Bên ngoài huyện Lâm Hải, trên biển…

Hàng chục con tàu chiến đổ nát, khắp nơi là dấu vết máu, đầy rẫy mũi tên; những thủy thủ trần trụi ngực đang ném xác chết xuống biển. Tiếng khóc của phụ nữ và tiếng kêu thảm thiết của những người bị thương hòa lẫn vào gió biển, tạo thành một âm thanh u ám. Thỉnh thoảng, có ai đó hét lên: “Lạy Đại Sư, xin hãy mở mắt ra và nhìn xem đất nước này đang bị những kẻ ác ôn hoành hành như thế nào… Tại sao, tại sao Pháp lực của Ngài không thể thu gom những kẻ trộm cắp này lại được?”

Tôn Ân với mái tóc rối bù, tay cầm một thanh kiếm đã gãy làm hai đoạn, ngồi im lặng ở mũi tàu Hải Long, nhìn chằm chằm vào lá cờ Đại Sư Đạo treo phía trên đầu. Chiếc cờ này đã rách nát, đầy dấu vết của những trận chiến, giống như những con tàu chiến đổ nát kia – trong đống rác rưởi, vẫn tỏa ra sự kiên cường, không bao giờ đầu hàng!

Tôn Ân thì thầm: “Chẳng lẽ, sứ mệnh vĩ đại của Giáo Hội đã đến hồi kết thúc sao?”

Trên người Sun Fang Er, những miếng băng quấn vẫn đang chảy máu; mái tóc rối bù, khuôn mặt xinh đẹp in đậm dấu vết nước mắt: “Anh trai ơi, không thể nào… Giáo Hội không thể sụp đổ đâu… Chỉ là một thất bại nhỏ thôi mà.”

Tiếng thở dài của Lưu Tuần vang lên từ phía sau. Tôn Ân nhìn về phía nhóm đệ tử lớn theo sau mình, cùng với Từ Đạo Phủ và Lục Lan Hương, và nói với giọng yếu ớt: “Các bạn… cũng đã trốn thoát được à?”

Từ Đạo Phủ lạnh lùng đáp: “Nhờ có anh trai mà chúng ta mới còn sống sót… Nhưng trong số ba nghìn đệ tử theo chúng ta, chỉ có hơn hai trăm người trở về được thôi.”

Tôn Ân nhắm mắt lại và thở dài: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi đã không nghe lời khuyên chân thành của em trai thứ hai, tin lời Lạc Cầu, và đó chính là nguyên nhân khiến chúng ta gặp phải tai họa này! Ai có thể ngờ được rằng Hoàn Huynh lại điều động binh mã để phục kích chúng ta trên bờ biển!”

Lưu Tuần lạnh lùng nói: “Đây không phải lần đầu tiên anh trai mắc sai lầm trong việc đưa ra quyết định… Và cũng không phải lần đầu tiên anh trai không nghe lời khuyên chân thành của chúng tôi…”

Tại Hội Kỳ, tại Câu Chương, tại Hải Yên, tại Hồ Đức, tại Tư Sơn, tại Dục Châu… và cuối cùng là lần này. Hơn hai trăm nghìn binh sĩ trung thành, một hạm đội khổng lồ gồm hàng ngàn con tàu chiến, mọi thứ đều rất thuận lợi… Nhưng vì sự cố chấp của anh trai ta, tình hình đã trở nên như ngày hôm nay!”

Sắc mặt Sun Phương Nhi bỗng thay đổi, cô đứng dậy và nói một cách gay gắt: “Anh trai thứ hai, ý anh là gì vậy? Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh! Trước đây, dưới sự chỉ huy của anh trai, chúng ta đã giành được rất nhiều chiến thắng; Hồ Đức cũng là do kế hoạch tài tình của anh trai mà chúng ta có được phải không? Tại sao bây giờ lại nói những lời như vậy? Các anh muốn làm gì vậy?”

Bỗng nhiên, cô nhận ra điều gì đó, sắc mặt biến đổi, cô liền nhìn quanh… Lư Lan Phương lạnh lùng nói: “Chị gái yêu quý, đừng nhìn nữa… Con tàu chiến của anh trai tôi đã bị thiêu rụi trong cuộc tấn công vừa rồi; hơn một ngàn đệ tử cũng đã hy sinh. Bây giờ các bạn còn có thể thở được ở đây, thực ra nên cảm ơn chúng tôi mới đúng.”

Tôn Ân cắn răng nói: “Em trai thứ hai, em trai thứ ba… Các anh cho rằng tôi chỉ huy kém, muốn thay đổi người lãnh đạo của giáo phái à? Được thôi… Giáo phái này có những quy tắc riêng… Chỉ cần tổ chức một cuộc họp của các thành viên cấp cao hơn, tiến hành nghi lễ “Thiên Sư Xuống Thế”, là có thể bầu ra một người lãnh đạo mới.”

Lưu Tuần cười ha hả: “Anh trai tốt bụng của tôi… Nói những lời này trước mặt chúng ta, liệu có ý nghĩa gì không? Những trò lừa đảo, ma thuật đó… Anh có thể dùng để lừa những người mới gia nhập giáo phái được… nhưng đừng dùng với chúng tôi nữa… Những “phép màu” hay “kỹ năng kỳ lạ” đó… phần lớn đều là do tôi giúp anh làm ra đấy… Anh đã quên hết rồi sao?”

Ánh mắt Tôn Ân lóe lên vẻ tức giận: “Vậy các anh muốn làm gì?”

Từ Đạo Phủ lạnh lùng nói: “Chúng ta tin vào Thiên Sư… Thiên Sư lẽ ra phải khiến chúng ta luôn chiến thắng, mang lại hòa bình cho thế gian… Nhưng bây giờ tình hình đã trở nên như vậy… Rõ ràng có vấn đề… Có lẽ, người đại diện của Thiên Sư trên trần gian này… cần phải trở về thiên đình để báo cáo về tình hình hiện tại!”

Sun Phương Nhi hét lên: “Các anh muốn nổi loạn à? Tôi sẽ chiến đấu đến cùng với các anh!” Cô giơ kiếm lên, chuẩn bị lao tới… Nhưng bỗng nhiên, máu đen chảy ra từ miệng cô, cô gục xuống đất, và máu từ những vết thương cũng chuyển sang màu đen.

Những giọt chất đen rơi dài từ khóe mắt của Sun Fang’er; không biết đó là máu hay nước mắt… Trên khuôn mặt xinh đẹp, trên đôi tay cũng như trên mọi centimet da lộ ra ngoài của cô, đều hiện rõ những tĩnh mạch đen nhỏ. Nhìn thấy Tôn Ân, cô cố gắng hết sức để mở miệng nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra một từ nào. Cô ngã đầu xuống và gục ngã trên boong tàu, qua đời trong yên bình.

Tôn Ân cắn răng lại và nói lớn: “Thôi đi… Đến lúc này này, tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa. Chỉ tiếc là ngày xưa, chú tôi đã từng nói rằng gia tộc Lü có tham vọng lớn, còn gia tộc Từ cũng không hề ngu dại như vẻ bề ngoài. Hôm nay các người giết tôi, ngày mai chắc chắn các người sẽ tự giết lẫn nhau… Thật đáng tiếc cho sự nghiệp vĩ đại của Giáo hội Thần linh!”

Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ nhìn nhau cười. Lưu Tuần nói: “Anh cả thực sự là anh cả… Ngay lúc này này, anh vẫn không quên dùng cái chết của mình để gây rối mối quan hệ giữa chúng ta… Nhưng cậu yên tâm đi, sự nghiệp của Giáo hội Thần linh chắc chắn sẽ được chúng ta phát huy thành công… Và cậu, với tư cách là vị giáo hoàng thứ mười bảy của Giáo hội, sẽ được hậu thế ghi nhớ mãi… Em út ơi, xin hãy giúp anh cả lên thiên đường!”

Từ Đạo Phủ cười ha hả, cầm chiếc búa khổng lồ tiến lên… Tôn Ân hét lớn: “Đừng dùng đôi tay bẩn thỉu của cậu làm ô uế cơ thể tôi!” Anh ta quay người rút thanh kiếm, đâm thẳng vào cổ mình… Máu phun trào ra ngoài… Và trong tiếng hét cuối cùng của mình, anh ta nói: “Trên trời có Thiên Sư… Tôn Ân đã đến!”

Với động tác đó, cơ thể anh ta lay động hai cái trên mũi tàu… Rồi thanh kiếm rơi xuống, anh ta lao thẳng xuống biển sóng dữ… Một con sóng cuốn trôi anh ta đi, và không ai còn nhìn thấy anh ta nữa…

Trên hàng chục con tàu chiến xung quanh, tiếng khóc vang lên… Từ khoảng cách xa như vậy, không ai có thể nghe thấy cuộc đối thoại ở mũi tàu… Mọi người chỉ thấy Tôn Ân nhấc cổ mình rồi nhảy xuống biển… Nhiều tín đồ trung thành cũng vùng vẫy và nhảy theo anh ta, lao xuống biển mênh mông… Có tới hàng trăm người!

Lưu Tuần lạnh lùng nhìn người trung thành cuối cùng của Tôn Ân cũng nhảy xuống biển mà chết… Anh ta đứng trên boong chính… Hơn hai ngàn tín đồ còn lại trên ba mươi con tàu chiến đều nhìn anh ta… Lưu Tuần nói lớn vào một con ốc biển… Gió biển làm cho tiếng nói của anh ta vang lên mạnh mẽ, đến tai mỗi người: “C