Huyền Vũ gật đầu: “Lời nói của Đại nhân Thanh Long rất có lý. Nhìn vào màn trình diễn của Liên minh Thiên đạo lần này, có thể thấy họ vẫn có khả năng triệu tập được hàng vạn binh sĩ trong thời gian ngắn, và những binh sĩ này còn có thể ẩn náu suốt một thời gian dài mà không bị Lưu Đạo Quy phát hiện tại Kinh Châu. Khi họ tấn công đột ngột, họ đã suýt thay đổi cục diện chiến tranh. Ngay cả khi cuối cùng thua trận, họ vẫn có thể dùng ‘Mũi tên Thái Khang’ để gây ra những bất ngờ cho Lưu Đạo Quy, làm cho tình hình chiến sự tại khu vực Kinh Châu sau này trở nên không chắc chắn. Từ đó có thể thấy, Liên minh Thiên đạo vẫn sở hữu sức mạnh rất lớn. Chúng ta tuyệt đối không được xem thường họ.”

Bạch Hổ nói một cách bình tĩnh: “Tôi có quan điểm khác. Thưa Huyền Vũ, việc che giấu và ẩn náu Hoàn Khiêm cùng với đội quân tan rã của Cẩu Lâm trong hơn mười cái hang ổ bí mật và các khu vực núi rừng, nhờ vào lương thực dự trữ, thậm chí còn sống chung với một số bộ lạc dân tộc miền núi, thực ra không cần quá nhiều nguồn lực. Nếu là Liên minh Thiên đạo trước đây, lực lượng ngầm còn lại tại Kinh Châu hoàn toàn có thể làm được điều này.”

Huyền Vũ nhíu mày: “Bạn chắc chắn rằng họ thực sự có sức mạnh đó sao?”

Bạch Hổ gật đầu: “Gần đây, tôi đã tìm hiểu rõ ràng về vấn đề này. Hầu hết thuộc hạ của Hoàn Khiêm đều ẩn mình trong các làng mạc và hang ổ của người Hán; nhiều người trong số họ thực chất là những gia tộc giàu có và có uy tín tại địa phương Kinh Châu. Sau khi thất bại, họ trở về quê nhà và tiếp tục ẩn náu, cho đến khi được Liên minh Thiên đạo kêu gọi lại một lần nữa thì mới xuất hiện trở lại. Những người kêu gọi họ thường là những nhân vật có uy tín địa phương, chẳng hạn như những người tự xưng là đệ tử của Đạo Tiên Sư hay cựu tướng lĩnh của quân Chu. Vì vậy, nhóm khoảng sáu bảy nghìn người dân địa phương này không thể nói là đang ẩn náu; họ chỉ là những dân quân địa phương có thể được triệu tập bất kỳ lúc nào mà thôi.”

“Còn về những thuộc hạ người Qiang của Cẩu Lâm, tình hình có phần phức tạp hơn. Theo lý thuyết, họ đều là người Qiang từ khu vực Long You, Gan Liang, với phong tục tập quán khác biệt so với người dân địa phương, nên việc họ có thể ẩn náu lâu dài tại đây là điều khá khó tin. Nhưng cuối cùng tôi đã tìm hiểu ra rằng, họ không sống chung với các làng mạc của người Hán, mà thực tế là họ đã tìm thấy nhiều người từng theo Hoàng tử Phù Hồng của triều đình Tiền Tần đến Kinh Châu trước đây. Có hơn

“Ba bốn nghìn tên kháng quân Qiang này đã ẩn náu trong các bộ lạc người Di suốt hơn một năm trời. Kể từ khi Fu Hong bị đội quân chinh phục phía tây của Lưu Ý tiêu diệt, những cựu binh của ông ta về mặt danh nghĩa đã đầu hàng triều đình, nhưng thực tế họ vẫn sống rải rác trong rừng núi, tự cung tự cấp. Trong vài năm đầu sau khi Lưu Đạo Quy thiết lập trật tự ở khu vực Jingzhou, ông ta cũng không muốn gây ra xáo trộn nào, nên không điều quân tấn công họ, cho phép những tên kháng quân Qiang này có cơ hội hồi phục. Tuy nhiên, chắc chắn là nhờ sức mạnh của Liên minh Thiên đạo, họ mới được dẫn dắt vào các bộ lạc người Di để được che chở. Vào những lúc bình thường, khi các bộ lạc người Di xảy ra xung đột với các gia tộc hùng mạnh người Hán địa phương vì tranh giành đất đai và tài nguyên, những tên kháng quân Qiang này lại đóng vai trò hỗ trợ, giúp đỡ hai bên; có thể nói là cả hai bên đều có lợi ích riêng. Tất nhiên, các bộ lạc người Di không tham gia vào cuộc nổi dậy do Liên minh Thiên đạo dấy lên.”

Xuanwu có vẻ ngạc nhiên: “Ý anh là các bộ lạc người Di chỉ đơn thuần che chở những tên kháng quân Qiang này mà không hợp tác sâu rộng hơn với họ?”

Bạch Hổ nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Có tin đồn rằng khoảng mười mấy người đứng đầu các hội buôn bán thường xuyên giao dịch với các bộ lạc người Di đã giới thiệu những tên kháng quân Qiang này đến sinh sống trong các bộ lạc đó. Những nhóm khoảng một trăm người này được che chở bởi các bộ lạc người Di. Khu vực phía đông Hán và phía bắc Jingzhou vẫn còn một số đồng cỏ, nhưng những đồng cỏ và nguồn nước này lại liên quan đến lợi ích của các bộ lạc Xi và các tộc man rợ Bǎn Đèn ở núi rừng. Vì vậy, sau khi Fu Hong và những người cùng phe đến định cư ở Jingzhou, họ thường xuyên xảy ra xung đột với những tộc người này. Tuy nhiên, vì họ ít xung đột với người Hán, và những tộc man rợ này cũng thường xuyên gây ra chiến tranh giữa các bộ lạc với nhau, nên chính quyền hiếm khi can thiệp, và việc để mặc họ tự lo liệu cũng là điều dễ hiểu.”

Qinglong thở dài: “Không ngờ ngay cả Lưu Đạo Quy – người được mệnh danh là một quan lại tài ba, trong những năm ông ta giữ chức ở Jingzhou – cũng không thể thay đổi tình hình này.”

Bạch Hổ lắc đầu: “Anh đánh giá cao quá khả năng kiểm soát của chính quyền ở Jingzhou rồi. Đối với các gia tộc hùng mạnh người Hán ở đây, Lưu Đạo Quy chỉ là một người ngoại lai mang theo khoảng mười nghìn binh sĩ đến đảm nhận chức vụ mà thôi. Ông ta chỉ có thể kiểm soát được một vài thành phố lớn mà th

Còn những tộc man rợ sống giữa núi rừng thì càng không cần phải nói đến; họ gần như bị bỏ mặc cho tự sinh tự diệt. Những lễ vật triều cống mang tính biểu tượng mà họ nộp hàng năm thường được giao cho các quan lại người Hán địa phương. Những quan này chỉ đến thăm các làng của họ một hoặc hai lần mỗi năm; có thể coi họ như những “quan phụ” của dân chúng. Còn về việc các bộ lạc đối đầu với nhau, kể từ thời đại Hàn Sở, mọi chuyện gần như được để mặc cho họ tự quyết định. Thậm chí, người ta còn sẵn lòng trả tiền lớn để thuê những chiến binh nổi tiếng trong các cuộc xung đột giữa các bộ lạc làm lính đánh thuê nữa.

Huyền Vũ cười và nói: “Tôi đã từng nghe nói về điều này. Khu vực Kinh Châu luôn có truyền thống này. Ngay từ thời Tam Quốc, đã có những binh sĩ Danyang mạnh mẽ. Nhiều người nghĩ rằng họ đến từ khu vực Danyang thuộc Jiankang hay Huainan, nhưng thực ra họ là người dân tộc Sơn Việt sống ở khu vực Kinh Sở. Tổ tiên của Đào Uyên Minh, thậm chí cả ông nội của Tao Kan, cũng đều là những người đã lập công lao với tư cách là binh sĩ Danyang trước khi rời khỏi núi rừng để trở thành quan lại. Tất nhiên, hiện nay đã ít người biết đến những lịch sử này rồi. Kể từ khi Tây Tấn sụp đổ, những tộc man rợ sống trong núi rừng đã rất khó có thể được triều đình sử dụng lại. Chỉ có vào thời đại Hoàn Văn thì mới có việc liên tục thuê và tuyển mộ khoảng năm sáu nghìn chiến binh man rợ như vậy. Sau khi Hoàn Văn qua đời, chuyện này cũng không còn được nhắc đến nữa.”

Bạch Hổ gật đầu và nói: “Nhưng bộ lạc Di do Fú Hồng dẫn đầu thì có thể được coi là một lực lượng mới. Kể từ khi Tiền Tần sụp đổ, người Di sống ở khu vực Guanzhong đã phải chịu sự áp bức của người Qiang, những người đã thành lập các chính quyền Hậu Tần và Đào thị. Rất nhiều người không chịu đựng nổi và đã trở về quê hương ở Lũng Hữu Hoài Hương; một số khác thì di chuyển xuống phía nam, vượt qua hàng nghìn dặm đường, đến Kinh Châu. Nếu không bị Lỗ Tông Chi ở Yông Châu chặn đứng, họ sẽ được sắp xếp để gia nhập bộ lạc Di của Fú Hồng và trở thành thành viên của tộc người mới này. Những người này đã lan rộng khắp khu vực từ phía đông Bắc Kinh Châu đến phía tây Nam An Huy, trong khu vực núi Phục Niu và Đại Biệt, và đã tồn tại được hơn hai mươi năm rồi. Các xung đột với các bộ lạc man rợ địa phương cũng ngày càng nhiều hơn. Sau khi Hàn Sở bị diệt vong, những bộ lạc Di mất đi sự hỗ trợ đã rơi vào thế yếu trong các cuộc xung đột, và sự tham gia của những kẻ Qiang từ L