Lưu Dụ mở to mắt, ngạc nhiên hỏi: “Thưa ngài, lời ngài nói quá nặng nề rồi… Chúng tôi hai người có công lao gì đâu để có thể bảo vệ được Hạ gia của ngài…”

Tạ An lắc đầu và giơ tay ngăn Lưu Dụ tiếp tục nói: “Ta không nói dối đâu. Khi mời hai người đến vườn sau, ta cũng chỉ muốn chia sẻ suy nghĩ của mình. Như buổi họp vừa rồi, chỉ có những người như Hồ Nhi và Đạo Nguyện – những người thuộc thế hệ thứ hai – mới có thể đối đáp bằng thơ. Họ đã qua tuổi bốn mươi, không còn trẻ nữa; còn các cháu trai thuộc thế hệ thứ ba thì không ai có thể làm được điều đó. Gia tộc Nhạc của ta gia tộc chúng ta đã trải qua nhiều thế hệ, từ khi tổ tiên và cha ông chúng ta phải vật lộn khổ cực mới có được thành quả ngày hôm nay… Nhưng có vẻ như thế hệ thứ ba này sẽ không thể giữ vững sự thịnh vượng cho gia tộc chúng ta nữa.”

Lưu Mục Chí cau mày và nói: “Thưa ngài, trong số các cháu trai thế hệ thứ ba của Hạ gia, vẫn còn rất nhiều người tài năng… Theo những gì tôi biết…”

Tạ An vẫy tay: “Đủ rồi, Lưu Tướng quân ạ. Về việc thi thố văn chương, không có ai trong thế hệ thứ ba có thể sánh kịp một nửa tài năng của anh… Về mặt chiến đấu trên chiến trường, thì càng không ai có thể so sánh được với Tiểu Dụ… Gia tộc Nhạc của ta gia tộc đã thịnh vượng quá lâu, nên các thế hệ sau đây không tránh khỏi việc mất đi ý chí tiến thủ, và từ đó mất đi khả năng của tổ tiên… Chỉ có những người xuất thân từ những hoàn cảnh khó khăn như các người mới là niềm hy vọng cho tương lai của Đại Jin chúng ta.”

Lưu Dụ cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Tôi, Lưu Dụ, không có gì để nói cả… Nếu Hạ gia có việc gì, xin hãy chỉ thị… Miễn là không vi phạm luật pháp quốc gia, tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức mình.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ và nói: “Nếu như tôi thực sự giống như ngài nói, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Tạ An gật đầu hài lòng và mỉm cười… Ánh mắt ông liếc nhìn Tạ Hiền và nhẹ nhàng nói: “Hỡi các bạn trẻ của Hạ gia… Sao lại quá can thiệp vào chuyện của người khác, và cố gắng làm cho mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn?”

Tạ Hiền tỏ vẻ bình tĩnh và nói một cách nghiêm túc: “Giống như những cây lan quý giá, người ta muốn chúng mọc lên trước sân nhà mình vậy.”

   Tạ An nhướng mày nhẹ, rồi mỉm cười đồng ý và gật đầu không nói gì thêm. Còn Tạ Hiền thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề nhúc nhích.

   Lưu Dụ nghe xong cảm thấy hoàn toàn bối rối; anh ta hiểu rõ từng lời được nói, nhưng không thể hiểu ý nghĩa của chúng. Có lẽ, đây chính là những cuộc thảo luận sâu sắc về triết học mà người ta vẫn hay nói đến.

   Còn Lưu Mục Chí thì chỉ đứng đó mỉm cười, không nói gì. Tạ An nhìn Lưu Mục Chí và nói: “Liu Tham mưu, ý định của Gia tộc Nhạc của ta chắc hẳn anh đã hiểu rồi đấy.”

   Lưu Mục Chí cúi đầu chào: “Hạ gia có tấm lòng cao thượng và trong sáng, người hạ này rất ngưỡng mộ. Nếu Hạ gia luôn giữ được phong cách như vậy, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của tất cả các nhà trí thức và quý nhân trên thiên hạ. Ít nhất thì bản thân tôi, Lưu Mục Chí, cũng sẽ cố gắng hết sức.”

   Tạ An cười và gật đầu: “Rất tốt. Hôm nay, tôi nói ra những điều này trước mặt hai người cũng chính là để bày tỏ ý định của Gia tộc Nhạc của ta. Nguyệt Độ à, tại buổi họp Uy Y năm ngoái, ta đã hỏi em câu hỏi đó… Em còn nhớ không?”

   Tạ Hiền nói một cách nghiêm túc: “Lời dạy của ngài, con không dám quên một ngày nào. Ngài muốn cháu trai mình nói ra câu trong Kinh Thi mà cháu yêu thích nhất.”

   Tạ An nói một cách nghiêm túc: “Thơ văn là để biểu đạt tâm hồn con người. Lúc đó, em mới vừa nhận chức Tổng đốc năm châu và chưa bắt đầu thực hiện bất kỳ công việc nào, vì vậy ta cũng không yêu cầu em trả lời ngay lập tức. Trong suốt một năm qua, Quân đội Bắc Phủ đã được thành lập và tình hình thế giới cũng đã thay đổi. Bây giờ, ta muốn nghe câu trả lời của em.”

   Tạ Hiền gật đầu, ngẩng cao đầu và nói to: “Câu thơ mà cháu yêu thích nhất là: ‘Xưa ta đã đi, liễu xanh rợp bóng; nay ta trở lại, tuyết rơi dày đặc.’”

   Tạ An nhìn Tạ Hiền một cách im lặng, không biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt, và sau khoảng nửa tiếng, ông mới mỉm cười và nói: “Câu thơ mà ta yêu thích nhất là: ‘Những kế hoạch được soạn thảo cẩn thận, những chiến lược xa trông rộng được thông báo kịp thời.’”

Khuôn mặt của Lưu Mục Chí và Tạ Hiền đồng thời chuyển sang vẻ lo lắng; họ cùng nhau cúi chào sâu trước mặt Tạ An và nói đồng thanh: “Chúng tôi đã hiểu ý định của ngài, chúng tôi sẽ tuân theo.”

   Tạ An mỉm cười và vẫy tay, nhìn vào khuôn mặt bối rối của Lưu Dụ và nói: “Tiểu Dụ à, hôm nay ta phải vội vàng trở về Jiankang vào ban đêm, nên không thể cùng các ngươi dùng bữa được. Nếu có điều gì không hiểu, hãy thảo luận thêm với Lưu Tham quân nhé. Hy vọng rằng tại hội nghị Uy Y vào năm sau, ta sẽ được nghe những lời ca ngợi xuất sắc từ ngươi.”

   Nói xong, ông ta xoay người đi một cách thoải mái, áo choàng bay phấp phới; giọng nói vang dội và mạnh mẽ của ông ta dần xa khuất: “Những kế hoạch sáng suốt sẽ được công bố trong tương lai.”

   Ba giờ sau, tại khu vực ngoại ô thành phố, bên hồ Tây Thon.

   Lưu Dụ và Lưu Mục Chí đứng bên bờ hồ yên bình này. Trên mặt hồ, lớp băng đã dày dần lên; vài con vịt hoang lững thững bơi qua bơi lại trên mặt nước. Không khí xung quanh trở nên u ám, không thấy bóng dáng chim chóc nào; tầm mắt chỉ thấy một màu xám xịt mênh mông.

   Suốt đường đi, Lưu Dụ muốn hỏi Lưu Mục Chí ý nghĩa của những lời đó. Đối với anh ta, những lời nói huyền bí ấy giống như những chữ viết trên trời; nhưng Lưu Mục Chí lại luôn tỏ ra buồn bã và im lặng, thậm chí còn không có hứng thú ăn uống trong bữa trưa hôm đó. Hành vi kỳ lạ này khiến Lưu Dụ càng thêm bối rối. Chỉ đến khi họ đến bên hồ, Lưu Mục Chí mới dừng lại và thở dài nhẹ:

   “Ta thật sự đã đánh giá thấp Hạ gia quá… Tiểu Nô à, chúc mừng ngươi đã tìm được một người bạn đời đáng tin cậy như Gia tộc.”

   Lưu Dụ tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: “Lời này có ý nghĩa gì vậy?”

   Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Hai câu cuối cùng trong cuộc trao đổi hôm nay chính là lời Tướng công và Thiên Tướng đã nói ra trước mặt chúng ta, nhằm xóa tan những nghi ngờ của chúng ta… Ngươi không nhận ra sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi hoàn toàn không hiểu được, anh có thể giải thích cho tôi nghe không?“

   Lưu Mục Chí gật đầu và nói từ từ: “Trước hết, hãy xem câu đầu tiên. Tướng công đột nhiên hỏi rằng: ‘Các con cháu của ta sau này sẽ xử lý mối quan hệ với hoàng gia và triều đình như thế nào?’ Câu này có nghĩa là, kể từ khi Tướng công xuất hiện trên trường chính trị, các con cháu thế hệ thứ hai như Thánh Tướng đã can thiệp quá sâu vào các vấn đề liên quan đến hoàng gia và triều đình – cả những việc quốc gia lẫn những chuyện riêng tư của hoàng đế. Hạ gia đã điều hành chính sự trong nhiều năm, thậm chí còn sắp xếp cả hôn nhân của hoàng đế; có lẽ chính vì sự kiểm soát quá mức đó mà vua hiện tại không thể chờ đợi được nữa, và muốn em trai mình ra tay để chia sẻ quyền lực với Tướng công.”

   Lưu Dụ hiểu ra và gật đầu: “Vậy nghĩa là, Tướng công cảm thấy việc mình can thiệp quá sâu vào chuyện riêng tư của hoàng đế là điều không nên, nên mới muốn hỏi ý kiến của Thánh Tướng, phải không?“

   Lưu Mục Chí lại gật đầu: “Đúng vậy. Hoàng đế muốn thoát khỏi ảnh hưởng của Hạ gia, nhưng quyền lực hoàng gia của Đại Jin đã yếu kém suốt gần một trăm năm nay; trong dòng dõi hoàng tộc cũng không có ai có tài năng đủ để đảm nhận trách nhiệm này. Vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào sức mạnh của các gia tộc khác… Đó chính là lý do cơ bản khiến Vương thị ở Taiyuan hôm nay đến gây sự; họ nhìn thấy cơ hội này và đang tìm cách liên minh với Vương gia Kỳ Khắc, nhằm loại bỏ ảnh hưởng của Hạ gia cho hoàng đế và các anh em của ngài càng sớm càng tốt. Và hành động của Vương Thành hôm nay chính là nhằm buộc các gia tộc này phải lựa chọn phe phái… Người quan trọng nhất trong số họ chính là Vương Cung.