hét lớn: “Tôi, kẻ hèn mọn Đào Tiềm, được Tướng quân vô địch Lưu Ý tin tưởng, đặc biệt đến đây để đón tiếp hoàng đế…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết câu, từ “vạn…” đã bị nuốt ngược trở lại. Bởi vì, trong ánh lửa bất ngờ le lói, một nhóm người bước ra từ cung điện. Hàng chục người mặc trang phục cung nữ nhưng lại cầm theo kiếm, đi đầu đường; sau đó là Vua Lang Ya Tư Mã Đức Văn. Sáu người cung nữ mạnh mẽ kia đang khiêng một chiếc giường; dưới tấm chăn lụa, nằm một người đàn ông da đen, mặt tái nhợt, trông như người hôn mê… Chẳng phải đó chính là Hoàng đế Jin Tư Mã Đức Tông sao?

Tất cả mọi người, kể cả Mao Tu Châu, đều quỳ xuống; chỉ có Đào Uyên Minh là mở to miệng, không thể tin vào mắt mình, đến nỗi quên mất việc quỳ xuống. Anh không thể chấp nhận được rằng công sức lâu dài mà mình bỏ ra, chỉ để đón hoàng đế trở về, lại bị người khác chiếm đoạt hết.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Ngươi dám coi thường hoàng đế đến thế sao, Đào Tiềm?”

Lúc này, Đào Uyên Minh mới nhận ra người đang nói chuyện. Trong ánh lửa, anh nhìn rõ người đó: một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, mặt trắng, râu đen, mập mạp, cầm thanh kiếm, đứng bên cạnh chiếc giường hoàng gia… Không phải đó chính là Vương Quách Tư Mã Hiệu Chi sao?

Đào Uyên Minh Lần này cuối cùng anh ta cũng hiểu ra tình hình, vội vàng quỳ xuống, cúi đầu chào Tư Mã Đức Tông. Khi ngẩng đầu lên, anh ta chỉ thấy Tư Mã Đức Văn đứng đó, không biểu lộ cảm xúc gì mà nói: “Hôm nay, Vương gia Qiao cùng với ông Phù Nghĩa Sĩ và các nhân sĩ khác đã đến cứu Hoàng thái tử. Bây giờ, Hoàng thái tử đã an toàn. Tất cả mọi người hôm nay đều đã vất vả rồi; khi tình hình ổn định trở lại, chúng ta sẽ xem xét công lao và ban thưởng cho mọi người. Vương gia Qiao, bây giờ chúng ta nên đi đâu?”

   Đào Uyên Minh Cắn răng đứng dậy, nói một cách nghiêm túc với Tư Mã Hiệu Chi: “Chúng tôi được lệnh của Đại tướng Liu đến đây để bảo vệ Hoàng thái tử, đồng thời tiếp đón Ngài. Còn ngài thì từ đâu đến vậy?”

   Tư Mã Hiệu Chi Mỉm cười nhẹ: “Chúng tôi đã ẩn náu tại Giang Lăng và chuẩn bị việc cứu Hoàng thái tử trong nhiều ngày rồi. Có lẽ ông Tao không biết điều này… Hiện tại, Vương Tư Mã đang quản lý triều chính thay mặt Hoàng đế và đã ban lệnh bí mật cho chúng tôi, yêu cầu chúng tôi âm thầm tập hợp các nhân sĩ để giải cứu Hoàng thái tử. Hôm nay, cuối cùng chúng tôi cũng có cơ hội này… Tất nhiên, điều này cũng phải nhờ vào sự giúp đỡ to lớn của Tướng Phù.”