Đào Uyên Minh với ánh mắt sáng ngời và lời nói dồn dập, từng bước tiến lại gần người phụ nữ đang run rẩy kia: “Ngày xưa, em đã say mê địa vị và tài năng của hoàng tử Hoàn Huynh, nghĩ rằng kết hôn với anh ta không chỉ giúp em có được tình yêu mà còn mang lại cho gia đình Lưu một chỗ dựa vững chắc. Thật đáng tiếc, thực tế là em đã chọn nhầm người… Suốt hai mươi năm qua, Hoàn Huynh chỉ đang lợi dụng em mà thôi. Chắc hẳn những ước mơ ngày xưa của em giờ đây đã tan biến hết rồi.”

Lưu Đình Vân cuối cùng không thể kiềm chế được nữa và bùng nổ trong nỗi đau. Người phụ nữ đáng thương này chôn mặt vào lòng bàn tay, khóc nức nở, vừa khóc vừa lắc đầu: “Nhưng tôi phải làm sao đây? Tôi còn quyền lựa chọn nữa sao? Tôi là hoàng hậu của ông ấy… Điều đó là sự thật không thể thay đổi được. Dù phải chết, tôi cũng chỉ có thể đi theo ông ấy mà thôi!”

Đào Uyên Minh nhẹ nhàng lắc đầu và thở dài: “Hoàng hậu Lưu ạ, cuộc sống không chỉ có một lựa chọn duy nhất đâu. Người bạn thân của em, Vương Diệu Âm, chẳng lẽ không thể thay đổi danh tính để bắt đầu cuộc sống mới sao? Có lẽ đây chính là cơ hội tốt dành cho em.”

Lưu Đình Vân cố gắng ngẩng đầu lên: “Làm sao có chuyện đó được… Còn có cơ hội như vậy sao?”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Mọi chuyện đều tùy thuộc vào con người. Nhưng nếu muốn thay đổi cuộc sống của mình…” Anh ta nhìn xuống Hoàng Thăng đứng bên dưới, một nụ cười đen tối hiện trên môi: “Thì em phải quyết định liệu có sẵn lòng chia tay con trai mình hay không. Hoàng hậu Lưu ạ, tôi phải nhắc em rằng… Nếu em muốn tiếp tục làm hoàng hậu của Hoàn Huynh và theo ông ấy trở về Kinh Châu sau khi thất bại, thì những người thân trong gia đình Lưu của em ở Giang Kinh sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Những gì gia đình Lưu các em đã làm với những gia tộc quyền quý kia trong thời gian gần đây… Họ sẽ trả đũa gấp bội đấy. Vì vậy, em cần phải tìm một chỗ dựa vững chắc khác thôi!”

Lưu Đình Vân cắn răng nói: “Đứa bé này… vốn dĩ chỉ là sản phẩm do Hoàn Huynh lợi dụng mà thôi. Nó mang họ Huan, chứ không phải họ Lưu. Tình yêu của tôi dành cho nó cũng đã tan biến cùng với tình yêu tôi dành cho Hoàn Huynh… Miễn là nó có thể giúp tôi sống sót, tôi sẵn lòng tuân theo mọi sắp xếp của anh!”

Chỉ là, trước khi tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn, tôi cần phải hỏi: Chồng tôi có thể sẽ bỏ rơi tôi – người vợ mà ông ấy không còn coi là có giá trị nữa – nhưng bạn lại thông minh và đầy mưu mô như vậy, lại cùng phe với chồng tôi; lẽ ra ông ấy nên trọng dụng bạn mới đúng… Vậy tại sao bạn lại phản bội ông ấy?

Trong ánh mắt lạnh lùng của Đào Uyên Minh, lóe lên một tia sáng lạnh lẽo: “Chính vì ông ấy hiểu quá rõ tài năng của tôi, biết rõ sức mạnh của tôi, nên ông ấy luôn coi chừng tôi, luôn muốn giết tôi. Tôi không muốn sống trong nỗi lo sợ như vậy… Vì vậy, việc khiến Hoàn Huynh– kẻ biết hết những bí mật thực sự của tôi – mãi mãi biến mất khỏi thế gian này, chính là điều tôi mong muốn nhất hiện nay.”

Lưu Đình Vân thở dài: “Bạn không sợ rằng những lời này của mình sẽ được tôi kể cho chồng tôi biết sao? Bây giờ ông ấy vẫn còn đang nắm giữ đại quân, chưa chắc đã thua.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ, ngồi xuống theo tư thế kiết già, nhìn ra ngoài, nơi ánh bình minh đầu ngày đang chiếu rọi: “Hoàng hậu, vẫn còn khoảng nửa giờ nữa… Sao chúng ta không ngồi đây chờ đợi? Tôi nghĩ, khoảng nửa giờ nữa, trận chiến ở bên ngoài thành sẽ quyết định thắng thua… Lúc đó, bạn sẽ biết mình nên đứng về phía nào.”

Đúng ba khắc giờ Mão, bên ngoài núi Phủ Thuyền…

Hoàn Khiêm cưỡi ngựa, lo lắng đi đi lại lại phía sau hàng quân. Trước mặt ông ấy là đội quân hùng mạnh, gồm hai vạn binh sĩ Bắc Phủ Quân, xếp thành ba đội, kéo dài suốt mười hai, mười ba dặm, chặn hết mọi con đường dẫn từ núi Phủ Thuyền đến Kiến Khang Thành. Phía sau họ là ba vạn binh sĩ Chu Quân trang bị hiện đại; Hoàn Khiêm chỉ huy đội quân chính, Ân Trọng Văn chỉ huy đội quân bên trái, còn Hà Đàn Chi chỉ huy đội quân bên phải, mỗi người chỉ huy một vạn binh sĩ, hỗ trợ đội quân Bắc Phủ Quân. Hơn hai ngàn lính thi hành pháp luật của Chu Quân, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, cũng đứng trong hàng ngũ của Bắc Phủ Quân, mang theo những thanh đao lớn.

Các chỉ huy và sĩ quan của các đội đang hét lớn để nhấn mạnh kỷ luật quân đội và các phần thưởng, nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ… Nhưng khác với những lần trước, những tiếng hô vang lớn này không hề thu hút được tiếng reo hò hay tiếng hô chiến tranh… Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này cũng đều hiểu rằng: hôm nay, tinh thần chiến đấu của các chiến binh này rất thấp, họ đều đang sợ hãi… Khi nhìn thấy nhữ

Hoàn Khiêm cắn chặt môi, nói với Yu Yizhi – người đang mặc đầy đủ áo giáp bên cạnh mình: “Tướng Yu ơi, có lẽ Hoàng đế thực sự rất thông minh. Dù đang ở trong Đại miếu, Ngài vẫn hiểu rõ tình hình quân sự ở tiền tuyến. Không ngờ chỉ trong vài ngày, Lưu Dụ đã có thể tập hợp được một lượng quân phiến loạn lớn đến thế; chúng ta hoàn toàn không hề có lợi thế gì cả.”

   Yu Yizhi gật đầu: “Đúng vậy. Tôi từng nghĩ rằng số quân của họ chắc cũng chỉ vài nghìn người thôi, nhưng không ngờ quy mô của chúng lớn đến ba, bốn vạn người. Chẳng trách sao ba đại doanh lại thất bại, và cũng chẳng trách sao Lưu Dụ dám tấn công trực diện vào Jiankang. Có lẽ Hồ Phàn đã báo cáo sai tình hình quân sự, hoặc là khi bỏ chạy, hắn đã không nhìn rõ số lượng quân địch. Thật là đáng chết!”

   Hoàn Khiêm cắn răng nói: “Lúc này không thể quan tâm đến hắn nữa. Trước hết, chúng ta phải nghĩ cách chiến thắng trận này. Quân phiến loạn đang rất mạnh mẽ và đã chiếm giữ vị trí thuận lợi trên núi Fuzhou. Nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ, sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Tốt nhất là chúng ta nên đứng yên, chờ đợi Lưu Dụ tấn công trước, sau đó để quân Bắc Phủ đi đầu để đối đầu với họ. Dù sao thì, dù giết hết quân địch để xóa bỏ ngoại họa, hay giết hết binh sĩ của chúng ta để giải quyết nội loạn, thì cái chết cũng không đáng sợ!”

   Yu Yizhi mỉm cười: “Thật là tuyệt vời! Vua tôi, năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của tôi, một nửa trong số họ đã được điều động đến tiền tuyến để thành lập đội tuần tra. Gia đình của họ đang nằm trong tay chúng ta, nên họ chắc chắn sẽ không dám làm gì sai trái. Nếu Lưu Dụ tấn công mạnh mẽ, tôi sẽ ra lệnh cho họ tiến lên; ai không nghe theo sẽ bị xử tử không tha. Quân đội Xi Bắc Phủ này sau nhiều năm huấn luyện, khả năng quân sự và kỷ luật của họ vẫn rất mạnh mẽ. Nếu Lưu Dụ muốn tấn công mạnh mẽ… hehe, họ chắc chắn sẽ phải trả giá đắt! Chúng ta để quân Bắc Phủ đánh nhau với chính họ; khi họ gần như bị tiêu diệt rồi, chúng ta mới tiến lên. Dù không thể giành chiến thắng hoàn toàn, ít nhất chúng ta cũng sẽ giữ được vị trí không thua!”

   Hoàn Khiêm cười ha hả: “Đúng là như vậy mới tốt! Như vậy đi, Tướng Yu ơi, tướng chỉ huy quân tiền tuyến là Xia Houkang – người từng là tướng đầu hàng của quân Tây Phủ, còn phó tướng Zhao Lunhe và Zheng Xianzhi thì lại là người thân của Lưu Dụ và Lưu Ý. E r