Kinh Khẩu, Phủ Thái thú.

Khuôn viên quen thuộc, thời gian quen thuộc, mùi hương quen thuộc… Một hương thơm nhẹ nhàng của phấn son, trộn lẫn với mùi hương đàn hương, lan tỏa khắp sảnh lớn này. Điêu Khuý mặc bộ áo chức sắc màu đỏ thắm, ngồi thẳng tắp sau chiếc bàn lớn; còn Điêu Hiệp thì mặc trang phục của một quan lại cấp cao, ngồi bên cạnh chiếc bàn nhỏ. Bên cạnh ghế ông ta, có một cây gậy quyền lực do Hoàng đế ban tặng. Hai bên sảnh, đứng đầy những vệ sĩ mạnh mẽ và săn chắc; còn Lưu Ý thì mặc trang phục của một quan chức cấp thấp, đứng ở giữa sảnh.

Điêu Hiệp đánh phấn trắng trên khuôn mặt, đốt đàn hương bên cạnh chiếc bàn nhỏ nơi ông ta ngồi, và nói với giọng châm biếm: “Hóa ra, Lưu Tư Mã cũng muốn bắt chước Lưu Dụ Lưu Lý Chíng ngày xưa, để kiểm tra xem chúng tôi có vi phạm lệnh hoàng gia hay không phải? Lần này, tất cả chúng tôi đều là quan chức chính thức, và cây gậy này cũng được Hoàng đế trao tặng trực tiếp. Nếu muốn cáo buộc chúng tôi, hãy suy nghĩ kỹ về hình phạt dành cho những kẻ vu khống trong luật pháp Đại Tấn trước khi nói gì.”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ và lắc đầu: “Đại Điêu Sát thị và Tiểu Điêu Trưởng sử, quyền lực của các ngài tại Nam Tây Châu này là do Hoàng đế trực tiếp ban tặng sau trận chiến ở sông Phi, và tôi cũng có mặt tại buổi lễ đó. Tôi không dám nghi ngờ điều gì cả. Tuy nhiên, các quy định của triều đình cần được chúng ta – những quan chức – đứng ra duy trì và thực thi. Trong hai năm qua, cách hành xử của các ngài ở đây, tôi đã không can thiệp nhiều, chỉ muốn nhắc nhở rằng đây là Kinh Khẩu – nơi cung cấp binh lính khi triều đình cần, và là nơi tập trung của những người lính có công lao. Các ngài nên cân nhắc điều này khi hành động.”

Điêu Khuý nói một cách lạnh lùng: “Là một quan chức địa phương, tôi tự nhiên hiểu rõ luật pháp của triều đình. Và ở những nơi khác, tôi cũng luôn tuân theo pháp luật. Luật pháp Đại Tấn quy định rằng những kẻ nợ nần không trả, những kẻ chống đối triều đình, có thể bị bán làm nô lệ. Trước đây, ở những nơi khác, để giúp đỡ người dân trong cơn khủng hoảng, tôi đã cho họ mượn tiền; nếu họ không thể trả lại, họ tự nhiên phải phục vụ tôi, trở thành nông dân thuê đất. Điều này có vi phạm luật pháp đâu?”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Điêu Sát thị, cách bạn cho vay lãi suất cao, ép người khác phá sản rồi buộc họ

Trên khuôn mặt trẻ trung của Điêu Hiệp, các cơ bắp nhẹ nhàng co giật: “Ở đây, chúng tôi đã xem xét đến đặc thù của Kinh Khẩu nên mới không làm việc đó. Ngay cả việc mở sòng bạc cũng bị Vương Hội Kỳ và Vương Phục Thái ngăn cản. Chúng tôi, những người thuộc Điêu Gia, vì đất nước mà đã quyên góp tiền bạc và nỗ lực hết sức để chăm sóc dân chúng ở đây; điều đó đã rất đáng kể rồi. Tại sao khi được Lưu Tư Mã nhắc đến, lại trở nên tồi tệ như vậy?”

Lưu Ý lắc đầu: “Thần không có ý định gì xấu, cũng không dám chỉ trích hai vị cao quý. Mọi người đều phục vụ cho triều đình, cần phải hiểu biết và hợp tác với nhau. Các vị thấy đấy, những vệ sĩ cá nhân hiện tại của các vị, có không ít là những cựu chiến binh của Quân Bắc Phủ từng tham gia vào các trận chiến lớn; chính thần là người đã giới thiệu họ đến đây. Mục đích chỉ là muốn giải quyết những bất đồng trong quá khứ mà thôi.”

Điêu Khuý nói một cách lạnh lùng: “Khi anh em chúng tôi mới đến Kinh Khẩu, chúng tôi đã kỳ vọng rất nhiều vào ông, Lưu Tham gia này. Đáng tiếc, ông lại đứng về phe Lưu Dụ và chống đối chúng tôi. Xét đến lợi ích của đất nước, chúng tôi sẽ không tính toán những ân oán này với ông. Việc ông giới thiệu những cựu chiến binh đến đây… thực ra họ chỉ là những người dân lưu lạc từ miền Bắc, không có chỗ sinh sống ổn định, cũng chưa lập gia đình; ngay cả khi được phân đất cũng không thể tự nuôi sống được. Ông không muốn gánh vác họ nên đã giao họ cho chúng tôi… Nhưng lại nói một cách hay ho như thể chúng tôi nợ ông ơn vậy. Mọi người đều biết rằng Lưu Hy Lạc và Lưu Đại là những người thông minh, là những anh hùng của vùng này; trong những năm qua, khi giao dịch với ông, chúng tôi cũng đã thấy điều đó. Không cần phải e dè gì nữa, hãy nói thẳng ra đi.”

Lưu Ý cười ha hả: “Thật là thoải mái… Anh em Điêu Gia quả thực là những người hiếm có tinh thần của giang hồ giữa giới quý tộc. Thần thích giao dịch với những người thẳng thắn như vậy. Nói thẳng ra thì, lần này Tướng công đại nhân đã trực tiếp lên kế hoạch, và Thiên Tướng đã chủ trì cuộc tấn công phía Bắc lần này. Lệnh đã được ban hành, yêu cầu các cựu chiến binh của Quân Bắc Phủ phải tập trung tại Quảng Lăng Thành trong vòng ba ngày. Kinh Khẩu chính là nơi có nhiều cựu chiến binh nhất của Quân Bắc Phủ, và nhiệm vụ tập trung này đã được giao cho thần. Chắc hẳn hai vị cao quý cũng đã nhận được lệnh từ triều đình rồi đấy.”

“”

   Vẻ mặt của Điêu Khuý không hề thay đổi, anh ta nhìn vào Lưu Ý và nói: “Chúng tôi đã nhận được lệnh yêu cầu chúng tôi tuyển quân và thu gom lương thực để hỗ trợ cuộc chiến tranh phía bắc, nhưng không ai nói với chúng tôi rằng trong vòng ba ngày sẽ có cuộc họp tại Quảng Lăng cả. Lưu Tư Mã, xin hãy xem, công văn này đây.”

   Nói xong, Điêu Khuý liếc nhìn Điêu Hiệp bên cạnh, và Điêu Hiệp đứng dậy, cầm lấy một cuộn giấy và tiến lên phía trước, mở ra trước mặt Lưu Ý: “Thế nào, Lưu Tư Mã? Có lẽ lệnh mà bạn nhận được khác với cái này không? Tôi thị lực kém một chút, xin hãy chỉ cho tôi biết ở đâu có ghi rõ việc phải xuất quân trong vòng ba ngày.”

   Sau khi đọc hết cuộn giấy, Lưu Ý lắc đầu: “Lệnh mà tôi nhận được là do Tổng tư lệnh với tư cách là Người chỉ huy năm châu và Tướng chỉ huy quân đội ban hành; đây không hoàn toàn là công văn chính thức từ triều đình. Tình hình quân sự rất khẩn cấp, so với các lệnh của chính quyền địa phương thì càng cần thiết phải thực hiện ngay lập tức.”

   Điêu Khuý cười lạnh: “Xin lỗi nhé, Lưu Tư Mã. Tôi chỉ tuân theo các lệnh của triều đình, và trực thuộc sự quản lý của Đại nhân Wang, Phó Thượng thư phải trái. Vị Người chỉ huy năm châu kia không thể ra lệnh cho tôi được đâu. Hơn nữa, tôi thấy lạ là bạn dường như không phải là binh sĩ của Quân đội Bắc phủ… Bạn là người Nam Từ Châu, cũng nên tuân theo các lệnh của triều đình thôi; tại sao lại phải tuân theo những lệnh quân sự này?”

   Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Có lẽ Điêu Sát thị đã quên mất điều này… Hiện tại, Tổng tư lệnh đang kiểm soát quân sự của năm châu, bao gồm cả Nam Từ Châu. Với tư cách là Tướng chỉ huy quân đội, ông ấy cũng có quyền quản lý những cựu binh của Quân đội Bắc phủ – những người đã giải ngũ trở về quê nhà. Trong hai năm qua, hầu hết các chức vụ ở Kinh Khẩu đều được trao cho những cựu binh này; họ cũng là những người đồng đội của tôi. Việc yêu cầu chúng tôi tập trung quân sự trong vòng ba ngày tại Quảng Lăng chính là một lệnh quân sự, và tôi hoàn toàn có thể thực hiện nó.”

   Khuôn mặt của Điêu Hiệp bỗng nhiên thay đổi: “Lệnh quân sự? Hiện tại không có kẻ xâm lược nào cả; lệnh quân sự này có thể áp dụng được đối với các quan chức địa phương sao? Chẳng lẽ các vị như Thống đốc Kinh Triệu hay Thái thú Danyang cũng phải tuân theo lệnh này sao?”

   Lưu Ý bình tĩnh lắc đầu: “Tại Danyang không có cựu bin