Trái tim của Vương Duy bỗng như rơi từ tầng mây xuống vực sâu thẳm; cả người ông gần như đông cứng lại trong chốc lát, đứng yên bất động với chiếc cốc rượu trên tay, đôi tay cũng run rẩy nhẹ. Bên cạnh, Dụ Diệu nhíu mày và nói: “Lưu Trưởng sử ạ, Vương Công tử đã ly hôn với con gái của Hoàn Huynh từ lâu rồi, và ông ấy cũng đã được đưa trở về Giang Lăng từ sớm. Có lẽ ngài đang hiểu lầm về Tướng Vương.”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Nội thị Yú ạ, làm sao tôi có thể không biết những chuyện này chứ? Nhưng dù sao thì Hoàn Huynh cũng đã có ân huệ lớn lao với Tướng Vương; hơn nữa, Từng Khi còn có quan hệ họ hàng với Tướng Vương nữa. Trong cuộc sống này, chúng ta phải biết ơn và đền đáp ân tình. Cũng giống như Từng Khi, Hoàn Huynh và những người như Cao Kinh Chí – tất cả họ đều đã hy sinh vì chính quyền của ông ấy. Ngay cả Thái thú Yên cũng là người được Hoàn Huynh tin tưởng, phải không, Ông Yên?”

Ân Trọng Văn– người đang ngồi gần cửa và đang run rẩy liên tục– vội vàng quỳ xuống, cầu xin tha thứ: “Tôi là kẻ có tội, đã một thời gian theo phe kẻ ác; bây giờ tôi đã tỉnh ngộ và quyết định đổi lòng, xin ngài thông cảm.”

Lưu Mục Chí cười và vẫy tay: “Được rồi, Thái thú Yên ạ. Bạn là người dẫn đầu giới văn học, là tài năng nổi tiếng khắp thiên hạ; dù là triều đình Đại Tấn hay chính quyền giả Chu, ai cũng muốn mời bạn và sử dụng bạn. Bạn cũng không có lựa chọn nào khác. Khi kẻ xấu giành được quyền lực, tất cả mọi người ở đây đều buộc phải phục tùng kẻ thù; nhưng khi có cơ hội, chúng ta sẽ quay lại đối đầu với chúng. Đó chính là lý do tại sao chúng ta có thể ngồi đây vui vẻ uống rượu, trong khi những người như Biện Phạm Chí và Cao Kinh Chí – những người luôn theo sát Hoàn Huynh – lại chỉ có thể chết một cách oan ức. Vì vậy, trong cuộc sống này, chúng ta phải có lòng trung thành và biết đặt đúng giá trị của danh dự, chọn đúng người để đứng vững, như vậy mới có thể mang lại hạnh phúc cho bản thân và con cháu sau này.”

“Tướng quân Vương, Thái thú Yên, các ngài nghĩ sao?”

Vương Duy và Ân Trọng Văn đã sợ đến mức đẫm mồ hôi trên khuôn mặt; lập tức cúi chào và nói: “Lời dạy của Lưu Trưởng sử, chúng tôi không dám không tuân theo!”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Tôi xuất thân từ vùng núi rừng, bắt đầu cuộc đời từ tầng lớp bình dân; làm sao dám chỉ bảo các vị quý tộc cao quý này được. Chỉ là tôi có chút suy nghĩ trong lúc này mà thôi. Việc khôi phục Đại Jin không hề dễ dàng. Trong những năm qua, liên tục xảy ra nội loạn, khiến cho muôn dân phải chịu khổ. Hiện nay, bên trong có những kẻ phản bội chiếm giữ các tỉnh thành; Hoàn thị và Phe còn lại cũng chưa thể tiêu diệt hoàn toàn chúng; bên ngoài lại có ba thế lực mạnh là Tần, Ngụy, Yên đang âm mưu xâm lược. Sự nghiệp lớn này vẫn chưa thành công; các vị vẫn cần phải nỗ lực hơn nữa.”

Tất cả các vị khách có mặt đều cúi chào và đồng thanh nói: “Chúng tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của Lưu Trưởng sử.”

Lưu Mục Chí mỉm cười, sau đó nhìn về phía sân trong và nói với một góc khuất kém nổi bật: “Đào Công, đã đến rồi thì tại sao không báo trước? Hôm nay, anh mới chính là người có công lao lớn và là nhân vật chính đấy.”

Mọi ánh mắt đều đồng loạt hướng về phía Lưu Mục Chí chỉ vào. Trên một chiếc bàn lớn, một người đàn ông da đen, thân hình trung bình từ từ đứng dậy. Rất ít trong số các gia tộc quý tộc có mặt ở đây biết đến Đào Uyên Minh; bởi vì ông ta nổi tiếng ở khu vực Kinh Châu, và trong triều đại Hàn Sở cũng không giữ chức vụ công khai nào. Nhiều người bắt đầu thắc mắc: “Người này là ai vậy? Tại sao Lưu Trưởng sử lại coi trọng ông ấy đến thế?”

“Đào Công… Đào Công ư? Có lẽ trong số các gia tộc quý tộc này không có ai tên là Tao…”

“Trong Đại Jin này, liệu có gia tộc nào tên là Tao không nhỉ? Có lẽ chỉ có Tao Khan – người từng là Thái thú Kinh Châu vào thời kỳ thành lập đất nước – thôi…”

“Ôi trời… Liệu có phải ông ấy chính là vị danh sĩ nổi tiếng ở Kinh Châu, tác giả của “Ký sử Thiên đường Hoa đào” – Đào Tiềm Đào Uyên Minh – không nhỉ?”

Trong tiếng bàn tán xung quanh, Đào Uyên Minh tỏ ra bình tĩnh và cúi chào Lưu Mục Chí một cách lịch sự: “Quý ông Đào Tiềm từ Kinh Châu, xin được gặp Lưu Trưởng sử.”

Dụ Diệu nói một cách lạnh lùng: “Đào Công là một nhân vật nổi tiếng của Kinh Châu; dù danh tiếng của ngài vang dội khắp nơi, tài năng văn học của ngài cũng được biết đến rộng rãi, nhưng ít ai có cơ hội được thấy dung mạo thực sự của ngài. Không hiểu hôm nay là do duyên phận gì mà ngài lại có mặt ở đây… Hay có phải giờ đây ngài cũng muốn ra khỏi ẩn dật để phục vụ cho triều đình?”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Thưa Ngài Nội thư Yu, nếu lần này ngài không đi nhậm chức tại Vũ Lăng, thì tôi chắc chắn sẽ mời ngài đến thưởng ngoạn cảnh đẹp của Thái Nguyên.”

Mặt Dụ Diệu hơi đỏ lên; ngôn từ của những người trí thức thường mang tính châm biếm sâu sắc. Rõ ràng, Đào Uyên Minh đang chế giễu việc ông không dám đến tiền tuyến, thậm chí còn không dám đảm nhận chức vụ Nội thư Vũ Lăng của mình. Ông nhếch mép chuẩn bị phản bác, nhưng lại nghe Đào Uyên Minh tiếp tục nói: “Lần này tôi đến Kiến Khang là vì công việc; tôi đã mang theo một vật quan trọng để trình lên Lưu Trấn Quân và Lưu Trưởng sử. Đã muộn rồi, không thể đến Kinh Khẩu được… Nhưng nghe nói hôm nay Lưu Trưởng sử tổ chức yến tiệc lớn, và tôi nghĩ Lưu Trấn Quân cũng sẽ có mặt ở đây. Thật may mắn khi tôi có cơ hội mang theo vật này để gửi đến các vị đại thần trong Kiến Khang Thành.”

Vương Duy cắn răng; ông vẫn cảm thấy bất an và muốn tìm một đối tượng để giải tỏa cơn giận. Nhìn vào Đào Uyên Minh, ông nói một cách nghiêm túc: “Quý ông Đào Tiềm, hôm nay đây là buổi yến tiệc riêng tư, không phải để bàn công việc công. Nếu Nếu như bạn có việc cần báo cáo, có thể đến Sở Thượng thư ngay bây giờ; ở đó có các quan viên trực ban sẽ tiếp đón ngài.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Tướng Wang, mặc dù hôm nay là buổi yến tiệc riêng tư, nhưng đây cũng là dịp để chúc mừng hai em rể của tôi sau những thành tựu họ đạt được. Tất cả mọi người ở đây đều là các quan lại văn võ của triều đình; việc phân biệt rõ ràng giữa công việc công và cá nhân không hề dễ dàng. Đào Công đã từ xa Kinh Châu đến đây; chắc chắn ngài có điều gì đó quan trọng muốn thông báo với mọi người… Tại sao lại không làm vậy chứ?”

“Vương Duy không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu ngồi xuống. Lưu Mục Chí nhìn về phía Đào Uyên Minh và nói: ‘Đào Công ạ, thứ mà em rất mong đợi đã đến lúc được lấy ra rồi.’”

Đào Uyên Minh gật đầu, lấy chiếc hộp lụa đang để bên mình ra, đặt nó ở giữa sân. Mọi người đều nín thở, chăm chú nhìn vào bên trong; có người thì thầm bàn tán: “Chắc hẳn là giấy chứng nhận quyền sở hữu đất ở Kinh Châu, biểu thị việc Kinh Châu đã quy phục rồi.”

“Không thể nào… Tất cả những thứ của cả Kinh Châu chắc chắn không thể nào chứa hết trong cái hộp này được… Có lẽ đó là ấn ngọc phản bội kia chăng?”

“Các bạn thật là không biết gì cả… Lúc Hoàn Huynh bỏ trốn khỏi Kiến Khang, ông ta vội vã đến nỗi thậm chí còn không mang theo ấn ngọc nữa… May mắn thay, Vương Mật đã giữ gìn nó cẩn thận, không để nó rơi vào tay kẻ xấu.”

“Hừ… Dĩ nhiên là ông ta phải giữ gìn nó cẩn thận rồi… Người đã từng lấy đi ấn ngọc của Đại Tấn để đưa cho Hoàn Huynh chính là ông ta… Bây giờ khi quay lại phục vụ triều đình, ông ta cũng cần phải hành xử như vậy mới đúng.”

“Thôi nào, đừng bàn luận nữa… Ai mà không biết chính là Lưu Trấn Quân đã giúp Vương Mật thoát khỏi hiểm nguy chứ? Nếu không, số phận của ông ấy chắc chắn cũng không khá hơn Biện Phạm Chí là mấy đâu… Hôm nay, dù Lưu Trưởng sử đã chế giễu Vương Duy và Ân Trọng Văn như vậy, nhưng lại không hề đề cập đến Vương Mật… Điều đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng sao?”

“Vậy các bạn nghĩ, bên trong chiếc hộp lụa này rốt cuộc chứa cái gì nhỉ?”

Trong tiếng bàn tán của mọi người, Đào Uyên Minh vẫn bình tĩnh mở nắp hộp. Một mùi hương chống mối mọt lan tỏa khắp nơi… Và đầu của Hoàn Huynh–khuôn mặt vẫn mở to, đầy vẻ giận dữ và sợ hãi lúc chết–đã hiện ra trước mắt tất cả mọi người.